およずれごと

悋気の虫

六

　そして稲荷社にいつもの静寂が戻った。

　小さな翁は刀を消すと、すぐにお鈴の傍に寄った。獣も、ゆっくりとだが歩み寄る。

「すみません、怖い思いをさせてしまいましたね」

　その声音はいつもの、いや、いつも以上に優しい、慰めるようなもので、お鈴の胸に様々な思いがないまぜになって去来する。

　未だ俯いたままのお鈴の足元に、ひとつ、ふたつと水跡ができる。それを見て、小さな翁は眉を曇らせた。

「またお鈴さんを巻き込んでしまって……お詫びのしようもありません」

　だがその言葉にお鈴は大きく首を横に振り、水跡がまた増える。

「稲荷様の、せいじゃないです……元はと言えば、あたしが……あたしの、せいで……」

　途中から嗚咽が混じり、お鈴は両手で顔を覆った。その姿に、小さな翁はさらに痛ましげな表情となる。

「お鈴さんのせいでもありませんよ」

　諭す言葉に、だがお鈴はまた首を横に振る。

「でも、善吉さんは……あたしが、善吉さんにあんなこと言ったから……」

「あのようなものの言うことを真に受けてはいけません。全ての元凶は、人の思いを弄んだあのものです。お鈴さんには何の非もありません」

　お鈴はそれでも首を横に振り、か細い声で「いいえ……」と鳴いた。

　そこに、大きなため息が落ちた。落とし主は獣だ。

「その通りだ、と言えば満足か？」

　嘲りや、呆れなどという色はなく、ただ淡々と紡ぐ声に、それでもお鈴はビクリと肩を震わせる。

「あなたは、なんということを言うのですか」

　当然小さな翁は怒りを顕にするが、獣は煩そうに顔を顰めるだけでそちらを見ることはせず、お鈴へと顔を向けた。

「あの男がおまえに対して悋気を抱いていたのは事実。その点では、確かにおまえのせいと言えるだろうな」

　あまりの言い種に、小さな翁はこれ以上は止めさせるべく獣へと詰めるも、そこに「だが」という言葉が続いたので思わず動きを止めた。

「そういった類いの思いは本来誰もが当たり前に持つものであろう。その内のひとつのきっかけになったからとて、何の咎がある」

「でも……あたしが善吉さんに何も言ってなかったら、善吉さんは悋気を抱かなかったでしょう？　そしたら、あの妖怪に憑かれることもなかったはずだわ」

　そしたら、牢屋敷に入るような羽目になることもなかったはずだ。

　お鈴はゆるゆると顔を上げ獣を見るも、その目は涙に濡れ、両の手は口元に留まっている。

「それはどうであろうな。おまえが何と言ったかは知らんが、それを言われたことで悋気が生じたとは限らんぞ。もしかすると言葉を交わす前から抱いていたやもしれぬ。よしんば後だとしても、それが関係しているとは限らん。いかなあやつとて、その胸の内に潜む思いがいつ、なぜ生まれたのかまでは知りようがないからな」

　黒い蜂にそのような力はないと、小さな翁も頷く。

　善吉に憑いて唆している際にお鈴から言われた言葉を知り、さもそれが元であるかのように言っただけなのだ。今度はお鈴を弄ぶために。

「大体気を落ち着けて考えてみろ。あやつの言うことが全て真実だなどと何故信じられる。悋気を抱えていたから憑いたと言ったが、本当にそうか？　たまたま目に付いた男に憑いてみれば、都合よく悋気を抱えていたからそれに手を出しただけ、ということも有り得る。となれば、おまえへの悋気がなくとも、他の情に手を出され、結局何か仕出かすことになっただろう。当人すら気付かぬようなものまで含めれば、人が抱える情というのは相当あるだろうからな」

　悋気を好む、というだけで、黒い蜂はそれ以外の好ましからざる情にも手を出すのだ。

「所詮は運が悪かっただけのことよ。たまたまあの男が目を付けられ、たまたまおまえへの悋気が目を付けられた。それは人間風情にはどうすることもできまい。……それでも、まだおまえは己のせいだと言うか？」

　獣の言葉にお鈴の瞳が揺れる。

　確かにその通りだと頷いてしまいたい。だが、今も牢屋敷にいる善吉のことを思うと苦しくて、申し訳なくて、そのまま頷くことなどできなかった。

　そんなお鈴の心中が伺える様子と、勢いは落ちたとはいえ未だ両の眼から溢れる涙に、獣が今度こそ呆れたように大息する。

「おまえもあやつに憑かれたな。その矛先は宗次郎と、女であったようだが……おまえの言い分でいけば、それはそのような思いを抱かせた二人のせい、ということになるな」

　揶揄するような物言いに、お鈴は即座に「まさか！」と否定した。

「ならば同じことだろう。いい加減ぐずぐずと泣かれ続けるのも鬱陶しい。この話はこれで仕舞いだ」

　その言葉通り、獣はお鈴からふいと顔をそらし背を向けると、数歩離れて腰を下ろした。

　お鈴の眉根がぐっと寄ったが、すぐに襟元から懐紙を出し顔を拭うと、大きく息を吐き何とか涙を止めた。小さな翁は、そんなふたりの振る舞いに苦笑を浮かべる。

「これほど饒舌なあなたは、久方ぶりに見た気がします」

　今度は獣の鼻に皺がよる。

「それもこれもおぬしが不甲斐ないせいであろう」

「それは……確かにそうですね。返す言葉もありません」

　声に自嘲が滲んでいた。小さな翁もまた、自責の念にかられているらしい。獣は小さく舌打ちする。

「やめろ。殊勝なおぬしなぞ気色悪いだけだ」

　小さな翁を見た獣は、いつもと変わらず、面白くなさそうな顔で無愛想な物言いをする。小さな翁は眉尻を下げながらも、「これは手厳しい」と小さく笑った。

　そして小さな翁はお鈴の傍へと寄り、顔を合わす。

「雲珠《うず》の言った通り、この話については仕舞いにしましょう。ですが……今日が約(・)束(・)の(・)日(・)でしたね。何があったか伺っても？」

　お鈴は目を瞬《しばたた》かせた。てっきり経緯《ゆくたて》を知って獣を寄越したと思っていたのに、どうやらそうではなかったらしい。

　そこからすぐにはっとして、神妙な面持ちで頷くと、口を開いた。

　始まりは福屋を出る直前、縁側で黒い虫らしきものが飛んできたところから。恐らくそれが黒い蜂で、その時に憑かれたであろうこと。

　それからの苛立ち。黒い蜂の声。宗次郎や絹枝、同心とのやり取り。もちろん獣のことも、つぶさに話した。

　そして話しながら、お鈴は不思議な心地になった。

　宗次郎のことは……今思えば、知らぬ顔を見せられたりで、少しばかり面白くない気はしたかもしれない。だとしても、あのような酷い態度をとるほど憎々しく思っていたわけではない。絹枝に至っては、どのような女《ひと》なのか気にはしたが、直接会った後も、害してやろうなどとは思いもしなかった。ひょっとすると、兄を取られたような気は少ししたのかもしれない。でも、どんなに思い返しても、今はあの時のような腹立たしさは浮かんでこないのだ。

　己の心持ちなのに、まるで己の心持ちではないような、そんな奇妙さを味わっていた。

　きっとこれが、以前に獣が話していた黒い蜂の力なのだろう。

　幸いにもお鈴はそれを知っている。故に、不思議な心地にはなるが、そういうものだと思うことができる。だがもし知らなければ……なぜそこまで心を荒らし、そのようなことをしでかしたのか、皆目わからないままとなり、苦悩するに違いない。

　そして……善吉は、あの時からずっと、そんな思いをしているのだと知る。

　話し終えると、それまで口を挟むことなく聞いていた小さな翁が深く息を吐いた。

「随分辛い思いをさせてしまったのですね。ですが、偶然とはいえ、私の〈諱《いみな》〉をお教えしていたことが幸いしました」

「そうなんですか？」

「ええ。私の姿と〈諱〉、両方を知ったことで私たちには繋がりができました。それがあのものに抗う手助けをしたのです。私の〈諱〉を口にした時、あのものの力が弱まったのも、お鈴さんの内にある私の力が強まったからです」

　繋がりができるということはその身にそのものの力が宿るということ。

　〈諱〉を口にするということは、そのものを使役するということ。

　それは〈この世にあらざるもの〉にとってどこにいても呼ばれたことが分かり、口にした者の傍へと移されるようになること、なのだそうだ。

　小さな翁は使役することができないので移されることはなかった。とは言え、繋がりはあるので呼ばれたことは分かる。だからその繋がりを利用し、離れていながら少しばかり力を貸したらしい。

　だが、繋がりだけではその場で何が起きているかまでは分からず、お鈴が稲荷社に着いた時、黒い蜂に憑かれていることに大層驚いたそうだ。

「そういえばあたし、何も考えずに不用意に稲荷様を呼んでしまって！　口にしないって約束したのに」

　今更ながら約束を違えてしまったことに気付き、お鈴は慌てた。だが小さな翁はゆっくりと頭を振る。

「困った時は呼んでくださいと言ったでしょう。むしろ呼んでいただけてよかった。お陰でお鈴さんの手助けをすることができたのですから」

　微笑みそう言った小さな翁は、つと獣へと視線を流した。

「それに、聞いた限りでは、雲珠が言わせるように仕向けたとしか思えませんし」

　まさかと驚きお鈴も獣を見たが、獣は外方《そっぽ》を向いて何も言わない。つまり、それが答えということだ。

「ところで、あなたは一体どの辺りから見ていたのですか？」

　獣の眉間に皺が寄る。

「……見知らぬ役人を交えて睨み合っておった辺りからだ」

　言われた通り行ってみれば黒い蜂がお鈴に憑いて騒ぎを起こしていたのだ。獣もさぞかし驚いたことだろう。

　その時点ですでに多くの人たちの視線を集めていたので、姿を現しその場に入るなどできよう筈もなく。とりあえずどういうつもりだと姿を消したまま傍へ寄ると、驚きからか黒い蜂の気が逸れた。どうやらそれが、お鈴が我に返り、その場を離れることに繋がったようだ。

「そうですか。……私との繋がりだけでは、その後も抗い続けることは難しかったでしょうし。大事に至らずにすんだのはあなたのお陰ですね」

「偶々そうなっただけに過ぎん」

「いいえ。あなたがあのものに向い、お鈴さんを手引きしてくれたからこそ、あのものを退けることができたんです。お鈴さんがその場を離れたことは確かに偶々だったかもしれませんが……離れなかったとしても、あなたは大事にならぬよう別の手立てを講じたでしょう？」

　目を細めて問う小さな翁に対し、獣は答えず外方を向いたまま。それでも、小さな翁は答えは分かっているとばかりに嬉しそうに見ていた。

　だがそれも少しの間のことで、すぐにその顔を引込めた。

「宗次郎さんと、絹枝さんという方にも、辛い思いをさせてしまいましたね。……宗次郎さんには私から話しましょうか？」

　そう申し出たのは、名を出した時にお鈴の体が強張ったからだろう。

　酷いことを言ってしまった手前、正直顔を合わせ辛い。しかし、だからと言ってそれを小さな翁に投げてしまってはいけないと、お鈴も分かっている。どのみち宗次郎とは今日にでも家で合うことになるのだ。だから、お鈴はしっかりと首を横に振った。

「自分で、きちんと話します」

「わかりました。ですが、ひとりで話すのが難しいと思ったら、遠慮なくここに来て下さい。お手伝いを致しますから」

　そう言って微笑んだ小さな翁に、お鈴も礼を言いながら笑みを返した。ところが、

「それと……絹枝さんに私たちのことを話すかどうかは、お鈴さんと宗次郎さんにお任せします」

　何の気構えもなく、さらりと言ってのけたこの言葉に、途端に目を丸くすることになった。

　慌てて獣を見るも、獣も異存はないらしく、特段の反応はなかった。

「え、いいんですか？」

「ええ。ただ、申し訳ありませんが、話したとしてもその方の前に姿を現すことはできませんので、それを踏まえた上で決めてください」

　場合によっては、そんな子供騙しな言い訳をするのかと詰られることになりかねないということだ。憑かれていた今日を含め、まだ二度しか合ったことがなく、絹枝の人となりを知らないお鈴には決めかねることであった。

「あの、それは、宗次兄さんと相談してみます」

「それがいいでしょう。ああそうです。今日の約束が御破算になってしまった申し開きもしなくてはなりませんね。約束の相手の方にもどうぞお話ください」

　こちらはどうせ元々善吉の件で話をするはずだったので、そこに係わる話がひとつ増えただけとも言えるが。

　それにしても、こうも簡単に話すことを許されると、むしろお鈴の方が本当にいいのだろうかと戸惑ってしまう。きっと宗次郎が許しを貰いに来たときも、このような有様だったに違いない。

　念のためもう一度、本当に話してもいいのかと問えば、迷うことのない頷きが返ってきた。

「それじゃぁ……あたし、一旦帰ろうと思います」

　本音を言えばまだここから離れたくはないが、だからといっていつまでもぐずぐすとしているわけにはいかない。宗次郎たちもあのままお鈴を放っておくはずがなく、もしかすると、すでにお鈴を探しているかもしれないのだ。会うには福屋へ帰るのが一番早いだろう。

「そうですね、あまり遅くならないほうがいいでしょうし、そうしてください。宗次郎さんと話す必要はあるでしょうけれど、それもあまり無理をなさらないよう――」

　そこで不意に小さな翁の言葉が止まり、その顔に僅かながら驚きを浮かべていた。

　獣もその様子に何かあったのかと立ち上がる。

「人が来ます。近頃は久しくなかったのに、まさかこのような時に……慌しくて申し訳ありませんが、失礼します」

　そう詫びると間髪を入れずに小さな翁は姿を消した。残されたお鈴と獣は状況が飲み込めず、それをただポカンと見送ることになった。

　直後に曲がった小路の向こうから人が姿を現す。それに気付き見やったところで、お鈴が固まった。

「よかった。お鈴ちゃん、見つけた」

　稲荷社への久しぶりの来訪者は、なんと絹枝だった。