69話
「母さま……父さま……」
清は血に染まる両親を目の前に言葉を喪っている。病み上がりの身体はいうこと聞かず動けない。
「姉さま……な、何を……何をなさる？」
必死に手を伸ばす清。母、晴はこちらに手を伸ばしている。
──助けなければ……──
しかし、そこには刃物を持った白い面をかぶった鬼がゆらゆらと立っている。晴の背中に股がり、思い切り刃を晴の背中に突き立てた。血飛沫が舞う。白い面は赤く染まる。
「ぎゃぁぁぁ──」
晴の断末魔が屋敷に響く。鬼は刃を無理やり晴の背中から引き抜くと血が滴っている。鬼は清に振り向くと床を激しく踏み鳴らすように近づいてくる……。
「この出来損ないが……」
そして、そのまま清の胸を躊躇わず刺してくる。肉に食い込む刃が貫いてくる。しかし、痛みが身体に伝わらないが……面をかぶった鬼の口元から血が流れている。
「この出来損ないがなぜ、称号を……」
目を見開く清。暗闇が辺りを覆っている。額には玉のような汗をかいている。
「また……この夢……」
舞を舞った後はいつもこの夢を見る清。息を荒くしながら憎悪が蘇る。
「姉さま……なぜに……なぜに……」
清はむくりと起き上がり、羽織った着物を脱ぎ、胸元に巻いた晒し布をほどく。白い布地はうっすら血が滲む程度。しかし膨らんだ乳房も形こそあれ、そこには生々しい傷痕。生きているのが不思議だ。決して塞がることはない。今、刺されたと言われてもおかしくない傷痕なのだ。
「なぜ、この傷は塞がらない。それにこの刺し傷以外のこの傷はなんだ？ なぜ痛まない？ 思い出せない。私の記憶はなぜいつもここから始まる？」
清はゆっくりと傷痕に手を置く。そしていつもの衝動が走る。
──この傷を自らの掻きむしれば私は死ねるかも知れない……死ぬことができる？──
そう思うと自然と指が立ち傷を掻きむしり、抉ってみたくなる。
「死ねる……」
そう呟くと笑いが止まらなくなる。力が指に入ろうとする。しかし、その時は決まって──
「いけません……！ 清さま……」
根音が腕を掴み、衝動を止めてくる。
「また夢を見たのですか？ 清さま……」
心配そうに顔を覗き込む根子。
「根音……根子……すまぬ……すまぬ……」
根子は優しく晒し布を清の胸に巻きはじめる。巻き終わると清をゆっくり寝かせる。
「清さま……お疲れなのですからゆっくりおやすみください」
清は何度も「すまぬ」を繰り返し、目蓋を閉じる。身体の疲れは正直で深い眠りに誘われ寝息を立てる。
「根子……清さまは大丈夫なのだろうか？」
「わからないわよ……でも私たちが見てなきゃ、この衝動のまま清さまは……」
根子もため息をつく。
「この身体は本当は……」
根音が話し出すと根子が口をふさいだ。
「むやみに口に出したらだめ……ほんとガキなんだから……」
いつもは言い返す根音だがこの衝動を止めた時は言い返さない。根子も「ガキ」という言葉は心なしか沈んでいた。
「次は『信』の徳を持つ女性が待っている……その後も試練は続くの……早く十四の徳をこの身体に刻んでもらわないと……持つものも持たなくなる……」
花根孖の二人はまた、深いためいきをついた。
