96話
「違います……！ 清さまは断じてそのような方ではありません！」
根子が飛び出し清を庇った。そして根音も続く。
「清さまは、花仕舞師としての務めを果たし、お雪婆さまの死に際を『仕舞う』かたちで見送られたんだ！ お雪婆さまが未練や後悔をこの世に残さないように……」
「未練や後悔を……残さないように……それに清さ……ま……？」
突然の根子と根音の言葉にさらに動揺する幸吉。
「幸吉殿、そしてお朱鷺殿……申し訳ありません……ですが、他にも知っていただかねばならぬことがあります。私どもは親子ではない。私とこの者どもは花仕舞師とその従者、花護人。舞を通じてその方の徳を成就し、死を見送るのを生業にしております……そしてお雪殿の死期を察し、舞にて仕舞い見送ったのです」
「わからぬ……そんな戯れ言、わからぬ！」
唐突な清の告白に意味を知ることができず、叫ぶ幸吉。
「幸吉殿……どうかお雪殿の『仁』の心を知ってください……届け──花文！」
清は幸吉の心に直にお雪の最期を見届けさせた。
「これが真実です……ですから目を背けずにすべてを……お雪殿の想いを受け取ってください……」
「これは……なんだ……お雪婆……なんだ？ この淋しい姿は……あの凛とした姿はどこにいった……」
幸吉の心にまぼろしの如く姿が映る。それは清がお雪と対峙した日。昔は子どもらの声に囲まれ幸せそうにしていたお雪が一人囲炉裏にあたり、子供らから貰った文を手元に置き背を丸めている姿だった。
「なぜ、こんな姿を見せる……？ こんな姿を……俺は知らない、こんな幻を見せつけるな！ こんなのはお雪婆じゃない！」
幸吉は膝をつき、頭を抱える。
「幸吉殿……真実に目を背けないでください。それでも……お雪殿が何を想い、何を信じたか……幸吉殿が『孝』を語るならば知らなければならないのです」
清は心を鬼とした。次々とお雪の言葉が幸吉の心を穿っていく。それは背中を丸めながら独り言のように呟くお雪自身の声。
届いた文を囲炉裏にくべようとしながら『……待つことしかできなかったのさぁ』、着物の袖をぎゅっと握り締め『……あの子たちは、立派になっただろうねぇ』、囲炉裏の炎を見つめ『……あの子たちが、囲んでくれる最期を迎えたかったねぇ』。幻とお雪の言葉が幸吉の心を抉り痛みを伴わせる。奉公先でお雪に教えを頂き、成長していった日々。だがその時の間、お雪はひとり、孤独に苛まれていた──。
すべてが虚しく感じられた幸吉。その胸に深い痛みが全身を駆け巡った。
そして、清がお雪に花文を使う姿が心に浮かび上がった。お雪が今まで世話をした子らが育った姿を花文で見せられた瞬間、お雪の表情から曇りが消えていた。『私の想いが成熟している……私の想いがあの子らに受け継がれている……』
「お雪殿はもちろん、あなた方に会いたかったの確かです……しかし、それ以上に大切に育てた想いを子どもらが受け継いでいたことに安堵されたのです……」
泣き崩れる幸吉。
「幸吉殿……幸吉殿は新山升や……つまり、お朱鷺さまのお父上の元、全うに力強く芯を通された。それこそお雪殿が待たれたもの。『孝』を真の姿で示された……だからこそ、これを……」
清は一歩近づき手を翳した。
「届け──花文！ 幸吉殿にお雪殿の『仁』の心を届けてたもれ──」
