およずれごと

悋気の虫

七

「……絹枝、さん……」

　お鈴の口から漏れでた声は掠れていた。それが絹枝にまで届いたかは分からないが、絹枝はすぐにお鈴へと駆け寄ってきた。だが、手を伸ばしても触れられない、そんな数歩手前でその足を止める。

「あっという間に駆けてっちゃうから、皆びっくりして直ぐに追いかけ損ねちゃったわ」

　そう言って少しだけ笑った絹枝の頬は上気し、汗が浮かんで息も少し上がっている。随分と走り回ってくれたのかもしれない。

　本来なら今すぐにでも先程のことを謝るべきなのだろう。だが、何と言って？

　そう思ったら、口を開くことができず、お鈴はただただその姿を見つめるだけになってしまった。

「でも、もしかしたらここに居るんじゃないかって宗次郎さんが……本当は宗次郎さんが行こうとしたんだけど……旦那がお説教するって言うから」

「お説教？」

　思わぬ言葉にお鈴は目を丸くする。絹枝はそれに小さく頷くと、ゆっくりと数歩お鈴へと近寄り、手を伸ばしそっとお鈴の頬に触れた。宗次郎に叩かれた側の頬だ。

　絹枝の手が冷たいのか、お鈴の頬が熱を持っているのか。どちらなのかは分からない。でも、触れたところがひんやりとした。

「あんな風に騒いで、しかも女の顔を引っ叩くなんて以ての外だってね」

「でもそれは――」

　元はと言えばお鈴が絹枝を貶めるようなことを言ったせいで、宗次郎が怒るのも無理からぬ話なはず。

　だが、絹枝は頭を振った。それから目の下を親指ですいとひと撫ぜして、手を離した。

「何を言われたからって、手を上げていいことにはならないでしょう？　それに……言われたことはあながち間違いとも言えないんだもの」

　さらに目を見張ることになったお鈴に、絹枝は弱ったように笑う。

「……私以前は囲者《かこいもの》だったの」

　そして語りだしたのは、先日お鈴が尋ねそびれた――何処で、何をしてる頃に宗次郎と出会い、今のお菜屋に至るのかだった。

　一年半ほど前――桜が咲き誇り多くの人があちこち花見に繰り出していた頃。絹枝はとある大店の旦那に囲われて一年余りが経っていた。

　その旦那は絹枝らのような女からするととても良く出来た旦那で、腎張でもなければおかしなことをねだったりもしない。また金離れがよく、三味線や唄いといった稽古事を習わせてくれ、時には房事をすることなく、それらを聞いただけで帰るということもあるようなお人だった。

　そんなお人なのだから、もちろんご新造様のことも大事にされていたそうだ。

　ならば何故妾なんぞをというと、どうやらご新造様が随分と悋気の強い方らしく、大事に思ってはいるがどうしても気疲れを起こしてしまうのだとか。つまりは一時の逃げ先というわけだ。

　ただその先に選ぶのが女というあたりなんとも業が深い。

　旦那からは「女房はおまえのことを承知しているが住まいまでは知らない。知ってしまえば何をしでかすか分からないからね。おまえも、決して興味本位なんかでうちに近付いちゃいけないよ」とよくよく言い聞かされていた。

　そんなわけだから、旦那が訪ねて来るのもひと月にそうはなかった。女によってはそれも良く出来たところになるだろうが、その分暇を持て余すことにもなる。では稽古事をといったってそう毎日では厭になるわけで。

　なので絹枝はよくふらりと出掛けていた。特にその時分はどこもかしこも桜の盛り。出掛け先にはとんと困らなかった。

　その日も、同じようにふらりと出掛け隅田堤までやって来ていた。

　なんでも昔に公方様が桜の木を植えさせたとかで、今では江戸の桜の名所のひとつとなっており、毎年多くの花見客で賑わう場所だ。

　舟には乗らずゆるゆると歩きながらその桜を愛で、少し疲れたところで茶屋で一休みと満喫する。そうしてそろそろ茶屋を出ようかという段になって、お銭《あし》が足りないことに気が付いた。

　もちろん宅に戻ればある。だが、そのように正直に話したところで取りに行かせちゃくれないだろう。揉め事になって旦那の迷惑になるのも拙い。ならばやはり話すも、茶屋の者に使いを出してもらえるよう頼もうか。

　そんな風に考えていると、ふいに「お帰りですか？」と声がかかった。

　それが宗次郎だった。

　愛想良く笑う宗次郎は、小奇麗な身なりで茶屋の者でないことはひと目で分かった。だがどんなつもりで声をかけてきたのかわからずどうしたものかと返しあぐねていると、宗次郎が今度はしまったといった体で苦笑いになる。

「いやすみません、急に声をかけられりゃ訝しむのは当然ですよね。別におかしな事を考えてるわけじゃないんです……先程旦那様から、見かけたらでいいからそろそろ帰るようにと使いを頼まれたんですよ」

　もちろんそんなのは嘘だ。万一の為にと、旦那は自身が引き合わせた者以外を使いに寄越すことはしないのだから。

　だが宗次郎はそのままさっさと茶汲み女を呼び、自身と、絹枝のお銭を払ってしまった。そうしてもう一度絹枝に向いた目は、随分といたずらっぽいものだった。

　これはつまり、絹枝が困っているのに気付いて助《す》けてくれたということなのだろうか。

　呆気にとられているうちに絹枝は宗次郎に促されるように茶屋の外へと出ていて、やっと我に返った時には思わず何故と問うていた。

　宗次郎は楽しそうに笑いながら、悪びれることなく「見物料」なのだと言った。

「お嬢さんが茶屋に入ってきた時、まるで桜の花の精が現れたようだと思ってね。目の正月とばかりにその姿を眺めさせてもらっていたわけよ」

　だから、絹枝の様子がおかしいことにすぐ気付き、もしやと思ったのだとか。

　絹枝は呆れて、だがすぐに吹き出して笑ってしまった。

　あなたをじろじろ見ていました、などと莫迦正直に話すなんて。しかも桜の花の精などと、気障ったらしいにも程がある。

　だが、不思議と嫌な気がしなかったのだ。宗次郎の纏う空気のせいか、そのような言い回しさえも何だから(・)し(・)い(・)のだろうと思えた。

　それから連れ立ち歩きながら、宗次郎が自身の身元を告げ、絹枝は先程の理由《わけ》を正直に告げた。そして先ほど出してもらった金を返したいとも。

　宗次郎は当然のようにいらないと言ったが、絹枝にしてみればそうもいかない。旦那からの使いの振(・)り(・)をしてくれたお陰であの場は助かったが、そうでないことを知っている旦那からは、他の男の世話にもなっているかのようにとられかねないからだ。

　さらには、それがご新造様の耳にまで届いてしまったらきっと大事になってしまうだろう。

　もちろんそんなのは考え過ぎのことではある。だがあれだけの人出。誰が見ているとも知れないのだから用心に越したことはない、というのが絹枝の考えだ。

　仕方なしに絹枝は自身の立場と、その考えを宗次郎に話した。すると今度は苦笑しながらもあっさりと了承してくれた。当然ながらご新造様のことは伏せたのだが、どうやら裏に何某かの事情があると察してくれたらしい。

　ただその代わりとばかりに宗次郎は絹枝の宅の場所を聞いてきた。まあどうせこれから行くのだからとおおよその場所を告げれば、なにやら考えるような素振りを見せたのち、「お嬢さんの言い分でいけば、宅の近くを連れ立って歩くのも控えたほうがよくないかい？」と言った。

　なるほど確かに。宅にいる下女は旦那のところの者だ。見られればすぐにそれは旦那の耳に入るだろう。やましいことがあるわけではないが、告げ口されるような形になれば面倒ではある。

　すると宗次郎はとある町名と煮売酒屋の名を挙げた。そこは絹枝の宅からも旦那のお店からも離れた、だが決して遠くはない場所だ。

「俺の馴染みなんだ。これから戻ってまたすぐに出たんじゃ変に勘繰られるかもしれねぇだろ？　そこで呑むときゃ表から見えるところに腰掛けとくから、見かけた時にでも返してくれりゃいいさ」

「でも、それじゃあそう言ってあんたは来ないかもしれないじゃない」

「だからって日を決めるわけにはいかねぇだろ？　いるときゃ今日会ったくらいの刻《とき》から呑んでるよ。一度返されることを承知したんだ。そのまま顔を出さないなんてことはしねぇし、なるべく行くようにするから覗きに来てくれ」

　宗次郎はそれ以上譲ることなく帰ってしまい、結局金を返すことができたのは十日と数日が経ってからとなった。

「やっぱり来ないんだと思ったわ」

　宗次郎の馴染みだという煮売酒屋で、絹枝はむくれて言いながらも宗次郎が腰掛ける床几に相席し酒を頼んだ。

　旦那が訪ねて来たり、稽古事で来られない日以外は全てこのお店の前を通ったというのに、宗次郎は一向に姿を表さなかったのだ。多少恨みがましい物言いとなっても仕方あるまい。

　お店の者が運んで来た酒を手酌しようとすると、それに先んじて宗次郎が注いできた。

「まぁ、面倒になって忘れてくれりゃいいなと思って数日足が遠退いてたのは確かだなぁ……だが！　やっぱりもう一度お嬢さんに会いたいとこうして来たんだから良しとしてくれや。それにだ、身元は言ってあった。お嬢さんが本当にどうしてもってんなら家に使いが来るだろうと思ったんだよ」

　なんとずるい言い分か。確かに身元は聞いていたが、使いをやるには旦那に話をしてからでないとややこしくなる。それは絹枝の望むところではないのを分かっていて言うのだ。その上また会いたかったなどと軽口をたたくとは。

　苦い顔のまま酒を呷れば、宗次郎は面白そうにまた絹枝の猪口へとチロリを傾けた。

「いい飲み振りだねぇ」

「それはどうも」

　正反対に面白くなさそうな顔をしながらも注ぎ返せば、宗次郎もそれをぐいと呑み干した。

　それからは互いに呷ることなくゆっくりと呑み、肴をつまみ、益体もないことを話した。そうなれば次第に表情も心も解けていくというもの。酒が尽きると、絹枝は床几の上に今回と、先日の茶屋のお銭をまとめて置き「じゃあね」と勝気な笑みを浮かべ立ち、宗次郎はそれに「おう」と軽く手を上げ、満足げな顔で見送った。

　だからだろうか。それで仕舞いとならなかったのは――

　絹枝はそれからも時折その煮売酒屋の前を通るようになり、宗次郎がいればそのままそこで酒を酌み交わすようになった。

　互いに決して次の約束は口にせず、そこ以外で会おうと誘うこともせず。

　そんな付き合いが続いて三月ほど経った頃、状況が一変した。

　旦那が亡くなったのだ。

　卒中だったらしく、倒れて二日と持たず息を引き取ったそうだ。

　幸いにも旦那のところには立派に育ち上がった息子がいたので、お店はその息子が引き継いだのだと。番頭自らそれらを知らせてくれた。ただ、その報を携え番頭が絹枝の宅に来たのは、旦那の葬式やら何やらが全て終わった後のことだった。そして、

「旦那様が――ああ、新しい方のですけどね、あんたのことを手前に一任されたんです。旦那様はここを知りませんし、今後知るつもりもないと。まあそういうことなんで……あんたとは証文を交わしてますし、今すぐここを出て行けなんてことは言いませんけど、なるべく早く、次の口なり他の道なりを決めてください。手前どもにできることでしたらお手伝いはしますんで」

　そう言い帰って行った。

　元々長く続く間柄ではないが、まさかこんな終わり方とは。そして、なんと呆気ないものか。

　絹枝はそのまましばらくはぼんやりとしていた。番頭の言葉になんとか相槌は打ったような気もするが、いかんせんあまりに突然すぎて、まだ頭がついていかなかったのだ。

　そしてその日はそのまま何も考えることなく終わってしまった。

　ところがである。翌日もまた旦那のところから使いがやって来た。しかも今度は小僧だ。奉公に来てまだ間もないらしく、宅の下女も知らない顔だと言う。それでも本物だとわかったのは、小僧が奉公人に揃いで配られる、紋が藍染めされた手拭いを持っていたからだ。

　何用かと問えば小僧はたどたどしげに口を開く。「旦那さまからの言付けでございます。あなたさまも一時は先代さまとお係わりになられたのですし、よろしければ位牌に手を合わせるだけでもしに来てはいただけませんでしょうか」と。そしてそのまま案内するようにと言われているとも。

　ということは、よろしければと言いつつも行くのは決まっているということか。とはいえ絹枝も元より否はない。一年以上も付き合いがあれば情がわくというもの。最後に手を合わせられるなら願ってもないことだ。

　絹枝はそのまま手早く身支度を整え、小僧に付いて旦那の家へと向かった。

　この時、不思議に思うべきだったのだ。番頭の一任されたというあの口振りは、絹枝に会うつもりがないということだ。それなのに、果たしてそんな女を家へと呼ぶだろうかと……

　旦那の家に着くと、小僧は裏木戸から絹枝を離れの座敷へと案内し、「こちらでお待ちください」と下がった。

　絹枝がひとりぽつんと残された座敷の一角に位牌と供え物があった。きっとあれが旦那のものなのだろう。だがそうであったとしても勝手に手を合わせるわけにはいかない。何とも落ち着かない心持ちで部屋の中を見るともなく見ていれば、掛け声もなく唐紙が開いた。

　最初に目に飛び込んできたのは体の横にぶらりと垂れ下がった左手と、そこに握られている懐剣だった。

　驚きのあまり思わず立ち上がり面を確かめれば、品がある、しかし面やつれしたような顔の年嵩の女が絹枝を見ていた。どことなく淀んだ目に見据えられて、絹枝の肌が粟立つ。

「これが……あの人が囲った女……」

　呟いた言葉から、絹枝の目の前に立つ女が旦那のご新造様だと知れる。

　ご新造様がゆらりと足を一歩前に出す。絹枝はたじろぎ、一歩後ろに下がった。

　また一歩、二歩、とご新造様が前に出れば、その分絹枝は後ろに下がる。

「こんな小娘に……私は…………」

　値踏みするかのごとく絹枝を、それこそ頭のてっぺんからつま先まで見ていたご新造様の目の色が変わった気がした。

　ここにいてはよくないことになる。そう思っているのに、絹枝の足は竦み逃げることが出来なかった。そして――事が起きる。