三
その日は宗次郎も帰ってきた。
夕餉の席で時折もの言いたげな面持ちを向けてきたのは、絹枝の所に寄ってきたからだろう。思わず笑いがこみ上げそうになるが、なんとかそれを押さえ込み知らんぷりを決め込む。宗次郎もあまり他には知られたくないらしく、その日は話をすることなく終わった。
明くる日。今日は必ず話をしに来るだろうと踏んで、お鈴はなるべく部屋に居るようにした。お針の稽古をしたり本を読んだり。そうして昼八ツを過ぎた頃にやっと宗次郎はやってきた。自身の手で湯呑みを二つ運んでいるのは人払いを言い渡してあるからか。
その姿にお鈴は口の端が上がるのを止められなかった。と言ってもそもそも止める気もなかったわけだが。
それを見た宗次郎は心底厭そうな顔をして、湯呑みの一つをお鈴の前へと置いた。それから自身はお鈴の斜向かいにどかりと腰を下ろすと胡座を組んだ。
ぐびり、と音が聞こえてきそうな程喉を大きく動かして茶を飲み、胡座の上に頬杖をつく。しかし肝心のその頭はお鈴とは別の方を向いている。
「おまえ、一体誰から聞いた？」
「そうねえ、世間様ってとこかしら？」
「……じゃあおまえの耳に直接入れた世間様は誰なんだよ？」
「あら？ そんなの誰だってかまやしないじゃない。噂になるほどおおっぴらに出入りしていたんだもの。隠すつもりはなかったんでしょう？」
ねえ。と問いかける様に言えばまた宗次郎の顔が顰む。それを見て、今度はこれは愉快と言わんばかりに声も零して笑う。
「ああでも心配しないで。昨日のことは誰にも言ってないから。三太にも内緒にするよう言ってあるし」
「知ってらぁ……」
というとは、ここへ来る前に福兵衛か三太と、あるいは両方と話したわけだ。
三太はこの話を内緒にすることを渋った。だが立場を考えればそれも当然のこと。だから、ならばせめて宗次郎と話してからにしなさいと、言い包めておいたのだ。福兵衛にも知られたくないのであれば宗次郎が必ず止めるだろうから。
もちろんお鈴としても知られない方が面倒はないが、知られたとしてもどうということはない。
さてはて福兵衛には告げたのか。どうせ宗次郎は言わないだろうし、後で三太に聞いてみよう。
そんなことを考えていれば、宗次郎は頬杖を解き、乱暴に項を掻き大きなため息を吐いてから、やっと顔をお鈴へと向けた。
「おまえには近いうちにまたあそこへ行ってもらう」
「え？」
ありえない言葉にお鈴は目を瞠った。もう行くなと言うのなら分かる。ところが、宗次郎は顰め面をしているくせにまた行けと言うのだ。
訳が分からずそのままポカンと宗次郎の顔を見詰めていると、宗次郎はもう一度大きく息を落とした。
「元々おまえをあそこに連れて行くつもりだったんだよ。それなのに、勝手に行きやがって……やりにくいったらありゃしねぇ」
「え、でもなんで……？」
絹枝と引き合わせるつもりだったとは考え難いが、万が一そうだったとするなら、何のためにもう一度行くのか。
「場所を借りるだけだ。おまえにはそこである人に、あのことを話してもらいたい」
宗次郎の顔付きが変わる。
もっとからかってやるつもりだったのに。いつの間にか会話の手綱が宗次郎に奪われていた。
しかしお鈴もそんなことにむくれている余裕はない。宗次郎の真剣な顔に、お鈴の心の臓が大きく跳ねる。見詰め、確かめるように、
「……あのことって」
問う声は、その心を表すように揺れていた。宗次郎はそれにゆっくりと頷き返す。
「善吉のこと――どうにかできそうな目処がついた。その為に、おまえには包み隠さず全てを話して貰いてぇんだ」
「あ……でも……」
宗次郎の言う全て、とはとりもなおさず妖怪のことも含めてということだ。
もちろん、それで善吉が助かるというならお鈴に否はない。やっと見出された光明、どこへでも行くし、誰が相手でも話す。だが……
「雲珠や稲荷様のこと、勝手に他の人に言ってしまっていいの？」
話すことで少なからず迷惑をかけることもあるやもしれぬ。先に許しを得るべきではないか。
その思いが、二つ返事に頷くのを躊躇わせたのだ。
そんなお鈴の様子に、宗次郎は少し表情を和らげた。
「安心しろ。稲荷様には言ってあるし、許しも貰ってる」
好き勝手にどこへでも行ける獣と違い、小さな翁はあの稲荷社から動くことができない。もちろんそんなことまで話してやる必要はないが、然りとて相手が確かめに行かぬともかぎらない。故に、割と早いうちに小さな翁には話を通していたのだという。
「そんなこと、稲荷様ちっとも言ってなかったわ」
「そりゃぁ言わねぇだろ」
お鈴に優しく笑いかけてくれる、小さな翁の顔が頭の中に浮かぶ。
「それは……そうかもしれないけど……でも、じゃあ、稲荷様に話した時にあたしにも話してくれればよかったのに」
「上手く纏まるとは限らねぇ話だったんだよ。目処も立たねぇうちに話して、おまえをぬか喜びさせるわけにはいかねぇだろ」
目の前には苦笑を浮かべる宗次郎。どうしたって、体の中の熱が上がるのを止められるはずもなかった。
「じゃぁ、雲珠にも言ってあるのね」
「あ～、いや。稲荷様から話を通しておくとは言ってもらってるんだが、間が悪いことに直接は話せてなくてな」
小さな翁ならば、獣に否とは言わせまい。
だがお鈴は内の熱をごまかすように、大袈裟に咎める面持ちを作ってみせた。
「それじゃあ駄目じゃない」
「わかってるさ。だから、今日一緒に聞こうと思ったんだ。お～い、雲珠、いるか？」
宗次郎は部屋をぐるりと見回し、なんとも気の抜けた声で呼びかけた。
庭に面した部屋ならいざ知らず、そんな都合よく獣が近くにいるはずもない。何をふざけたことをしているのかと、お鈴は呆れ、熱もすっかり引いてしまった。
ところが、である。
「何用かと思えばそのことか」
なんとも都合よく獣が現れた。
お鈴と宗次郎から均しく離れた、丁度三角になるような所へ、座った姿勢でふっと。
これにはお鈴も心底驚き、知らず「なんでいるの？」と零していた。
小さな声であったが、獣の耳にはしっかりと届いたようで、顎をしゃくるように鼻先を宗次郎へと向け、「呼ばれたからに決まっておろう」と呆れを滲ませて言った。
そして獣はそのまま宗次郎と視線を合わせる。
「あやつから聞いておる。好きにすればよい」
「稲荷様といい、えらく簡単に許すもんだな」
驚くほどあっさりとした返事に宗次郎が苦笑すると、獣は尊大に構え、それを鼻で笑う。
「己から姿を晒すものもおるのだぞ？ 元より秘するものでもない。儂らを見ることもできぬ有象無象に知られたところで、何の障りがあるものか」
これまでも、妖怪の仕業だと語られる出来事はあったのだ。真偽を確かめられる者がいないため、ただの与太話と捨て置かれてきただけのこと。だから、ここで語られる話が一つ増えたところでどうということはないのだとか。
「まぁこっちとしてもそう言ってもらえるんなら気が楽ってもんだ。遠慮なく話させてもらうさ」
「与太話と切り捨てられぬとよいがな」
「おぅ、何ならおまえが語り手になってもいいんだぜ」
「たわけたことを。何故儂がそのような面倒な真似をせねばならん」
「なんだ、行く末を見届けてくれるんじゃなかったのか？」
「そうとも、見届けるだけだ。儂は見も知らぬ人間に語る口は持ち合わせておらん」
互いに意地の悪い笑みを浮かべて軽口をたたきあうのを眺めていたお鈴だが、そこでつと気付く。
「話をする相手って……」
その見も知らぬ人間は、ただの町人であるはずがない。
牢屋敷にいる善吉をどうにか――お解き放ちできるのは御番所の者だけだ。一介の町人が繋がりを持つのは難しい相手ではあるが、他に思い当たる者もいない。話を聞きに来るのもそこの者か、違うとしても、顔が利くような者。いずれにしても、お鈴にとっては気後れする相手に違いない。
だが宗次郎は獣に向けていた顔付きのままお鈴をも見た。
「相手については当日のお楽しみだ」
「そんな訳にはいかないでしょ！ 一体どなたなの？」
「いや言うなって言われてんだよ」
お鈴には嘘としか思えなかった。
面白がる声と共に、宗次郎が向けてくる顔は先程から一向に変わっていない。それで信じろという方が無理だ。
「まぁとって食われるようなことはないから安心しろって。雲珠も、どうせだから見に来るといいさ」
視線だけ寄越した宗次郎を、獣は鼻であしらい、返事もすることなくそのまま消えた。それを追いかけるように、宗次郎は「日取りが決まったらまた知らせらぁ」と言葉を空に投げた。
そのまましばし空を見ている宗次郎を、お鈴はふくれっ面で睨み付ける。
その刺に気付けばさらに口の端を釣り上げるのだから、ますます憎たらしい。
「おまえにはいの一番に知らせてやるから安心しろ」
「そうじゃなくて。今、どなたなのか教えなさい！」
「だから、口止めされてんだよ」
「嘘おっしゃい！」
おちかの口を真似てぴしゃりと言い放ってみても、その風はそよとも届かない。
それから、どんなに言い募ろうとも宗次郎は相手の名を明かすことはなく、結局根負けしたのはお鈴のほうだった。
「粗相をしでかして、お咎めを受けたってしらないんだから！」
そう言い捨てて、ぷいと盛大に外方を向く。
宗次郎は意地悪だが分別はある。見えなければならない相手のことをこれだけ聞いても明かさないのは、本当に口止めされているから。お鈴にだってそれくらいはもう分かっている。分かってはいるが、だからと言って腹の虫が治まるかどうかはまた別の話なのだ。
神妙な顔で実は……、などと切り出せとは言わない。だがせめて、あの憎たらしい顔を引っ込めてから言ってくれれば。そうすれば、端から疑ったりしなかったのに。
「なに、お咎めを受けるようなことはねぇよ」
宗次郎もそんなお鈴の腹の虫を承知しているはずなのに、なおもへらへらしているのだから始末に負えない。
それでも、流石にこれ以上はいけないと思ったらしく、やっとその顔を引っ込めた。
「粗相をしでかしても、仮に、おまえが話をごまかしても、お咎めを受けることはねぇよ。善吉の沙汰に累が及ぶこともな」
お鈴の体がぴくりと動いたが返事はない。先ほどまでと違い、その言葉にからかいが含まれていないことは感じ取っているが、あらぬ方を向いたままの頭も向きを変えなかった。
こうなってしまっては生半に謝ったところで損ねた機嫌は戻ってこない。
宗次郎は項を掻き、仕返しが過ぎたかと独り言ちると自分の湯呑みを上から掴み、それを支えにするようにするりと立ち上がる。
「そんなわけだからよ、まぁよろしく頼むわ。それと、絹枝んとこへは俺が一緒に行くからな」
そう言うと部屋を後にした。唐紙を閉じる直前、申し訳程度に小さな声で謝っていたが、お鈴はそれにも何も返さなかった。
また部屋にひとりとなって、宗次郎が出ていった唐紙を睨みつけていたが、なんだか急に馬鹿らしくなってしまい、ため息と一緒に視線を落とした。
宗次郎を待ち受けていた時とは大違い、今のお鈴の胸の内は複雑だ。
ようやっと善吉を助けられる喜びと意地悪に対する腹立ち、見えることになる相手への恐れ。宗次郎をからかっていた時の愉悦などは、とうにどこかに吹き飛んでしまっていた。
ただ腹立ちのお陰で、当初より恐れも薄らいでいた。もちろん宗次郎にそんな気があったわけではないだろう。仕返しという言葉からも、お鈴の揶揄が思っていた以上に宗次郎へ衝撃を与えていたのが窺える。
その事に気付き、また次の機会に思いっきりからかってやろうと思うことで、やっとお鈴の溜飲が下がった。
目の前に置かれた、宗次郎が持ってきた湯呑みの中身は随分と醒めてしまっていたが、それを一息に飲み干すと、強張っていた表情も解れ人心地ついたような気分にもなった。
さてそれじゃあこの後はどうしようかと視線を動かしたお鈴の目に、畳の汚れが留まった。そこは先程まで獣が座っていた場所。湯呑みを脇へと置きにじり寄ってみれば、それは土汚れであった。当然のことながら、今回もまた獣は足を清めずに現れていたということである。
指先で軽く撫でてみると、ざらざらとした感触が伝わってくるが畳が傷付いている感じはない。そのことに安堵し、まずはこれを綺麗に片付けなければと、雑巾を持ってくるためお鈴も部屋を後にした。
それから幾日も経たずに、宗次郎から約束の日が告げられた。
