五
その場にいた皆が声の主を探して顔を動かし、そしてお菜屋の中から出てきたばかりの、眠そうな顔をした男を見つけた。
男は五十絡みの中肉中背、小銀杏を結っており、下がり目に丸い鼻がなんとも言えない愛嬌さを醸し出していた。
だが、その身なりは着流しに黒の巻き羽織というもの。
それだけで男が何者なのかが知れる。何故か大小は差していないが、その出で立ちは紛うことなく、廻り方同心のそれである。
不安げだった周囲の気配が明らかに安堵へと変わった。
「旦那……」
呟いたのは宗次郎だ。どうやら顔見知りらしい。
同心は欠伸をかみ殺した顔でその声へやる気なさそうに手を挙げ、まだ眠そうな目で騒動の元である三人をゆっくりと見回した。
「随分と派手だったが、まあただの兄妹喧嘩ってところか」
見ていた者からすれば決してただのとは言い難い様子であったが、誰も異を唱える者はいない。下手に首を突っ込んで莫迦を見るのは誰だって御免だろう。
「それになんだ、今日はみんな揃って暇なのか？ でもそれを表立って見せちゃあ余計に客が寄り付かないぞ。さあさあそろそろ戻んな」
今度は周りの者をぐるりと見回しにやりと笑うと、促すように軽く手を叩いた。
そう言われては是非もない。その言葉を切っ掛けに殆どの者は戸内へと戻って行った。中には本当に暇なのか、はたまた噂の元にでもなりたいのか、まだちらちらと様子を伺っているものもいるが大した数ではない。
そうして同心の前に居残ったのは困じ果てた、きまりが悪い、苛立ち、とてんでばらばらの顔をした三人のみ。
同心はそれらを面白そうに見比べ、その中のひとりと目を合わせた。
「嬢ちゃんは随分と気が強いみたいだなあ。どれ、一旦落ち着いて、何がそんなに気に食わないのか俺に話してみるか」
優しげとは言わないが穏やかに話しかける同心。だがそれに対して、お鈴はさらに顔付きを険しくさせ、ふいと横を向いた。
流石にこの返しは意外だったらしく、同心は僅かに片眉を上げた。といっても気を悪くしたわけではなく、やはり面白そうにといった風情で。
正面切って同心相手にそのような振る舞いをする者など――特に町人などには――なかなかいない。もちろんお鈴とて、常ならこのような真似は絶対にしない。今だって自分が相対しているのがどのような立場の者なのか分かっているし、頭の片隅ではそのような態度はいけないとも思っている。
思ってはいるのだが、一方でまたおかしな声が話しかけてくるのだ。
――あの女、宗次郎だけでなく同心まで抱き込んでいたとは、いや恐れ入るな。これでは何を言ってもおまえが責められるだけだぞ。
そして言葉はそれがまるで真実であるかのようにお鈴の心を搦め捕り、怒りを燻らせ続けていた。
確かに同心はお菜屋から出てきた。だがそれだけでは絹枝と関係があるとは到底言えない。だというのに、一度怒りに任せた心ではそんなことも考えられなくなっていたのだ。
「お役人様には関係のないことでございます。聞かせるには及びません」
目線を合わせぬまま、押し殺した声で言い捨てる。それを咎めるように宗次郎が「お鈴！」と声を上げたが、意外にも同心が宥めたのは宗次郎の方だった。
「そうだなあ、確かに関係ない。俺もできればこのまま見なかったことにしたいところだ。だがな、おまえさん達は往来で人が集まるぐらいには騒いじまっていて、そして俺は今見ての通りの格好だ。となれば、形だけでも仲裁に入っておかねばならんわけよ」
そして同心は髭の剃り残しでも探すように顎を撫で擦りながら、面倒な立場だよなあ、と苦笑した。
――なんと白々しい。それならわざわざお店から出てこなければよかったのだ。そうすれば、誰も同心がいることなど気付かなかったのに。
……段々と、何かが語りかけてくる声なのか、それともお鈴の心の内の声なのかすら判然としなくなってきていた。
お鈴は顔を挙げ、同心を睨み付けた。当然、ずっとお鈴を見ていた同心と目が合う。
何を考えているのかわからない。笑っているように見せて、其の実お鈴の瞳の奥を探っているような目。数拍の間があってから、その目が眇められた。
するとどういうわけか、お鈴の背中がぞくりと怖気立った。
怒気や殺気などを向けられたわけでもなく、少なくともお鈴の目には先程までと変わらない色に見えるというのにだ。全くもって理由がわからない。
だが己の心と合わぬ体の反応は、内にある燻りも怯ませてくれた。そうなれば、我に返る隙間も生まれる。
お鈴の顔に怒り以外が浮かぶ。惑い、恐れ。だが怒りも完全に消えたとは言い難い。相対する同心ももちろんそれに気付いた。だが、
「確かに、仰る通りでございます。あの、とんだ無礼を申しまして面目次第もございません。頭を冷やして参りますので、この場を失礼いたします」
言うが早いか、お鈴は頭を深く下げ、起き上がる頃には体の向きを変え元来た道へと走り出していた。
それまでとのあまりの変わり様と、身のこなしの速さに、残された三人は声をかけることもできず、まるで狐につままれたような顔でその背中を見送った。
一方のお鈴は、場を離れるべく一心に足を動かした。どこでもいい、とにかく遠くへと。
悪態をついた時よりは幾分か我を取り戻してはいたが、未だに胸の奥からは苛立ちが絶えず昇ってきていたからだ。そしておかしな声も。
――なぜ逃げなければならない。あのまま文句を言ってやればよかったのだ。後ろめたいのはあちらだろう。
――逃げれば非を認めることにもなるぞ。このままでは負け犬じゃないか。
怒りの矛先がそばにいないせいか今は声を聞き流すことができる。だがあのまま居続けていればまたすぐに噛み付いていただろう。
だから逃げ出した。
息が上がり脇腹に痛みがでてきた。表情も苦しそうなものに変わり、行き交う人々はお鈴を見て何事かと振り返る。
それでも決して足は緩めない。誰かが追ってこないとも限らないからだ。
このまま家に帰るわけには行かず、さりとて体力もすぐに限界がやってくる。闇雲に走り続けながらこれからどうすればと思った時、
「三峰の所へ行け」
耳に届いたのは少し低い男の声。お鈴を苛んでいる声とは違う声。
「三峰……？」
「そうだ」
息苦しさも手伝って、うわ言のように呟いたその言葉に返事がきた。ということは、間違いなくお鈴に向けて放たれた言葉だ。
三峰……。
お鈴は頭の中でもう一度反芻する。
そうして浮かんできたのは、優しく微笑む小さな翁の姿。
「三峰……稲荷様？」
確かめるように口に出した途端、身の内を焦がし続けていた炎が急速に勢いを弱め、荒れた心は真綿に包まれたような気がした。
「何……？」
一体何が起こったのか分からず、思わず立ち止まり声の主を探す。
いつの間に来たのか。それはお鈴のすぐ傍らに居た。
出掛ける前に会いたくて、探して、でも会えなかった――獣だ。
「どうして」
お鈴を見上げる獣を見つめ返すが、その目からは何も読み取れない。声も聞こえているはずなのに、今度は返事をくれなかった。
いや、そもそも、人通りのある場所で声を上げた先ほどのほうがあり得ないことなのだ。
それに気づいたお鈴は内から一気に込み上げるものを感じ、堪えるように唇を噛んだ。
視線が落ちさらに俯きそうになったところで、獣がお鈴の傍らから歩きだした。はっとして目で追えば、数歩先で止まり、振り返ると鼻先を前へと振った。
付いて来い。ということだ。
お鈴は両手をぐっと握り締め頷き、大きく息を吸って追いかけた。
少し早足になる速さで歩く獣は、どうやら人目に付きにくい道を選んでいるらしい。お鈴の知らない通りを迷いなく進んでいく。それからようやく知った通りに出たと思えば、稲荷社はもうすぐそこだった。
稲荷社へと繋がる袋小路を辿り、獣が足を止めた所にお鈴も並ぶ。
正面に見える鳥居の向こう、社の前に小さな翁が姿を現し、そして何かに気付いたように顔を上げた。
お鈴は弾かれたように境内へと駆け出す。だが小さな翁へと辿り着く前に、また足が止まった。
小さな翁は、今まで見たこともないほど険しい顔付きでお鈴の方を睨みつけていたのだ。
お鈴の顔が一瞬で青褪める。
獣から声をかけられた時、助けてもらえると思った。行けば慰めて貰えると思った。だがそうではなかったのだ。先ほどの所業を聞き及び、腹に据えかねて獣を寄越したのかもしれない。
そう思い至り、足元から冷えていく気がした。
「あの……稲荷様」
「あなたがこの地に入ることを許した覚えはありません」
温かさなどまるでない声に、お鈴の体が震えた。
愛想を尽かされてしまったのかと、涙が出そうになる。
「大方私たちが関わっているからと憑いたのでしょう。相変わらず低劣なことを。――出てきなさい」
鋭く放たれた言葉と共に、小さな翁からひどい強風に吹かれるのに似た圧を感じ、お鈴は強く目を瞑った。
「おぉこわ。こんな人間の娘に肩入れするとは、おまえも相変わらず変わりものだな」
すぐ側から聞こえた声に驚き、震えたことも忘れて目を開けた。
そんなお鈴の目の前、小さな翁との間で、指先ほどの大きさの黒い何かがゆらゆらと揺れていた。目を凝らしてみれば、それは蜂に似た形をしている。但し、普通とは違い、その全てが黒色だ。
「その声」
「聞き覚えがあるか？ それはそうだろうなぁ。今し方まで一緒だったんだ」
黒い蜂がお鈴の声を拾い、小さな翁からその向きを変えてきた。
愉楽に満ちた声。それは紛れもなく、お鈴を苛んでいた声だ。
「あなたが…………何で」
「何故？ はて、それは何に対してのものなのか」
「いい加減にしなさい。これ以上この子を苦しめるようなら、私も容赦しません」
「はっ、ここから動けぬおまえがか？ 中々面白いことを言うじゃないか」
睨みつける小さな翁をからかうかのように、黒い蜂はゆらゆらとお鈴の廻りを飛び回る。
「この娘、おまえたちが助けたから何かあるのかと思ったのだが……何の事は無い、ただの小娘でがっかりしたぞ。あぁいや、おまえの力が及んでいるせいか、あの男以上に抗ってみせたことは楽しめたな」
挑発するように黒い蜂はお鈴の耳元に近付く。突然大きくなる不快な羽音に、お鈴は「ひっ」と漏らし、耳元で手を振り大きく飛び退いた。
直後、それまでお鈴が立っていた場所に獣が勢いよく飛び込んできた。牙を剥き、前足を振り上げ、黒い蜂へと躍り掛かる。
だが黒い蜂はそれすらも楽しむように、すいと上へ避けてみせた。そしてまたゆらゆらと揺れ飛ぶ。着地した獣は鼻に皺を寄せ、その姿を睨み上げた。
「おまえまで人間に肩入れするとは、随分とあいつに毒されているみたいだなぁ。そういえば、あの時も先に動いたのはおまえだったな」
「抜かせ。儂はきさまが気に食わんだけだ」
「おぉおぉ、よく言う。ならばなぜこの娘が鏡のに取り込まれそうになった時にも動いた？」
黒い蜂の放った言葉に、小さな翁と獣の目付きが一層鋭くなる。
「何故、あなたがそのことを知っているのですか」
「さてどうしてだろうなぁ」
余程楽しいのか、黒い蜂はまた小さな翁の正面まで下りてきた。それはちょうど、小さな翁と獣に挟まれる位置でもある。もはやそこにお鈴の入る余地はなく、離れた所から固唾を飲んで見守るより他ない。
蜂の形をしたものの面様などわかろうはずもないのに。お鈴は何故だか黒い蜂がにやりと笑っているように思えた。
「あれに吹き込んだのはおまえだったというわけか」
「どうだろうなぁ。……だが仮にそうだとしてもだ、おまえたちのしていることと何が違う？ 可哀相な娘を見守り、力を貸した。同じじゃないか」
「何を世迷言を」
「辛い地を離れ、新たな地でやり直す。それもひとつの救いの形だろう」
ただおまえたちとは力の貸し方が違っただけだと、黒い蜂は嘯く。
「あなたが、あの子を案じたと言うのですか？」
「案じる？ 人間をか？ おまえはやはり面白いことを言うな」
黒い蜂は本当に堪らないといった笑い声を上げる。それを受けた小さな翁の顔は、とても醒めたものだった。
「それで同じなどと、不愉快も甚だしいですね」
どこから出したのか、小さな翁の手には刀が握られていた。それも抜き身でだ。続くように、獣も構える。
「随分と物騒なものを出してくれるな。そんなもの無くとも神社の境内では敵わんというのに」
それまでよりも素早い動きで黒い蜂が上へと動く。逃げを打つのかと思えば、そこから向きを変えお鈴の側へと寄ってくるではないか。だが咄嗟のことで逃げることができず、黒い蜂はそのまま難なくお鈴の頭の先に止まった。
これでは小さな翁も獣も下手に手は出せない。お鈴に至っては、黒い蜂がどこにいるかもわからないので、動くこともできないでいた。
「そんなもの相手にしたくはないからな、そろそろ退散するとしよう。が、その前に。それなりに楽しませてもらった礼をしてやろう」
「そんなものは入りません。今すぐ去りなさい」
「そう遠慮するな。――なぁ娘」
まさかの呼び掛けにお鈴の心の臓が大きく跳ねる。
降ってきた声と、小さな翁の目線から、黒い蜂が自分の真上にいることは分かった。ゆっくりと、少しだけ上を向いてみるが、その姿を捉えることはできなかった。
「……何……ですか？」
何を言い出すのか、何を仕出すのか。出した声は明らかに震えていた。
「おまえを襲ったあの男も、なかなかの抗いっぷりだったぞ」
お鈴の体が強張る。
誰のことか、などと聞くまでもない。獣達とのやり取りから、もしかしてという思いはあったし、男に襲われたことなど、これまでに一度しかない。
この、黒い蜂こそが、善吉に憑いた妖怪なのだ。
「どうしてあの男に憑いたか教えてやろうか？」
聞いたところでどうせろくな答えでない。そう分かっているはずなのに。お鈴は思わず頷いてしまった。
「そのようなものの言葉に耳を傾けてはいけません」
小さな翁が刀を消し、黒い蜂を引き剥がすためお鈴へと近付こうとする。だがそれより先に、黒い蜂がお鈴の頭の先から項――小さな翁から死角となる位置へと移った為、すぐに足を止めざるを得なかった。
「俺は人間の悋気ってやつが好きでね。あの男は見かけた時、本人も気付かない程小さな小さな悋気を抱えていたのさ。そういうのほど、揺さぶって育てると豹変して面白い。だから憑いたんだよ」
予期していたはずなのに、そのあまりに理不尽な、馬鹿げた理由に、怒りが湧く。
「酷い」
「おまえがそれを言うのか？ そもそも、あの男がそれを抱える羽目になったのはおまえのせいだろうに」
囁くような声が耳から入ってくる。それは小さな翁には届いていないらしく、小さな翁はもどかしそうにお鈴の様子を窺っている。
「あの男は、おまえを襲った時何と言った？ おまえは、あの男に惚れられているのを知っていたのだろう？ その上で、何を言った？」
言い含めるようにゆっくりと紡がれたその言葉に、湧いたはずの怒りなどあっという間に霧散した。
「この子に何を言ったのです！」
一変して青褪めたお鈴の顔色を見て、小さな翁がきつく咎める。と同時に、境内に植わっている椿の枝葉が大きく揺れ、お鈴の横から強風が吹き付けた。
風のせいなのか、自らの意思によってなのかは判別できないが、黒い蜂は流されるようにお鈴から離れた。
小さな翁は黒い蜂へと一気に間合いを詰め、また手にした刀を並外れの速さで上段から振り下ろした。だが黒い蜂はそれを難なく避ける。そこへ続いて獣が飛び爪を振るう。
今度は当たるかと思われたが、黒い蜂は紙一重でそれも避けると、獣の腹の下を通り抜けまんまと間合いの外へと逃げ果せる。
獣は空で体を捻り、黒い蜂を向いて着地した。小さな翁は、刀の切っ先を黒い蜂に向け構えた。
「おっかないなぁ。俺があの男に憑いたのは、その娘の行いがもとなのだと教えてやっただけだ」
斬りかかられたというのに、黒い蜂の声には慌てたところがまるでない。それどころか、未だに愉楽に溢れていた。
「またそのような空言を」
「いいや真実さ。その娘も、思い当たる節があるからそんな顔をしているんだろう」
言いながら、黒い蜂はゆっくりと昇っていく。小さな翁も獣も、間合いは詰めずともその姿を視線で追いかける。だがお鈴は、それを追うことなく俯いていた。
「では礼も済んだことだし退散しよう。あぁそうだ。今後おまえたちと遭う度に襲われるのは堪らないからな。おまけで、この先その娘と係わる人間には憑かないでいてやろう。と言っても、俺が覚えている間だけのことだがな」
それじゃあまたな、と黒い蜂は笑声を残して、その姿をふつりと消した。
