一 悋気の虫
日野屋の一件から数日後、お鈴は部屋で本を読んでいた。身分違いの男女の恋物語を書いたその本は、江戸市中の、特に若い娘の間で今人気となっているものである。
お鈴の気散じになればと、福兵衛が与えてくれたものだ。
年頃の娘らしく、こういった類の話は今までもよく読んでいたが、近頃はどうにも以前ほど心が踊らない。それでも、話は面白くゆっくりとではあるが読み進めていた。
どれ位そうしていたのか、時折紙を捲る音だけがする静かな部屋に、唐紙の向こうから「失礼します」と声が掛かった。
知った声に顔を上げ返事を返すと、唐紙が開いて声の主――おきよが入って来た。どうやらお茶を入れ替えに来てくれたらしい。
お鈴は一旦本を閉じ、脇へと置いてから湯気の立つ新しいお茶を手に取った。一口含み口中を潤すと、目を閉じほぅとひと息付く。体まで解れたような気になり、知らず口元が綻んでいた。
そして礼を言おうと顔を上げたところで、どうもおきよの様子が常とは違うことに気が付いた。
給仕を終えても部屋を去る素振りもなく、視線もお鈴と余所を行ったり来たりで落ち着きがない。そんな姿はとても珍しかった。
何ぞ気になることでもあるのかと、お鈴は言を促すように小首を傾げて見せた。するとおきよは周りを窺うようにきょろきょろと首を動かし、そして困り顔で手の内の盆を撫で擦りながら口を開いた。
「お嬢さんは宗次郎坊ちゃんと仲がよろしいですよね？」
途端にお鈴の眉根にしわが寄った。
もちろん、仲が悪いなどとは思っていない。いざとなれば守ってくれるしお鈴も頼りにしている。しかし、宗次郎の日頃の意地悪な振る舞いを思うと素直に是とは頷きがたかったのだ。
だがおきよは気にせず少しお鈴へとにじり寄る。疑問の体ではあるが、それはおきよの中で決まっていることで、元より返事を期待してのものではなかったのだろう。
「このところは特によくお話になってますが……その時に、坊ちゃんから想う方がいるといった話をされたことはございませんか？」
「…………え？」
眉間のしわと一緒に口元も緩んで、お鈴の口にぽかんと穴が開いた。
「近頃足繁く通うようになった所がある、とかでもいいんです。何かそういったことを仰っていませんでしたか？」
「ちょっと待って、どういうこと？」
あまりに突飛な、だがその大いに興味をそそられる問い掛けに今度はお鈴がおきよににじり寄る。おきよはお鈴のその表情の変化を窺うように理由を口にする。
「その、坊っちゃんがあるお菜屋に何度も出入りしているのを見かけたという者がいるんです。そこの主は女なんですが、何と言いますか……その者からは、二人の間が特別なものに見えたんだそうです」
「もしかしてその人は亭主持ちなの？」
お鈴の顔が顰められた。もしそうだとしたら流石に捨て置けない話で、こうやっておきよが心配するのも無理はない。
だが、おきよはお鈴の言葉に慌てて首を横に振った。
「いいえ滅相もない！ ちゃんとひとり身の女ですよ」
「じゃぁよっぽどの大年増とか、それともあんまり器量のよくない女とか？」
主ということは、それなりに歳を取っているのかもしれない。母子ほど離れているようであれば、流石に止める者も出るだろう。器量についても、気にする者は気にする。
だが、それにもおきよは首を振り続けた。
「実際の歳は知りませんが、近所ではお菜が美味しい上に、若くて美人だと評判らしいです」
「なぁんだ」
お鈴の口から出てきたのは安堵に、ほんの少しのつまらなさを乗せた声だった。
いつの頃からか宗次郎は色々なところを遊び歩くようになり、その中には女遊びも含まれた。もちろん、それを直接宗次郎から言われた訳ではないが、おちかや他の者の口振りから察するくらいはお鈴にだってできる。
「その見たって人には、宗次兄さんが逆上せ上がってるように見えた訳じゃないんでしょう？」
「それは……そうなんですけど」
「なら身代を傾けるような貢ぎをするわけじゃなし、平気じゃない。そもそも、女の人のところに出入りするのは今までだってあったんでしょう？」
流石にそれにはおきよも答えなかったが、口の中に苦い物を入れたような顔になったのだから、そうだと言っているようなものだ。
「一体何がそんなに気になるっていうの？」
「それは、その」
おきよの視線があっちこっち元気に動き回り始めた。お鈴はおきよの顔をじっと見続け、「おきよさん」ともう一度促した。すると動くのを止め、またお鈴を窺うような視線を向けながらも、おずおずと口を開いた。
「坊ちゃんが一所に続けて通うなんて、今まで聞いたことがなかったんです。いえ、あたしなんかが心配するようなことじゃないってのは、重々承知はしているんですけど。でも、そろそろ先のことも決めなくっちゃいけないですし、その女のことも気になってしまいまして」
稼ぎのある旦那がいるでもなし、若い女ひとりで表店を借りるだなんて、どうにもきな臭い。お菜屋を始める前の生計はろくなものじゃないんじゃないか。と思ってしまったそうだ。そして仲の良いお鈴なら、おきよよりは何か知っているかもしれないとも。
それを聞いて、お鈴はなんだそういうこと、と笑った。
宗次郎を見かけたという者が福屋出入りの者で、直接に話したのか、はたまた近所の者に話してそれが噂になって伝わったのかはわからない。だがそれを話した者はきっと、評判の美人とだなんてなんだい福屋の次男坊も隅に置けないねぇ、などと軽い感じで言ったのだろう。それが常とは違う振る舞いとも知らずに。
当然のことながらお鈴は何も聞かされてなどいない。それどころか、最近はまともに顔も合わせていないのだ。まぁそうでなかったとしても、兄妹相手に色恋の話だなんて、お鈴も宗次郎も気恥ずかしくてできたものではない。だが、先のことが絡むのならば、知っておかなくてはならない人もいる。
「そんなに何度も出入りしてるんなら、おとっつぁんかおっかさんは知ってるかもしれないわ。ふたりにはもう聞いてみたの？」
「いいえ！ それでもしご存じなかったら、なんだか告げ口したみたいで申し訳ないですし」
妹に告げ口するのはいいのかと、お鈴はまた笑ってしまった。
おきよはお鈴が生まれる前から福屋で奉公してくれている大古株だ。ずっと見てきた福屋の子どもたちは皆我が子のようにかわいい。そしてそのせいか少しばかり甘い。要らぬ話を耳に入れて、結果説教などされることになっては可哀相だと思っているのだ。
お鈴からしてみれば、宗次郎のそれは自業自得である。本当に知られたくなかったら、もっと気をつけるべきだったのだ。
「ちなみにそのお店はどこにあるの？」
だからそう聞いたのも、決して宗次郎を心配したからではない。滅多にない、宗次郎をやり込められるネタのひとつ、くらいにしか考えていなかった。
その思いが伝わってしまったのだろうか、おきよは「知らないのなら聞かなかったことにして下さい」ときまりが悪そうに頭を下げた。
しかしそれに今度はお鈴の頬が膨れた。聞いておいてそれはない。それに、隠されれば余計に気になるものでもある。
「ならいいわ、おとっつぁんにでも聞いてみるから」
「そんな」
「だっておきよさんが教えてくれないなら、他の人に聞くしかないじゃない」
そうして立ち上がる仕種をしてみせれば、おきよは慌ててお鈴を呼び止めた。
「……絶対に、旦那様たちには言わないで下さい」
「もちろんよ」
諦めたように深いため息を零したおきよに、お鈴は満面の笑みで返してみせた。その顔は傍から見れば、何とも悪戯っ気たっぷりの笑顔であった。
明くる日、お鈴は朝餉の後おちかに気散じに出かけたいと申し出た。気の早い紅葉でも探しながら、深川の八幡様に詣でたいと。
だがおちかは始めそれに難色を示した。
深川の八幡様――富岡八幡宮は江戸随一の八幡様と言われるだけあって、門前はもちろんのこと、境内にも料理茶屋や芝居小屋など様々なものがある。賑わい華やかで気散じにはもってこいの場所だ。ただ、その分人出も多く、近くには岡場所まである。
どうやら当日急に言い出した以上に、此の所の続け様な出来事から、そんな場所に出掛けて、もし面倒事に巻き込まれでもしたらと心配しているらしい。
しかしお鈴も引き下がらない。ずっと家に籠っていては逆に気が鬱いでしまうので、途中まででもいいので出掛けさせて欲しいと訴えた。
結局、福兵衛にも伺いを立てて、あんまり気にし過ぎるのもよくないという意見により、おちかの了承を得ることができた。お供には小僧の三太が付く。
お鈴は逸る心を抑えて支度をしに部屋へと戻った。といっても着物まで変えたりはしないので、せいぜい簪を足す程度だ。それを選ぼうと抽斗を開けた時、目の端に瑠璃色が映った。途端に胸の内に細波が広がる。だがそれをすぐに追い出し、これでいいやとばかりに急いで別の簪を手に取り閉じた。
早々に支度を整え、くれぐれも用心するようにと見送られ家を出ると、すぐにお鈴は三太に声をかけた。
「歩いて行こうと思うのだけど、平気？」
いきなりの出かけ先に選ぶくらいなのだから、決して遠くはない。それでも、堀川に囲まれている富岡八幡宮は舟で行くのが一番早いし楽だ。だが今日はそれを使うつもりはない。それを先に伝えたのだ。
三太はそれにはい、と大きく頷いた。今はまだ仰せ付かることの少ないお供役に、少しばかり頬を紅潮させ、幼い顔をきりりと引き締める様はとても愛らしい。その姿にお鈴は相好を崩すとそれじゃあ行きましょう、と足を踏み出した。
だが歩き出してすぐ、三太は戸惑ったような声で、遠慮がちに声をかけてきた。
「あの、お嬢さん」
「なあに？」
「この道では、八幡様へは遠回りではありませんか？」
竪川沿いの今いる所から富岡八幡宮へ行くには、二ツ目橋を渡って行った方が近い。だがお鈴が歩き出したのは、それとは真逆の三ツ目橋の方だ。三太が戸惑うのも無理はない。
お鈴はそれににっこりと笑って返してみせた。
「そうね。でも、たまには遠回りするのもいいでしょう？ それで紅葉が見つかるかもしれないわ」
楽しそうにそう言われれば、三太は頷いて付いて行くしかない。それでも、あんまりの遠回りはいけませんと小さく呟いて、お鈴の後ろを付いて歩いた。
色付いた葉はみつからないね。やっぱりまだ早いのかしら。おまえも探してみてね。
はしゃいだように時折三太に話しかけながら進み、三ツ目橋を渡ると今度は左に折れて横川沿いに向かう。お鈴のその足に迷いは無かったが、三太は慌てた。さらに遠回りになってしまうからだ。
もう一度控えめにそれを告げた三太に、お鈴はそれでも平気よと笑って歩を進めた。堀川沿いを選んで歩けば、途中で舟に乗ることもできるからね。三太にそう言ってやると、眉尻を下げながらもそうですねと頷いた。
しかしお鈴が菊川橋を渡ろうとしたところで、三太はそれまでと異なり明らかな焦りを見せ始めた。
「お嬢さん、これは遠回りのしすぎです！ 元の通りを行きましょう」
「あら？ それほどでもないわよ、大丈夫」
「いえ、でも、その、やっぱりだめです！」
目を白黒させながらも引き返させようとするその姿は、どう見てもおかしい。いや、怪しいと言うべきだろうか。どうやらこの通りを歩かせたくないらしい。お鈴はそう考えたが、引き返してやるつもりはなかった。
袖を引いて止めることなどできようはずもなく、言葉のみで尚も頑張る三太を尻目に、お鈴は渡った先の川沿いの道をそのままぐんぐんと下る。そうして猿江町に差し掛かった辺りで歩調を緩めると、ゆっくりと周りを見ながら歩き始めた。
そんなお鈴の様子から、三太はようやく気付いた。お鈴が本当に行きたかったのは富岡八幡宮ではなく、ここ猿江町だったのだと。
三太はお鈴にもう何も言わなくなった。ただ小さく縮こまり、前を歩くお鈴の足を見詰めて緊張したように付いて歩いている。口の中では小さく、「旦那様に何と言えば」とか「もし見つかったら」などと呟いていた。
「あ、三ちゃん!!」
どこからか聞こえてきた女の子の可愛らしい声に、三太は体をびくりとさせ、ひゃっ！ と小さな悲鳴を上げた。
当然それはお鈴の耳にも届く。足を止め振り返ってみれば、三太はその顔を紅に染めて俯いていた。
あら紅葉はこんなところにあったのね。
そう言ったお鈴の口からは笑い声も漏れ、その声を拾ってしまったのであろう三太は、さらにその紅を深めた。
本所深川界隈の地名がいくつか出てきておりますので、江戸切絵図をご覧になるとより場所が分かりやすいかと思います。
参考サイト：goo地図(http://map.goo.ne.jp/history/edo/)
