およずれごと

悋気の虫

二

　立ち止まったお鈴と三太に、前から小さな人影が小走りに寄ってくる。

　それは三太と同じくらいの年頃の女の子であった。先ほど声を挙げたのもこの子なのだろう。

「今日もお使いで来たの？」

　三太の傍まで来て、屈託のない笑顔で話しかけてくる。しかし当の三太は顔色そのままに、口をぱくぱくとさせているだけで何の音も出てこない。

　視線を合わせようとしない様子に女の子は首を傾げ、そしてようやくお鈴のことにも気が付いた。お互いに驚いて寸刻見詰め合う。

「三ちゃん、お使いじゃないの？」

　こそっと。という風情で、片手を口の横に当てながらまた三太に話しかける。まだ顔を上げることはできていないが、それには小さく頷いて返した。

　女の子は洗い晒しの、何度も仕立て直したのが窺える着物を纏っている。子供らしく、頬はふっくらとしているが体は細い。暮らし向きがあまりよくない、長屋の子供のようだ。

　普段来るはずもない場所で、何故そのような子供と知り合いなのか。お鈴に思い当たる節はひとつしかなかった。

　少しだけ屈んで目線を下げてから、お鈴は女の子に笑顔で、なるべく優しげに聞こえるよう話しかけた。

「あんた三太のことを知っているの？」

「……うん、うちのお(・)か(・)み(・)さ(・)ん(・)のとこに時々来るから」

「そう。おかみさんって、お菜屋のおかみさん？」

「うん」

　おっかなびっくり、といった態でお鈴の質問に答えながら、女の子はちらちらと三太の方に目をやっている。お鈴が一体何者なのか気になっているのだろう。

　お鈴はきちんと女の子と目を合わせてもう一度笑いかけた。

「あたしは三太が勤めている家の者よ。今日は出掛ける途中でた(・)ま(・)た(・)ま(・)ここを通ったの。驚かせてごめんね」

　そう言うと、女の子の顔は花が咲いたようにぱっと明るくなった。

「なあんだ！　あ、じゃあもしかしてお姉ちゃんは宗次郎さんの妹なの？」

「まあ！　宗次兄さんのことも知っているの？」

「うん！　だって三ちゃんがここに来るのは、宗次郎さんへのお使いのためだもの」

　身元を告げたことで安心したのか、女の子は尚もにこにこと笑いながら色々と教えてくれる。その後ろで三太が眉尻を下げ、泣きそうなほど困った顔をしているのには残念ながら気付いていない。

　お鈴は苦笑した。

　おきよは誰にも言わないでくれと言っていたが、三太が使いをしていたということは、少なくとも福兵衛はここを知っていたということになる。おきよの気遣いは無駄だったのだ。

　そして三太は、お鈴がここをすでにを知っているということを知らなかった。あんなに必死でここを避けさせようとしたのは今のように、知り合いに会ってお鈴にばれてしまったらと恐れていたのだ。だがこれも無駄に終わってしまった。

「おみっちゃん？　どうかしたの？」

　女の子がかけてきた方から女の人の声が届く。

　目の前にいる女の子がおみっちゃんなのだろう。その問いかけに「あっ！」と声を挙げ慌てて戻って行った。

　女の子の戻った先を確認してから、お鈴は三太へと向き直った。三太は相変わらずの困り顔ではあったが、今度はきちんとお鈴を見上げている。

　その顔を見て、可哀相にという思いと同時に可愛らしいという思いも湧き上がり、お鈴はまた笑ってしまった。

「ねえ三太。隠しておきたいなら、出入りはもう少し慎重にして下さいって、宗次兄さんに言ってやりましょう」

　悪戯っぽく言ってやれば、三太はほんの少し表情を緩め頷いた。お鈴は三太と一緒に女の子が戻って行った先を目指した。

　近付くにつれ、味噌や醤油のいい匂いが強くなる。お店の前には男が数人。中にはどんぶりを片手に持っている者もいるので客なのだろう。お鈴はその人波が切れるのを少し離れて待つ。

　人の隙間の向こうには愛想よく応対している女の姿。しっかりと見えた訳ではないが、それでも評判になるのも頷ける見目形なのは分かった。

　程なくして。人が途切れたところでお店へと近付いたお鈴に、女は「いらっしゃいませ」と笑いかけてきた。それから斜め後ろに控えている三太を見つけて目を瞠る。

「あら三ちゃん？」

「おかみさん、お姉ちゃんは宗次郎さんの妹なんだって！」

　先ほどの女の子もお鈴たちに気付いて寄ってくると、女に教えるように言った。それを聞いて女は口元に両手をやって「まあっ」と小さく漏らした。

「福屋の娘、鈴と申します。こちらには宗次郎兄さんがいつもお邪魔しているそうで、すみません」

　少し芝居がかった仕種で微笑み挨拶する。

　おきよから話を聞いた時も、ここへ来る途中も、どんな人か見てみたいとは思っていたが、そこに見定めてやろうなどという思いはこれっぽっちもなかった。それなのに、いざ本人を目の前にすると何故か作った態度を取ってしまった。これではまるで厭味な小姑のようだと内心狼狽する。

　だが女は気付いていないのか気にしていないのか、お鈴の名乗りを聞いてその表情を驚きから嬉しげなものへと変えた。

「あなたがお鈴ちゃんなのね。ともかく、どうぞ奥に入って」

　そう言われたからといって、それじゃあと上がり込むのは流石に気が引ける。かといって入口に立ち止まっていては商売の邪魔になる。お鈴は微妙な面持ちで足を踏み入れたが、上がり框に腰掛けるに留めた。

　火の入ったへっついには鉄鍋がかけられており、そこから湯気とともに煮染めの匂いが立ち上っている。近くには七輪もあり、そこには田楽が乗っていた。じっくりと炙られているらしく、香ばしい味噌の香りも鼻孔をくすぐる。

　ここにいると常にお腹が減りそうだと、物珍しげにお店の中を見ているお鈴の横に番茶が置かれた。そちらに顔を向けると、それを置いた女も近くに腰掛けていた。

「私は絹枝と言います。さっきは気安く名前を呼んでごめんなさいね。つい嬉しくて。でも、よかったらこれからも呼んでいいかしら？」

「あたしも！　あ、あたしは路《みち》って言うの。あたしもお姉ちゃんのこと、お鈴さんって呼んでいい？」

　なるほどだからおみっちゃんか。いつの間にやら絹枝の横にやってきていたお路も、はしゃいだように続けて声を挙げる。

　その愛らしい様にお鈴も知らず顔がほころび、自然と頷いていた。

　一方絹枝の所作は美しく背筋もピンと伸びている。一度はどこぞで礼儀作法を身に付けたらしい。見える肌からもそれが窺える。働く者らしく手は少し荒れているが、衣紋の奥に見える項はまだ白いのだ。昔からこうして立ち働いていたならばこんな綺麗ではいられない。

　歳は宗次郎より上だろうがそこまで離れていないように見える。生き生きとしており、またその姿の中にそこはかとなく感ずる色香。男がこぞってやってくるのも、宗次郎が惚れるのも分かる気がした。

「宗次郎さんから話を聞いて、私も一度会って見たいと思っていたの。ああでももしかして宗次郎さんに用があって来たのかしら？」

「どっか出掛ける途中だったんだよね！　それで、あたしが三ちゃん見つけて声かけたの」

　後ろは絹枝に向かっての言葉だ。まさかここで絹枝に会いに来たとは言えない。お鈴も曖昧に笑って頷いた。

「それじゃあ約束があるのかしら？　引き止めてしまってごめんなさい」

「いえ、それは大丈夫です」

　立ち上がった絹枝に、お鈴は片手を振って否定した。

　横ではお路が「おかみさんたら早とちりね」などと嘯《うそぶ》いている。

　絹枝がそれに笑っていやだ本当ね、と返しているところで入り口から声がかかった。どうやらまた客が来たらしい。

「いらっしゃいませ。ごめんなさい、少し待っていてね」

　申し訳なさそうに言い置き、絹枝はお客の元へ行った。

　もうじき昼九ツになるので、長屋や近くで働く者が買いに来ているのだろう。お鈴は忙しい時に来てしまい失敗したと思ったが、待っていてと言われてしまっては帰れない。逆に申し訳なさを覚えながら、出された番茶を飲み絹枝を待った。

　それからも数人、応対中に入れ替り立ち替り客がやってきたので、お路も手伝いに戻っている。おきよが聞いた噂通りの繁盛ぶりである。

「ずっと立ったままだと疲れてしまうし、三太もお座りなさいな」

　所在無さもあり、お鈴は近くにいる三太へと話しかけた。ここへ入ってから、三太は立ったままでいる。お供なので当然と言えばそうだが、まだ幼い三太には辛いはず。

　だが三太は首を横にふった。

「お嬢さんと並んで座るわけにはまいりません」

「そんなこと誰も咎めやしないわ。帰りもあるのだし、座ったほうがいいわ」

「いいえいけません」

　そんな押し問答を繰り広げている内に、客捌きを終えて絹枝とお路が戻って来た。二人ともその手に小鉢と箸を持っている。

「三ちゃん、お嬢さんの言葉をあんまり突っぱねるのはかえって失礼なことよ」

　笑いを含んだ絹枝の言葉に三太ははっとして、あいすみませんと慌てて頭を下げると、少し離れた所に浅く腰を下ろした。失敗した思っているのか、顔は少し俯き気味になっている。

　そんな三太に、お路は「もっと融通をきかせなくっちゃ」と笑い、手に持っていた小鉢と箸を傍に置いた。そして絹枝が持っていたものはお鈴の傍に置かれた。そこから鉄鍋から上がるのと同じ匂いがお鈴の鼻へと届く。見れば中には里芋やにんじん、こんにゃくなどの煮物が入っている。

「私が作ったものなんだけど、よかったらお茶請け代わりにどうぞ」

　そう言って、絹枝は置いていた湯呑みにおかわりを足した。

　辺りを漂う匂いに刺激されて小腹は減っている。それに、お鈴が手をつけてやらねば三太も食べられないだろう。

　お鈴は小鉢を手に取ると、里芋を口へと運んだ。少し粘りのあるほっくりとした食感と、中まで染み込んだ煮汁の味が口中に広がる。

「……おいしい」

　漏れでた声は小さなものだったが、口元が弧を描いている。それを見た絹枝はほっとした表情を滲ませた。

　それからお鈴ははしたなくならぬ程度に箸を進めてから、小鉢を置いて絹枝に顔を向けた。

「あの、宗次兄さんはどこに？」

　二階に居るのだとばかり思っていたのだが、絹枝は一向に呼びに行く素振りがないし、宗次郎自ら降りてくる気配もない。

「今日はまだ来ていないの」

「え、来ていない？」

　昨夜宗次郎は帰って来ていない。だからてっきり絹枝の下にいるのだとばかり思っていたのだ。

　そんなお鈴の驚いた表情から、考えを察した絹枝は困ったように笑う。

「福屋に帰らない日はいつもここに来る、というわけではないの。近頃は特に、渡りを付けたい方がいるとかで、忙しくしていて来ないことの方が多いくらいなのよ」

「そう……ですか」

　お鈴は絹枝の言葉にまたぞろ驚き、密かに慌てた。

　そんなにあちこちに出入りしているのか。だが今はそれよりも、宗次郎がいないとなると絹枝との間を取り持ってくれる者がいなくなることが問題だ。当然あり得る話であったのに、何故かいないなどとは露ほども思っていなかった。

　途端にお鈴の中で気まずさが倍増する。一体この後何を話せばいいのやら。

　いないならこれでと帰るのがいいのだろうが、それでは間が悪い。いや、そう言っても絹枝の様子なら気にしないだろう。気にするのはお鈴自身だ。

「あの、宗次兄さんとはいつ知り合ったんですか？」

　そうして絞り出したのがこれだ。お路も聞いたことがないらしく、興味津々の顔を隠しもしないでいる。

　絹枝は少し懐かしそうに目を伏せた。そこには、それまでは無かった女の顔が浮かんで見えた。

「宗次郎さんと知り合ったのは、一年半くらい前だったかしら」

「ここに宗次兄さんがお菜を買いに来たんですか？」

「……いいえ。あの頃はまだお菜屋は始めていなくて。猿江町《ここ》とは違う場所で会ったの」

「それって」

　何処で、何をしていた頃ですか。と聞こうとしたところで、また客がやってきた。

　今度は裏の長屋の者なのか、応対に行った絹枝と親しげに話している。その中で、客はちらと視線をお鈴へ向けてきた。見慣れぬ娘は一体どこの誰なのか、探りを入れているらしい。

　続きを問いたかったが、あまり長居をしてはお鈴まで噂になりかねない。やはりここいらが潮時なのだ。小鉢の中をさらい、客が帰ったところでそろそろ自分も帰る旨を絹枝に伝えた。

　店先で改めて礼を述べると、絹枝は今日ここに来たことは宗次郎に秘密にしておいた方がいいかと問うてきた。たまたま、ではないことなどお見通しだったというわけだ。言ってもらって構わないと笑って去って見せたが、その頬は紅をさしている。

　羞恥心を土産に猿江橋へと足を向け、その袂から舟に乗った。土産が重くて、流石にもう歩く気になれなかったのだ。

　だが堀川を通る冷たい風が少しずつ紅を散らせていき、舟から降りる頃にはすっかり落としきっていた。

　そうして着いた富岡八幡宮は相変わらずの賑わいを見せていた。その中をゆっくりと散策していれば自ずと気分も上がるというもの。元は方便であったが、結果としてはお鈴の気をよく晴らしてくれた。それは表情にも表れていたらしく、家に帰るとおちかは苦笑を含みつつも安心していた。