91話
幸吉は明日から旅立つ旨を清に伝え、兵之助に頼み込み、清たち一行を泊まらせることにした。朱鷺は最初、訝しく思ったが根音や根子らと触れ合うことで少しずつ疑いが溶けていった。しかし、清にだけは少々冷たいようだった。清は仕方ないことと思い、これからやらねばならぬことを考えると朱鷺がどう思うかと考えを巡らせた。
──また、残された者の涙を見ないといけないのだろうか？ 蒼真殿の如く、お朱鷺殿も哀しみに打ちひしがれるのだろうか？ しかし、その哀しみが私にはわからない……──
幸吉から「長旅でお疲れであろう」と風呂を頂いていた。根子が清に付き添う。着物を脱ぎ、さらし布をほどくと痛たましいほどの傷跡が増えている。左の肩口、右の脹ら脛と高杜にての笹道の軍から受けた矢傷の跡。そして背中にもうひとつ。露になった清の裸体。輪郭は女体の美しさを兼ね備えていたが、身体に刻まれていた、その生々しい傷痕は見た者をふるえあがらせるものだった。
「清さま……」
根子は清の身体に傷が増える度に、清の抱える宿命に心を痛ませた。
──普通の女として生まれたならば、きっとあのお朱鷺殿のように幸せな人生を送っていたかもしれないのに……呪われた宿命に翻弄されて、清さまは秋架殿やお朱鷺殿のように誰かにお慕いすることもない……──
「これ、根子……」
清は根子に思い出させるように一喝する。
「あっ、おっ母……湯船に浸かるのは無理だと思います。身体を拭いてさしあげましょう」
根子は清の身体を優しく傷口を避けるように拭いた。
「ありがとうね……根子」
「おっ母、あまり無理はなさらないように……」
──私は人なのだろうか？ これだけの傷を負っても動ける。いくら花根孖の根音と根子が付き添ってくれるからといって……私は、物の怪なのではないのだろうか？ 両親を姉さまに殺められるたあの時以前の記憶がないのは、もう人ではないのでは……──
「おっ母……」
深刻そうな顔をする清の顔を根子が覗き込んだ。
「もう、休みましょう……なるべく身体を晒さぬようにしないとですね、おっ母……」
「そうですね……根子。明日からまた長旅になります。ゆっくり休みましょうね」
清の身体に丁寧にさらし布を巻く根子。そして最後に時留め花飾りを頭につけた。灰塊から礼尊寺で零闇から預かって以来、常に身に付けている簪。
「今から休むというのに……」
「これは御守り代わりですよ……おっ母……」
根子が言葉をかけると、それに呼応するかのように花をあしらった飾りが揺れた。
