51話
「舞……？ 果て……それは……いかがなものなのか？」
花識は惚けてみせた。
──舞を見せたことは清に言うてはならぬ……問い詰められてもしらを切り通すべし──
花識は静の言葉を順次思い出していた。いや、見事、静の見立てに清が乗せられているのだ。だからこそ、清の問いに迷うことなく言葉を選べる──花識は清の言葉を待った。
「そうでしょうか？ こちらに残る火薬の香。この香りは特別なものなのです。一度、火を灯せば仕舞わなければならない……」
清は諦めず問う。しかし、問いかけながら、心に引っ掛かったものが顔を出す。矛盾が生じてくるのだ。
──火薬の匂いは間違いなく、舞に用いる線香花火の香り。舞うとき以外に使うことはない。あれは花護人の花天照や花傀儡の花化従の吐息で火が灯るもの。そして舞うと考えれば、この場では目の前の孤風殿に対してなはず。なぜならば花紋様が現れているからだ。しかし、舞っていたとするならば孤風殿は導き浄化され、現し世に存在せぬはず──
「どうされましたか、清殿……？ お顔が曇っておりますぞ……？」
飄々とした態度を取る孤風。
──まさか？ 舞を途中で止めた！？──
清はひとつの答えを導きだした。
──しかし、舞を止めることは、禁忌。いくら愚かな姉さまでも禁忌を破るなどするはずが……だが、姉さまは一度、禁忌を犯した身。一族を追われた身なれば、禁忌など壊れた機械仕掛けのからくり人形と同じ……しかし……──
清は混乱の中で言葉を失っていった。辿り着く答えはひとつしかなかった。
──孤風殿は半死に堕ちた？ しかし、花紋様は左手の甲に浮いている。まだ、生きているという証……だめだ……答えが導き出せないどう解を導き出せば……──
焦りの色を見せる清。その表情に花識は助け船を出す。それは静の言葉をなぞるだけだが……
──しっかと、舞を行う準備をさせよ。清が急ぎ、そなたを仕舞うと言い出すように──
「清殿……そなたは使命があると言われた。そして手前の甲に何やら痣があると……それは手前に対して何か施すということではないのでは？ 実は私は死期を感じています。長くないと思われます……それと関係があるのでは？」
花識は自然体な言葉で清に行動を起こすよう促した。
「清さま……」
根子が清の袖を引っ張り耳打ちする。
「何やら、孤風さまの花紋様が揺らいでおります。急がねばならぬかと……」
花識の痣が墨で塗り潰されるが如く黒く変色していく。
──もし、清たちに花紋様に対し、動揺することあらば苦しみを演技せよ……死を匂わせろ……文字通り死ぬ気で演技を行うべし──
何もかも静殿の計らいの内……花識は突然苦しみを演技する。迫真の演技で清を惑わしにかかる。
「く、苦しい……こ、これは……い、意識が……」
喉に手をあて踠きはじめる花識。呼吸を見出し、目は焦点をずらし一世一代の演技──。
「時がありません……これまでか。仕方なし。舞の準備を……根音、根子……」
清が叫ぶ。清は立ち上がり袖から線香花火を取り出した。
「孤風殿、真実はわかりませんがのんびりとは出来ないようです。我が舞で孤風殿を導きます。何卒許されよ……」
清は高らかに告げる。
「いざ、花霊々の舞にて候。花護人筆頭、花天照此れに──」
