およずれごと

悋気の虫

四

　約束の日はそれまで梨の礫《つぶて》だったのが嘘のように早かった。お鈴が話を聞かされるまでに、粗方の根回しは終わっていたのだ。

　指折り数えて心支度を整える間もなく、その日は訪れた。

　当日は皆普段と変わらない様子で、特にそのことに触れてくる者もいなかったが、宗次郎曰く、既に先日の内に福兵衛らからも出掛ける許しは得ているらしい。

　そんな中、お鈴だけが時折そぞろななりを見せていた。いよいよかと思えばそれも当然のこととはいえ、それを訝しむ者もひとりもいなかった。

　約束の刻限は昼九ツ半。

　まだ出掛けるには少し早い頃、どうにも落ち着かない様子でお鈴は縁側と部屋とを行ったり来たりしていた。

　獣の姿を探しているのだ。

　だがどこにも見当たらず、庭に向かって名を呼んでみても返事はない。

　お鈴は重いため息を吐くと、縁側へ腰を下ろした。

　気は張っているが行くのが嫌なわけではない。だがやはり不安なのだ。だから、姿を消したままでいいので一緒に行って欲しいと、傍にいると思えば心強いからと、もう一度獣へお鈴からもお願いするつもりだったのに。

　しばらくそのまま留まり、間を置いて何度か庭に向かって呼び掛けてみたが、やはり返事はない。

　そうこうしているうちに家を出る時が迫ってきた。こうなってはもうその時に来てくれていると思い込むしかない。

　お鈴は未練がましく、未だ獣の姿を求めて庭を見回しながらも腰を上げた。

　とその時、正面からお鈴めがけて何かが飛んできた。

　指先ほどの大きさの黒いそれは虫のようで、お鈴は咄嗟に目を瞑り、短い悲鳴を上げ慌てて払うように顔の前で腕を振った。

　恐る恐る目を開けてみると、その姿はもうどこにも見えず、自身の手や着物の袖も変わったところはない。叩いた手応えもなかったし、ならば虫も驚いて逃げたのだろうと胸を撫で下ろした。

　そこへお鈴を探して宗次郎がやって来た。その顔はお鈴と違い、張り詰めたものなどなく、まるで普段と変わらないではないか。

「こんなとこで何してんだ？」

「……別に」

「ふぅん。まぁいいさ、そろそろ行くぞ」

「わかってます」

　何の気なしに首を傾げる宗次郎の顔を見た途端、お鈴の内に僅かな苛立ちが生まれた。

　結果、宗次郎への返事はつんけんとしたものになり、そのまま視線も合わせず横をすいと通り抜けて行く。

　だがそんなお鈴の態度に気を悪くした風もなく、宗次郎はそれまでと変わらぬ様子で庭に一瞥を投げてから、お鈴を追いかけるように踵を返した。

　猿江町のお菜屋――絹枝のところへは、前回と同様歩いて行くようになっている。家を出てから着くまでの道順も同じ。晴れた空の下、通りを行き交う振り売りやお店者の呼び込みの声も相変わらず活気があった。

　もちろん違うこともある。風が少し冷たくなっていたり、同行者が宗次郎に変わっていたり。

　だが最たるものはお鈴の心持ちであろう。

　この道中、前回のような浮き立つものはまるで無く、逆にささくれ立っていくのを自身で感じていた。

　隣を歩く宗次郎が益体もないことを話す度に、それはさらに募ってく。そんな中、

　――自分は聞くだけだからと思って、気楽なものだ。

　お鈴はそんな声が聞こえて、驚き僅かに身を強張らせた。慌てて宗次郎の顔を見るも、宗次郎にそれは聞こえていなかったらしく首を傾げられた。

「どうした？」

「……何も」

「そうか？　ならまぁいいが」

　特に気にすることなく元に戻った宗次郎を横目に、お鈴はそっと息を吐く。

　今のは心の声なのだろうか？　宗次郎が普段と変わらない態度なのは少しでもお鈴の気を解すため。そんなの分かっているのに、何故あんな声が聞こえたのかと。

　だがそう思うことと相反するように、お鈴の内ではさらに苛立ちが募っていった。

　そんな胸の内を悟られないように、ぶつけないようにと、宗次郎の言葉をなおざりにしながら進み、やっと菊川橋を渡った直後のことだ。

「おまえ腹は減ってねぇか？」

「どうして？」

「いや、この後どれくらいかかるかわかんねぇから、もしちっとでも減ってるんなら何か入れといた方がいいかと思ってな」

「減ってないからいい」

「まぁ気も張ってるし、それどころじゃねぇか……。あぁ、そういやこないだ絹枝《あいつ》の煮しめ食ったんだってな。旨かったろ？　他のお菜もいけるから、もし後で腹が減ったら食ってみな」

　思い出したようにそう言って宗次郎がお鈴へと向けた笑顔はどこか誇らしげで、そしてほんのりとだが、その中にお鈴が初めて見る類のものも垣間見えた。

　――おまえの為などと言いつつ、本当は想い人に会う為の口実にされたのではないか。

　また声が聞こえた。

　そしてお鈴の内で燻っていた苛立ちに火がつき怒りへと変わる。だがほんの僅かではあるが、それを打ち消す心もまだ残っていた。

　宗次郎は今まで何の気兼ねもなく絹枝の元に出入りしていたのだから、今更お鈴を口実にする必要などない。

　そう唱える内の声のお陰で、お鈴は何とか怒りをぶつけずにすんだ。とはいえ、全くやり過ごすことはできず、その眉間には深いしわが浮かぶ。

　それを目にした宗次郎は当然ながら困惑を浮かべる。だが宗次郎が口を開いてしまう前に、お鈴は口を固く結び、睨むように前を見て、小走りと言っていいほど歩調を早め目的地に向かった。

　見咎められるのを避けたそのあからさまな態度は宗次郎の不審を誘う。だがわざわざ止めて問い質している場合でもない。結局宗次郎はその背中にもの問いたげな視線を向けながらも、ただ大股でお鈴の後を付いて歩くしかなかった。

　――そもそもおかしいではないか。話をするだけならわざわざ出向く必要などないだろう。

　それは、家の者に妖怪の話を聞かれるわけにはいかないから。

　――しかし、それなら女の所である必要もない。お菜屋など人の出入りも多いではないか。

　それは、その方が却って目立たないから。

　――本当にそうか？　目立たない場所など他にもいくらでもあるだろう。

　それは……でも、相手も分からないのだから、せめて知った人の所の方が安心できるし。

　――知った人？　あぁ、宗次郎にとってはそうだな。だがおまえはどうだ？　あの女の何を知っている？

　…………この間直に話して、気立てのいい人だと知っているわ。

　――そうやって子供はすぐに騙されるんだ。思い出してみろ、宗次郎と出会った時はお菜屋ではなかったと言ったんだぞ。じゃぁ一体何をしていたんだろうなぁ？

　そんなの知らない。

　――そらみろ、どこの馬の骨とも知れない女じゃないか。……もしかすると宗次郎も騙されているのかもしれないぞ？　女はしたたかだ。おまえにも覚えがあるだろう。

　宗次兄さんに限って、そんなはずは……。

　――何故そう言える。今しがたおまえの知らぬ顔を見せたばかりではないか。

　煩い！

　――おぉ怖い。もはや返す言葉もないか？　ならばもう己を偽るのはよせ。思いのままに動けば楽になるぞ。

　急に口数の増えた声により、内なる炎がぐんぐん勢いを増していく。懸命に火消しをするも僅かな水では到底消すことなどできず、やがて身の内を焦がし始めた。

　そしてそれは当然表にも現れる。

　幾人かが勢い良く通り過ぎるお鈴を振り返りだした。歩く速さだけでなく、若い娘に似つかわしくないその表情に驚いて。

　先ほどの態度に加えてそんな周りの様子もあれば、宗次郎も後回しになどしておけない。何度も名を呼び、一旦止まるよう声をかける。

　だがお鈴はその声を頑なに無視し、振り返りもしなかった。

　いくらなんでもこれはおかしいと、眉根を寄せ宗次郎は無理矢理にでも止めるために前を歩くお鈴の肩に腕を伸ばす。

「宗次郎さん、お鈴ちゃん」

　だがその手がもう少しで肩に届くところで、安堵混じりの弾んだ声がかかりお鈴と宗次郎の動きを止めた。

　宗次郎もお鈴も他の事に気を取られ気付いていなかったが、もうお菜屋の目と鼻の先まで来ていたのだ。数軒先で、顔を綻ばせた絹枝が片手を小さく上げ振っている。そろそろ来るのではと、客足が途切れたのを幸いに表に様子を見に出ていたらしい。

　声をかけられてはこのまま引っ込んで問答するわけにもいかない。伸ばされた宗次郎の手は、絹枝に返事をするようにそのまま上へと挙げられた。

「どうかしたの？」

　側までやって来た二人のおかしな気配に、絹枝は心配そうに声を掛けたが、お鈴は顔を俯けたまま何の反応も返さず、宗次郎はそれを隠すように一歩前に出た。

「いや、何でもねぇよ。それよか今日はすまねぇな」

「そんなの、なんてことないから気にしないで」

「だがお路は？」

「あの子には今日はうち以外での用事をお願いしてるから。それも心配しないで」

「そうか」

　お路のことを聞くと、宗次郎はほっとしたように絹枝に微かな笑みを返した。

　――どうだあの二人の姿。見るからにおまえのことなどどうでもいいといった様子じゃないか。

　ずっと俯いたままだったお鈴が、ぴくりと体を震わし声に従うようにゆっくりと面を上げた。

　その目に映るのは、気安く言葉を交わしながら、見つめ合い男女の情を交わしあっているように見える二人の姿。それはそれは仲睦まじく、お鈴のことなど見えていないようで……。

　水が枯れ、その身から炎があふれ出たかのように、お鈴の目に映る色が赤くなる。

「お鈴ちゃん？　ねえ、本当に大丈夫？」

　その剣呑さに絹枝が表情を一変させ、お鈴へと腕を伸ばす。

　だがその腕はお鈴に触れる前に、パチン、という鋭い音と共に叩き落とされた。

「気安く触らないで」

「え……？」

　睨み付けながらそう低い声で言い放ったお鈴。先般とのあまりの違いに絹枝は呆然となった。

　宗次郎はそのまま動けずにいる絹枝を一歩後ろへと押し下げ、その背に庇うようにお鈴との間に割って入った。

「おまえ、一体どうしたんだよ？」

「どうもしてない」

「そんな訳あるかよ。どう見たっておかしいだろ」

「おかしくないったら」

「じゃあその態度は何だ。さっきだって、あんなに顔顰めて、それで何もない訳ねぇだろ」

「そんなの……宗次兄さんに関係ないでしょ！」

「はぁ?!　関係ないわけあるか！」

　徐々に大きくなる二人の声に、隣近所の者たちも何事かと顔を出し始める。

　人目を避けてのはずがこのままでは却って立ってしまう。

　我に返った絹枝が宗次郎の袖を引き、そこでようやく宗次郎も気付く。小さく絹枝に礼を言い、落ち着くための息を吐き出した。

　だがその様子は、お鈴には違って見えた。

　――これ見よがしに触れて。まるで当て付けているようじゃないか。

　傍から見ればお鈴は恋仲の男女を邪魔する悪者だ。むしろ絹枝はそれを狙っており、胸の内では舌を出しているようにさえ思えてくる。

「とにかく絹枝に謝れ。そんで中入るぞ」

　先ほどよりもかなり声を落とし、宗次郎はそう言いながらお鈴の手首を掴んだ。だが、お鈴はそれを拒むように振りほどいた。

「いや」

「お鈴、いい加減にしろ」

「いい加減にするのは宗次兄さんの方だわ」

「何だと？」

「こんなどこの馬の骨とも知れない女の所に足繁く通うなんて、何を考えてるの？」

　お鈴は隣に並ぶ絹枝へと視線を動かし、口元に弧を浮かべる。それは常からは考えられないほど、酷く歪んだ笑い顔だった。

「ねえ、どうせ元は春をひさいでたとかなんでしょう？　どんな手管で宗次兄さんを籠絡――」

　パシッ、と大きな音が響く。

　遠巻きに様子を窺っていた者が息を呑み、絹枝も驚きに固まる。

　今までどれだけ喧嘩をしても、一度も手を上げたことがなかったというのに。

　お鈴の頬が見る間に赤くなり、目尻に涙が浮かぶが、宗次郎は見たことないほど険しい顔を浮かべていた。

「言っていいことと悪いことがあんだろ。謝れ！」

「…………なんで……」

「なんでじゃねぇ、謝れ!!」

「元はと言えば！　元はと言えば宗次兄さんがいけないんじゃない!!」

「何だよそれっ！」

　きつく睨み返すお鈴の形相はひどいもので、そこには憎しみすら感じられた。普段を知る者が見ればもはや別人のように見えるだろう。

　言っていることだって支離滅裂だ。

　だが、頭に血が上った宗次郎にそれを考える余地などなかった。絹枝が「平気だから」と、「いいから」と止めるのも聞き入れない。

　流石に周りで見ている者たちも、ただ事ではない様子の喧嘩をそろそろ止めたほうがいいのではと思い初めていた。

　だが、お鈴のいつ飛び掛ってもおかしくないと思わせるほどの鬼気に気圧され、足を前に出せずにいた。

　そんな、誰もが固唾を呑む張り詰めた空気の中――、

「おいおいどうしたぁ？　こりゃ一体何の騒ぎだい？」

　場違いなほど暢気な声が、その場に湧いて出た。