一 まみえたもの
翌日の午前。お鈴は部屋でお針の稽古をしていた。まあ実際には持っているだけ、という方が正しかろうが。
ひと針すくっては止まり。はっとして進めるもまたすぐ止まりの繰り返し。手が止まっている間は考え事をしている様だったり、部屋の外の気配を窺ったり。
ただそうなってしまうのも致し方ない。
昨日は宗次郎が帰ってこず、未だ話が出来ていないのだ。
それでも今日中には帰るはずと、朝から顔を会わせ辛い思いと、早く話してしまいたい思いを抱えながら待ち侘びている次第である。
それから一向に針が進まないまま過ごすこと幾分か、部屋に近付く足音が聞こえた気がした。
もしやとお鈴が唐紙を見詰めていると、隔てた向こうから「入るぞ」と声が掛かった。
待ち人来たり。
心の臓が飛び出してしまいそうなほど跳ねる中、お鈴はどうぞと返し針を置く。
ゆっくりと開けられた唐紙の向こうには、何ともきまりの悪そうな顔をした宗次郎が盆を携え立っていた。迎えたお鈴も目を合わせられず似たような顔になる中、宗次郎はお鈴の向かいに腰を下ろし、間に盆を置いた。
盆の上には湯呑みがふたつに小皿がひとつ。その小皿には煉羊羹が盛り付けられていた。
随分と豪華な品が出てきたものだと驚き思わず宗次郎を見遣ると、なんと宗次郎が胡座を組んだ膝の上に手を置き、頭を下げているではないか。
不意打ちを食らう形となってしまったお鈴は、呆気にとられその姿を凝視した。
「昨日はすまなかった」
本心からであろうことがわかる声音に尚も返せずいたが、数拍してやっと我に返り今度は慌てる。
「急によしてよ！ 昨日のあれは宗次兄さんがいけなかったわけじゃないの」
「いや、引っ叩いたのはどう繕っても俺が悪い。カッとなって手を出すなんて」
「でも好いた人を悪し様に言われて、腹を立てない人なんていやしないでしょう」
好いた人、という言葉に宗次郎は何とも言えない顔をして言葉に詰まったが、お鈴はそんな顔のお陰で少し落ち着きを取り戻せた。一度大きく息を吐いて、正面から宗次郎を見据える。
「ねぇ聞いて。あたしも昨日はごめんなさい。でもね、あれには理由があったの」
「理由？」
「そう。信じられないような話だけど――妖怪に憑かれてたの」
切り出した言葉に、宗次郎は表情を変えわずかに身を乗り出す。一呼吸置いて、お鈴は話を始めた。
人の、好ましからざる情を煽る黒い蜂の妖怪。
善吉が憑かれた妖怪と同じ、その黒い蜂にいつ、どこで憑かれ、あのような騒ぎを起こす心持ちになっていったのか。そしてあの場を離れた後に起きた、稲荷社での黒い蜂との争いや、小さな翁と獣に言われた話。そののちに絹枝が現われ昔の話を聞いたことまで。
宗次郎は黙ってお鈴の話を聞いていたが、次第に眉根にしわが寄り、話終わる頃になるとそれは随分と深いものになっていた。
「確かに、行きに様子がおかしいとは思ったんだ」
だがそれも、直後の絹枝への振舞いにすっかり飛んでしまったのだろう。
「信じてくれる？」
「疑う余地もねぇだろ。それよか気付いてやれなくて尚さらすまなかったな」
項垂れかけた宗次郎にお鈴はすぐに頭を振る。
「そんなの、気付けるはずがないもの。あたしだって自分が憑かれるなんて思っていなかったし。それよりも、絹枝さんと、お会いするはずだった方にこのことは話したほうがいい？ それとも話さないほうがいい？」
小さな翁と獣に言われ決めかねたことを問えば、宗次郎は腕を組み、暫し思案気な顔を見せてから、
「あの人には話しちまったほうがいいだろうな……善吉との関わりもあるみてぇだし。だが絹枝には話さなくていい。あいつはおまえの振舞いについて何も言わなかった。それは胸の内はどうあれ、もう探らねぇってことだ。そのまま甘えさせてもらったほうが面倒もねぇだろう」
そう答えを呈した。
お鈴はそれに頷き安堵を滲ませる。
どうするかが決まったこともだが、案じていたよりも易く宗次郎と話せていることが大きい。ただそれは宗次郎も同じだったらしく、目が合うとどちらからともなく気恥ずかしげな顔を浮かべた。
「そういえば、これはどうしたの？」
気安さを取り戻したお鈴が指したのは小皿の上の羊羹だ。常で出るようなものではないし、もし到来物ならば、何故皿がひとつしかないのだろうか。
「あーこれは……昨日の菓子だ」
目を逸らし頬を掻きながら答える宗次郎。
「昨日のって？」
「あの人が、菓子でもあった方が和らぐだろうって用意してた品だ。だがまぁ俺があんなことしちまったんで……これで気を治めて貰えって渡されたんだよ」
なるほどだから皿がひとつなのか。
とはいえ、お鈴もならば遠慮なくといくほど厚顔ではない。少しばかり押し問答めいたことにもなったが、結局は二人で分けて食べた。
「それで肝心の、仕切り直しについてなんだが――」
曰く、近くまたお菜屋を訪ね、三人の仲の良い姿を見せれば、周りは昨日のことをすぐに忘れるだろう。だが放っといても皆そのうち忘れる。お鈴の気が進まないのなら、別の場を設けよう。だそうだ。
絹枝とは話をしてまたと言い合ったのだ。場を別にしたいとは思わない。お鈴はどうぞそのままで、よしなにお願いしますと宗次郎へと託する。
「そんじゃまぁ行ってくるか」
言って宗次郎が立ち上がると、その姿を追いお鈴の顔も上向く。
「今から出るの？」
「こういうのは早い方がいいからな」
笑って手をひらひらと振り、宗次郎はそのまま出かけて行った。
そして言葉通り、早々に日取りを決めてきた。
三日後、お鈴と宗次郎は改めて絹枝のお菜屋へと出向く。今度は道中含めおかしなことに出くわすこともなく、無事にお菜屋までたどり着いた。そしてまた店前で出迎えてくれた絹枝と言葉を交わす。
お菜屋に着いた時には近所から数人がちらちらと盗み見ていたが、三人――特にお鈴と絹枝が穏やかに話す姿を見ると、まるで興味を失ったように散っていった。
「さあさ、相手の方もお待ち兼ねよ」
その一言にお鈴はぎくりとする。自分たちが出迎えるべきところを、まさか待たせてしまうとは。
だが絹枝はその焦りを一笑した。
相手の御方は前回も今回も随分と早くにやって来て、絹枝のお菜を食べたり、ごろりと横になって寛いだりと、とにかく緩いので、そんな心配はいらないのだと。
とは言えである。お鈴は空唾を飲み込み、宗次郎についてお菜屋の二階へと上がる。
上がってすぐの唐紙の前で宗次郎が声を掛けて部屋に入ると、次いでお鈴も入り、相手の姿を見るより前に手を付き頭を下げた。だがそこに、
「おいおい、そんな堅苦しくすることはねぇよ。いいから面上げて、こっちに座るといい」
どことなく聞き覚えのある声が面白そうにそう言う。どこで聞いたのだったかと、内心首を傾げつつも言われた通り顔を上げ――あっ！ となる。
そこに胡坐を組んで座っていたのは、なんと先日仲裁に入った廻り方同心だったのだ。そして他には誰の姿もない。
つまり彼こそが、此度の聞き手ということだ。
だがお鈴はつい呆けたような顔を向けてしまい、それに同心がにやりとする。
「木っ端役人が聞き手で拍子抜けしたか？」
「いえ！ そのようなことは」
慌てて否定しても、直前のような顔をしては一目瞭然というもの。同心は堪えきれないという風情で笑い声を上げる。
「いやいいんだ。むしろそう思ってもらうために俺のことを伏せるよう言い付けたんだからな。しかし先日の一件でばれてしまったかと思ってたんだが――本来の嬢ちゃんは随分と素直らしい」
廻り方同心は市中を見回り、時に捕物も行う。しかし科人の裁きに口出しできるような立場にはない。だからこそ、お鈴は目の前の者が聞き手とは露ほども思わず、件の際に居合わせたのも、てっきり上役の案内か何かだと思い込んでいたのである。
お鈴は自身の顔が熱くなるを感じ、恐縮しながら「面目次第もございません」と呟いた。
とそこに絹枝が茶菓を運んできた。お鈴は唐紙の前を開けるべく慌てて同心が手招く所――同心の正面へと移り、宗次郎はその斜め後ろに座す。
それを待って失礼しますと部屋に入った絹枝は、縮こまるお鈴と楽しそうな同心を見比べ、呆れ顔になる。
「旦那、あんまり意地の悪いことしないでくださいな」
「心外だな。気が楽になると思ってのことだよ」
「失敗したんじゃ世話がないですよ。こんなに畏まらせちゃってまあ」
絹枝は茶菓を供しながらも口を動かし、同心は不本意そうな顔をしてみせてはいるが、口元には笑みが浮かんでいる。
なんとも気兼ねのないやり取りをする二人にお鈴は目をしばたたかせ、宗次郎は苦笑を浮かべた。
「こんなことならこないだお鈴ちゃんに旦那のこと言ってしまえばよかったわ。お鈴ちゃん、黙っていてごめんなさいね」
「いえ、あたしの考えが至らなかったせいなので」
「いいえ。そもそも最初から相手は旦那だって言っておけば、お鈴ちゃんがそんな風に思うこともなかったのよ」
「なんだ同心相手か、って更に気が楽になると思ったんだよ。まあだが確かに今回は失敗だったか。悪かったなぁ」
「そんな、私こそ申し訳ございません。その……先日も」
お鈴がまた手を付き頭を下げようとしたが、同心は片手を挙げそれを制した。
「ありゃ嬢ちゃんが悪かったわけじゃない……そうだろう？」
含みのある物言いでもって、同心はちらりと宗次郎に目を移す。それは見様によっては宗次郎が悪いのだと言っているようにとれるものだ。現に絹枝はその通りだと言わんばかりに、ちらと宗次郎を見遣り無言ながら大きく頷いている。
だがその実そうでないことは明白だ。宗次郎から聞いたのだろう。もう一度お鈴へと戻ってきたその目が、雄弁に物語っていた。
お鈴はそれに曖昧な頷きを返しておく。
「それじゃあ私は下にいますから、用があれば呼んでくださいね」
供し終えた絹枝は、そう言うともう一度三人の顔を見てから部屋を出ていった。
トントントン、と階段を下りる音に、示し合わせたように全員が耳をそばだて、やがてそれが聞こえなくなると同心が「さて」と仕切りの声を上げた。
「隠し立てして悪かったなぁ。改めて、俺は臨時廻り同心をしている藤沼主税だ」
主税の調子はそれまでと変わらず緩い。
「本所緑町福屋の娘、鈴にございます。その……よろしくお願いいたします」
それにどう構えるべきか。お鈴は戸惑いながらも礼をした。
すると主税は鷹揚に頷くも、片手を軽く挙げひらひらと振った。
「見ての通り堅っ苦しいのが苦手でな、だからお鈴も畏まった話し方なんぞするこたぁない。おぉそうだ、まずは甘い物でもどうだ？ 旨いぞ」
言って主税は小皿を持ち菓子を楊枝で刺すと、ポイと口に放り込む。
甘い物が好きなのだろう。至福だと言わんばかりの顔をしている。
お鈴と宗次郎も倣うように小皿を手に取った。その上には色美しく、見目よい練り切りが乗っている。
ひと口分を切り、口中に運ぶと優しい甘さが広がる。思わず顔が綻ぶのを、主税は茶を啜りながら満足そうに見ていた。
そうして二人が食べ終わり、場もどことなく解れたところで、主税は世間話をするように口を開く。
「そういやお鈴は今日のこと、どんな風にに聞いてるんだ？」
何、宗次郎がちゃんとお使いできたかの確認だ、とにやりとされ、お鈴もつい笑ってしまう。宗次郎だけは「旦那……」と弱り声をあげていた。
お鈴は笑みを引っ込め、一度口を結んでから、改めて答える。
「あの日の……善吉さんの件で、私が知っていることを包み隠さずお話しするように、と。加えて、先日こちらの店前での一件についても、子細お伝えするようにと言われました」
その通りだと言うように主税は頷く。
「――事の裏に妖怪が関わっている、という話らしいな。知っての通り、俺は善吉の件については元々当たってねえ。だから、一から聞かせてくれ」
お鈴もはいと頷く。膝の上で重ねた手に力が入る。一度深く息を吸い、語り出す。
「……あそこの稲荷様へは子供の頃から通っていて、あの日も、稽古の帰りにお参りに寄ったんです――」
