八
ご新造様が矢庭に懐剣を抜き襲い掛かってきた。自身を庇うかたちで思わず上げた腕に熱さを覚えると、次いですぐに痛みがやってくる。だがあまりの恐怖に喉がひきつり声がでず、さらには足がもつれしりもちをついてしまう。
――殺される！
そう思い一層体が震えたが、ご新造様もよろめいていて次の刃は届かなかった。慣れない物をでたらめに振り回したせいで態勢を崩し、耐えきれなかったらしい。そして旦那の供え物に当たり、それらが倒れ落ちる。
派手な音が鳴ったことで、近くに控えていたのだろう女中が飛んで来た。そして、座敷の中の惨状を目にして悲鳴に近い声で奥様！ と叫ぶ。
女中はすぐに大声で男衆を呼ぶと、果敢にもそのまま座敷に飛び込みご新造様の手にある懐剣を取り上げにかかった。
態勢を崩していたせいもあるのだろう、それは割合すぐにご新造様の手を離れ、また手に入れた女中は隠すようにして座敷の外へと急いで離れた。だがご新造様の気は依然として治まらなかったようで、今度は絹枝に向かって両腕を伸ばしてきて、その手が首に触れる。
そこにようやく男衆が到着する。
一様に驚愕の表情を浮かべたが、すぐに我に返り動き出す。
ひとりは絹枝とご新造様の間に立ち、ふたりがご新造様を両側から抑え、そのまま宥めるように声を掛けながら外へと連れ出して行く。
その間ずっと、ご新造様から呪詛のごとき言葉が絹枝へと投げつけられていたが、それも段々と小さくなり、やがて聞こえなくなった。
……助かった。
そうわかっても、絹枝の体の震えは一向に治まらず、目の前の男が掛ける声も耳へと入っては来なかった。やがて番頭が泡を食って駆け付けてくる。
「どうしてあんたがここにいるんです?!」
だが絹枝がその言葉の意味するところに至るよりも、番頭が絹枝の姿に顔を青くさせる方が先だった。
絹枝はすぐに別の部屋へと移され、急ぎ呼んだ医者による手当てが施された。幸いにも傷は深いものではなかったが、それでも治りきるにはしばらくかかるとのこと。その後は用意された替えの着物へと着替え、そのままの部屋で待たされることしばらく。今度は身なりの良い男が現れた。
その男はここの主人だと名乗るとすぐに深々と頭を下げ、母であるご新造様の所業を詫び、そして事の次第を聞かせてくれた。
元はご新造様も自身の悋気が人より強いことは自覚していたそうで、だからこそ、囲った女のことも調べたりせぬよう我慢していたらしい。だが旦那が亡くなり、その野辺送りでのこと。どこからか話をする声が聞こえてきたそうだ。
「何でもそろそろ跡目を譲って、囲った女の所に移っちまう気だったらしいよ」「でも夫婦仲は良かったじゃないか」「仲良くても悋気がねえ……ただ女の方がそれを嫌がって薬を盛ったって」「おお恐ろし」「でもね、逆に女の所へ移るのが我慢ならなかったご新造こそが、薬を盛ったなんて話もあるんだよ」
でたらめもいいところな酷い噂話。
誰が話していたのかはわからない。だが確かにその声を聞いたと、ご新造様の近くにいた者が証言したのだ。ご新造様の耳にも届いていないはずがない。
そうして初七日も明けた頃、ご新造様は味方である女中に「あの人が世話になったのだから最後にひと言礼が言いたいのだけど、きっと息子や番頭は反対するわね」と零したそうだ。その様子はどこか吹っ切れたように穏やかで、とても落ち着いているように見えたのだとか。
だからこそ、その女中もご新造様が望むならと、密かに番頭の後を付けて絹枝の居所を突き止めた。
旦那の使いとして小僧を行かせたのはご新造様の案だったそうだ。ご新造様の名では来てもらえないだろうからと言って。
その後は絹枝が身をもって味わった通り。
ご新造様はあれから気が触れてしまい、今は誰の呼びかけにも答えないそうだ。いや、もしかするとご新造様は、とうの昔に気が触れてしまっていたのかもしれない。
主人はもう一度頭を下げ、この件は表沙汰にしないで欲しいと乞うた。そしてそれを承知してもらえるならば、ご新造様は準備が整い次第遠い地へと療養に行かれ、もう戻ることはないとも。
絹枝はそれに頷いた。頷くより他ないではないか。
そうと決まれば念のためにと翌日には宅を移された。表向きには旦那のお店と係わりのないところだが、差配は委細承知しているらしかった。
あわせて見舞金と称した金子も渡された。それにしては随分と、なのは推して知るべしというもの。
そうして慌ただしく宅を移ってから、絹枝は夜あまり眠れないこともあり、日がな一日外にも出ず只々ぼうっとしていた。時折頭に浮かぶのはこれからどうするかということ。
さすがに囲者は恐ろしくて無理だ。他にできそうなことといえば三味線の師匠あたりだが、それも下心のある男ばりが集まるような気がしてならない。もし絹枝が囲者だったことが知られれば益々そうだろう。あわよくばねんごろな仲になれないか、などという目を向けられるだけでも今は耐えられそうにない。
そんな風に思い、結局はなにも決められぬまま刻が過ぎていく。
そうして数日が経った頃、怪我の具合を見に来た医者に「このままでは心も体も弱ってしまう。少しでもいいから外へでて、人に会いなさい」と諭され、帰る際に一緒に外へと連れ出されてしまった。
行くあてもないがこのまま戻るのはさすがに申し訳ないと、そのままふらりと出かけてみれば、どうしてかあの煮売酒屋の前に来ていた。しかも、何の巡り合わせか宗次郎までいるではないか。
外で突っ立ったままの絹枝に宗次郎も程なく気付き、目を剥いた。
「お嬢さん！ しばらく見かけないと思ったら、青っちろい顔してまるで幽霊みたいじゃないか」
宗次郎は慌て驚きつつ絹枝を自身がいた床几に座らせ、そしてすぐに、目敏くも絹枝の腕に巻かれたさらしに気付き顔を険しくさせる。
「……何があった？」
約束したからにはご新造様のことは話せない。かと言って何もないと言うのは流石に無理がある。だから絹枝はただ旦那が亡くなった、という事のみを伝えた。
宗次郎はそれに「そうか」とだけ言ったが、本当は別の言葉を言いたかったのだろう。
いつものように酒を呑むが互いに口数は少なく、そして酒が切れた時、宗次郎が初めて絹枝を送ると言い出した。
もちろん絹枝は断わったが、宗次郎も頑として譲らず、結局は送られることに。だが気詰りするような空気の中やっと帰り着けば、今度は聞いて欲しいことがあると言う。
どうせここまで来てしまったのだからと、絹枝は黙って頷き宗次郎を家へと上げた。
お茶を出し、差し向かいで座ると、短くない沈黙ののち宗次郎が口を開く。
「おまえさんは……言うなれば奉公人だった。だから、主人が死ねば辛くもなるだろう。だがいくらなんでもその様は普通じゃねぇ。おまえさんとは酒を呑み交わすだけだったが、それでも、おまえさんがそれだけでそんな風になるほど弱くないことはわかる……それにその腕…………主人が死んだ以外に、何があった？」
真剣な顔で、まっすぐ目を見てくる宗次郎に、しかし絹枝は尚も口を噤む。
無言のまま見つめ合うことしばし、ふいに宗次郎が手を伸ばす。それは絹枝の頬近くに向かってきて――。
途端に、絹枝は怖気を震い短い悲鳴とともにその手を払い除けた。宗次郎は驚きすぐに手を引くが、絹枝は青褪めた顔で後退っていく。
宗次郎が慌てどうしたのかと声をかけるが絹枝は応えず、それどころかその目は宗次郎を映してもいない。しっかりしろと両肩を掴み揺すれば、さらに怯えその腕を振り払おうと暴れる。
その尋常ならざる様子に、宗次郎は絹枝から離れるのでなく逆に強く抱きしめ耳元で叫んだ。
「しっかりしろ！ 大丈夫だから落ち着け！ 絹枝!!」
その声に、絹枝の体はビクリと跳ね、両腕が力なく落ちる。宗次郎は未だ震える体を抱きしめたまま、落ち着かせるようにその背をさすった。
やがて、絹枝の口から小さな嗚咽が漏れ始める。それは次第に大きくなり、落ちていた手は宗次郎の背中へと回った。と同時に、言の葉も零れだす。
旦那の死。番頭の話。ご新造様の所業。主人の頼み。それから――夢のこと。
あの一件以来、夜寝ると必ずと言っていいほどご新造様の夢を見てしまうのだ。寝ている絹枝の脇に立ち見下ろしていたり、あの時と同じように、座り込んだ絹枝の前に立ち首を絞めようと手を伸ばしてきたりと場面は様々だが、そのどれもが恐ろしい般若面をしていた。
もしかすると、ご新造様は今なお絹枝を憎んでおり、その情念がこのような夢を見させているのではないか。そしていつか本当に呪い殺されるのではないか。
そんな思いまでもを吐き出し、ようやっと絹枝も少し落ち着きを取り戻し始めた。
宗次郎は話してくれたことへの礼を述べ、ゆっくりと絹枝を離しまだ涙に濡れる頬に手を添え上向かせた。そしてしっかりと目を合わせ、自分が不寝の番をしようと言った。
見張る人間がいれば少しは安心して寝られるだろう。魘されそうになったら起こしてやるし、もしご新造様の生霊が現れたら追い払ってやる。そう言うのだ。
全てを話しすっかり弱り切った心にはなんと甘美な言葉であろうか。
絹枝は頷きを返すとまたその身を宗次郎に寄せ、宗次郎もそんな絹枝を優しく抱きとめる。
意図せずもたらされた人の温もりが、絹枝に久方振りの安らぎをもたらした。
翌朝宗次郎は帰ったが、日が暮れる頃には約束通りまた絹枝の元へとやって来て夜を明かした。
そうして酒瓶を手土産に下げてきたり、帰らず絹枝の所で昼寝をしてそのままだったりと昼間は様々に、だが夜は必ず絹枝の所で過ごす日が幾日か続き、絹枝も次第にご新造様を夢に見る回数が減って来た頃、宗次郎がこれからについての話を持ってきた。
亭主に先立たれ母娘二人で切盛りしているお菜屋があるのだが、そこで働いてみないかと。
宗次郎の顔馴染みであるその女主人はとても面倒見の良い人で、子細は聞かず、女一人じゃ不安もあるだろうし、よかったらうちに来るかい？ と言ってくれたそうだ。
これまでのような暮らしはできなくなるし仕事もきついから、それでもよければだけど、とも付け加えられたが。
絹枝はいい機会なのかもしれない、と思う。
宗次郎のお陰で穏やかに眠れる日も増えてきた。となれば、そろそろ次の生計の道を決めねばなるまい。そしてそれは先のないものより、多少きつかろうがまっとうな道の方がいいに決まっている。
これは願っても無い申し出なのだ。
絹枝はその日のうちに是非にと返事をし、宗次郎に仲立ちを頼んだ。
それからとんとん拍子に話は進み、日ならずして絹枝はお菜屋のある猿江町へ移り住む。
新しい暮らしは慣れぬことだらけで確かにきつかったが、絹枝には逆にそれが良かった。何せ疲れ果てて夢を見ることもないのだから。毎日が目まぐるしく過ぎて、でも少しずつ慣れていく。
やがてお菜屋で働き始めてひと月、ふた月経った頃、絹枝を診ていた医者が訪ねて来た。医者は苦労しながらも明るく立ち働く絹枝の姿に安堵し、懐から一通の文を取り出した。
差出人は彼の主人。
文には改めての詫びと、ご新造様が療養の為江戸を離れられたこと。この文を以て仕舞いとすることなどが書かれていた。
知らされたからとて胸が空くわけではない。それでも、絹枝は恨み言が浮かぶこともなく、ただ素直にそうかと思い、区切りがついたような気がした。そうなれたのは、今の新しい暮らしがあるお陰だろう。
お世話になりましたと、言伝を預けた医者を見送り、絹枝は変わらぬ足取りでお菜屋へと戻った。
「こないだお鈴ちゃんから聞かれた時はね、知られたくなくて、ごまかそうと思ってたの。でもそんな不実なことを考えたから、罰が当たったのね」
どこからかばれて、だから拒まれたのだと。自嘲するように言う。
妾奉公などと言われてはいるが、やってることは夜鷹らと変わりないじゃないかと嫌忌する人も少なくない。またそこまでは言わないまでも、自分の家族に近付かれるのは嫌だという人もいる。そしてそういった人たちの中には、女らに触れられることすら厭う人も。
「それで今更だけど、きちんと話さないとって。噂とか誰かからとかじゃなく、私の口から全部話して、その上でお鈴ちゃんの思いも受けないとと思って来たの……だけど正直驚いたわ。お鈴ちゃん、さっきまでと様子が全然違うんだもの」
先ほどまでの様子なら絹枝の姿に顔を顰めそうなものなのに、実際には泣き腫らした目ですまなそうにしているのだから、ここへ来るまでの間に一体何があったのかと思うのが普通だろう。
お鈴の目が泳ぐ。
「ごめん、なさい……さっきは…………あの、あの後のことを考えてたらどんどん気が張って、なんだかおかしくなっちゃってたんです……本当にごめんなさい」
苦しい言い訳なのは重々承知している。だが今真実を話すことはできないのだから、これで押し通すより他ない。
お鈴は一歩下がり、頭を下げる。
まさかそんなことをされるとは思っていなかった絹枝は、慌ててお鈴の頭を上げさせ、大きく息を吐く。
「謝ることなんてないのよ」
「でも、ひどいこと言って騒いじゃって。それに、あたし絹枝さんの昔のことは何にも知らないんです……当てずっぽうだったんです。そのせいで、しなくてもいい話をさせてしまいました」
申し訳なさから俯きがちに言えば、絹枝は驚いた顔を見せたものの、すぐに眉尻を下げて笑った。
「話した通り、ひどいったって全く違うとも言えないものだし、先に騒いで事を大きくしたのは宗次郎さんだわ。それと、しなくていい話なんかじゃないから。先々知られるかもしれないことを考えれば、今私の口から話せてよかったのよ。……それにしてもいやぁね、やっぱりなんとなくわかっちゃうのかしら？ 他にもね、直接言ってはこないけど気付いてそうな視線をよこす人がいるのよ」
特にひとり者の男の人。
片手を頬にやり、伏し目がちにそう困り顔で小首を傾げる姿は、やはりどことなく艶っぽいような――。
そう思うのは絹枝の昔を知ったせいだろうかと、お鈴もつられて小首を傾げていた。
絹枝はそれを見て小さな笑い声を漏らし、
「話を聞いてくれて、嫌がらないでくれてありがとう。やっぱり、好いた人の家族に嫌がられるのは応えるから」
心底嬉しそうに安堵した顔でそう言った。
その笑みと、率直な言葉がどうにも気恥ずかしくて、でもそれを言う絹枝の笑顔がとても愛らしくて、お鈴は自分の顔が熱くなるのを感じた。
「そ、ういえば、絹枝さんの女主人さんて、今どちらにいらっしゃるんですか？ あたしも会ってみたいです。あ、それにお菜も食べてみたいな」
ごまかすように、絹枝の話を聞いて思ったことをなんとなく口にすれば、一転して絹枝の顔が曇る。
「絹枝さん？」
「女主人さん、少し前に体を悪くして、今はお菜屋やってないの……でも近くの長屋にいるから、是非会いに行ってあげて。女主人さんもきっと喜ぶわ。特に、宗次郎さんの妹だって知ったらきっと色々面白い話をしてくれるはずよ」
だが絹枝はすぐにその顔を払い、また笑みを浮かべる。
お鈴はまたも申し訳無さを覚えつつも、同じように笑みをもってそれに頷きを返した。
「すっかり長話になっちゃったわね。きっと宗次郎さんもやきもきしてるでしょうし、そろそろ帰りましょうか。あぁそうそう、約束の件は仕切り直しにするそうよ。今日はゆっくり休んで、また改めて聞かせてくれって仰ってたわ」
「わかりました。……こちらからお願いしたのに、先様にも大変失礼なことをしてしまいました。あの、もしまだ居られたら、申し訳ございませんでしたとお伝えください。もちろん次お会いした時にもきちんとお詫びしますけど」
「ええ、伝えておくわ。でもお鈴ちゃんに対しては特に怒っていなかったし、むしろ面白がってた節もあるから、あまり気に病まないでね。それじゃあ行きましょう、家まで送るわ」
「いえ！ そんな手間を取らせるわけには。いつも来てるところですし、ひとりで大丈夫です」
「でもちゃんと見届けないと、宗次郎さんが心配しそうで――」
そこで絹枝は初めて、お鈴から数歩離れた場所に座っている獣に目を止めた。
「もしかして、その子は雲珠？」
「あ、はい」
聞くが早いか、絹枝は獣へと近付き手を伸ばす。だがその手が獣へと触れる前に、獣はするりとそれを避け、絹枝の脇を通り抜けた。
「あら、つれないのねぇ。前に宗次郎さんから聞いたんだけど、お鈴ちゃんを守ってくれる、賢い犬なんですってね」
お鈴の近くまで歩いてから向き直る獣を、絹枝が面白そうに眺めて言うものだから、お鈴はそれに「ええ、まぁ」と曖昧に答えつつ獣の顔を盗み見る。
腹を立てていなければいいけれど、と内心冷や冷やだが、当の獣は特にこれといった変化はなく、何を思っているのかはわからなかった。
「でもそっか。こんな立派な用心棒がいるんなら、確かに私がいなくっても平気よね。それじゃあ、私は早く帰って宗次郎さんに知らせることにするわ」
店番も兼ねて、宗次郎はお菜屋で絹枝の帰りを待つようになっているそうだ。
お鈴も今度は一も二もなく頷き了承する。
そしてこのまま見送るつもりだったのだが、絹枝は表の通りまでは一緒に行こうと促してくる。
流石にこれを断るのはいただけないだろう。だが、果たして獣が付いてきてくれるのやら。
「…………雲珠、お願いします」
小声で乞うてから、お鈴は絹枝と共に歩きだした。
鳥居を出たところでちらりと見遣れば、すぐ後ろに獣の姿を見ることができたのでほっと胸を撫で下ろす。
表の通りまでの短い間も絹枝はたわい無い話をし、最後は「またね」と笑って手を振り帰って行った。
お鈴はしばらくその背を見詰めていたが、やがて自身も獣と連れ立ち帰路についた。
