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織物の行き先

　三日後。カリオス村の通りを、ロザリアとクライスが歩いていた。ロザリアは村の通りを見ながら、退屈そうに息を吐いた。

「残っていた痕跡も、村人から得られた情報も、巨象からの報告通りだったわね」

　隣を歩くクライスは、手元の記録紙を軽く整える。

「だから私は反対だったんです。無駄足だと」

「あら、冷たい」

「隊長が確認するとおっしゃったので同行しましたが、ガルツ村の現場検証も聞き取りも、第二部隊の報告と大きな差はありませんでした」

「巨象が痕跡から全部拾い上げてるとは思わないじゃない」

　ロザリアは軽く肩をすくめる。

「彼らも、不器用なりに腕を上げてるわね」

「それ、ヴァルム隊長の前で絶対に言わないでくださいよ」

「はいはい」

　ロザリアの返事に、反省の色はなかった。ガルツ村で確認したものは、確かに第二部隊の報告と一致していた。大級夜骸《だいきゅうやがい》の残骸。地面ごと断たれた痕跡。切断面の焼け焦げ。夜の間、村人は村長の指示で外へ出ていない。村長も、討祓者の所在を知らない。宿屋に残っていた記録は、行商人ハインの名だけ。だが、そのハインが取った部屋は二つ。一つは本人用。

　もう一つは荷の保管用。あまりにも整っていた。整いすぎていた。そして、ハインという商人の名は、ロザリアの記憶にも残っている。赤い短鎖の事件。荷を奪われながらも、帳簿を抱えて立っていた若い商人。その男が今、カリオス村に商会の拠点を持っている。偶然と呼ぶには、少しばかり綺麗すぎた。

「ここがハイン商会ね」

　ロザリアが足を止める。通りに面した建物は、村の中では目立つ大きさだった。派手ではない。だが、看板も入口も整えられている。扉には、盾を背にした天秤と、その上に止まる白い鳩の紋章が掲げられていた。

「はい」

　クライスが答える。

「秘書の女性がいるはずです」

「有能？」

「そこまではわかりません」

「楽しみね」

「楽しむ場面ではありません」

「分かってるわよ」

　ロザリアは扉へ向かった。中へ入ると、受付台の向こうに女性が一人立っていた。落ち着いた色の服。きちんとまとめた髪。穏やかな表情。だが、入ってきた二人の服と紋章を確認する視線は早かった。

「ようこそ、ハイン商会へ」

　女性は丁寧に頭を下げる。

「大変申し訳ございませんが、ただいま会長のハインは――」

「ハイン殿が不在なのは承知しています」

　クライスが遮った。女性の表情が、わずかに変わる。それでも、礼儀は崩さない。

「私は、王都討祓軍《おうととうばつぐん》第三部隊副隊長のクライス。こちらは隊長のロザリアです」

「ロザリアよ。よろしく」

　ロザリアは軽く手を振った。女性はすぐに姿勢を正した。

「よろしくお願いいたします。わたくし、ハイン商会で秘書をしております、ベリタと申します」

「ベリタ」

　ロザリアは名前を転がすように繰り返した。

「ええ。覚えたわ」

「ありがとうございます」

　ベリタは微笑む。

「それで、討祓軍のお二人が、なぜこのようなところへ？」

　ロザリアは受付台へ近づいた。そして、行儀悪くその端へ軽く寄りかかる。ベリタの顔を見ない。自分の髪の先を指に巻きつけ、ほどき、また巻きつける。

「私たち、ハインがどこに向かっているのか知りたいのよ」

　受付の空気が、少しだけ冷えた。ベリタはすぐに答えなかった。沈黙。ロザリアは髪の先をいじったまま、横目でベリタを見る。

「どうしたの？　秘書なのに知らないの？」

　ベリタは静かに口を開いた。

「安全保障上、部外者の方にお教えすることはできません。申し訳ございません」

「部外者ねぇ」

　ロザリアが笑った。笑みは薄い。温度がない。

「こんな商会、いつでも潰せるのよ。安全保障上、言った方がいいと思うのだけれど」

　ベリタの目が、ロザリアの背をまっすぐ睨んだ。受付台の上に置かれた指先が、わずかに強くなる。

「隊長」

　クライスが低く言った。

「相手は民間人です」

「分かってるわよ」

「分かっている方の言い方ではありません」

「口うるさいわね」

　ロザリアは髪から指を離した。クライスは一歩前へ出る。ベリタへ向き直り、丁寧に頭を下げた。

「申し訳ありません」

「いえ」

　ベリタの声は硬かった。クライスは表情を変えずに続ける。

「現在、我々が追っている一団があります。ある事件の重要参考人でして、その一団がハイン殿と同行している可能性が高いと考えています」

　ベリタは何も言わない。

「ですので、行き先を教えていただけませんか。ハイン殿に危害を加えるつもりはありません」

「……ということは」

　ベリタは静かに聞いた。

「その一団の方々には、危害を加えるということですか？」

　クライスの返答が、ほんのわずか遅れた。

「彼らから話を聞きたいだけです」

「話次第では、連行するのでは？」

　沈黙が落ちる。クライスは目を逸らさなかった。

「否定はしません」

　ベリタの表情が引き締まった。

「彼らは、会長の護衛を引き受けてくださっています」

　声は丁寧だった。だが、先ほどよりも強い。

「その護衛を引き剥がされると、会長の身が危ないです」

「もしそうなった場合は」

　ロザリアが口を挟んだ。

「第三部隊から、タダで好きなだけ護衛を派遣するわ」

　ベリタが初めて目を丸くした。

「え？」

「聞こえなかった？」

　ロザリアは受付台に肘をつく。

「あなたの王子様の身の安全は保障するわ。だから早く教えなさい。目的地はどこ？」

　ベリタはロザリアを見る。その目に、恐怖はあった。だが、それだけではなかった。

「……知りません」

　ロザリアの眉が動く。

「あなたねぇ」

「本当です」

　ベリタは言った。

「今回は、会長がご自身で取引を行うとのことでしたので」

「それと、あなたが行き先を知らないことに何の関係があるの？」

「わたくしが知る必要がない、ということです」

　ベリタは姿勢を崩さない。

「会長は、情報の価値を誰よりも分かっています。ですので、必要な情報の共有は、必要な人物のみに絞っています」

　ロザリアはベリタを見た。それから、小さく笑った。

「生意気ねぇ」

　髪の先をもう一度、指に巻く。

「あの時も、頭だけはよく回ってたわ」

　ベリタはその言葉の意味を知らない。だが、誰を指しているのかは分かった。

「ですので、申し訳ございませんが、お役には立てません」

「いいわ。分かった」

　ロザリアはあっさりと受付台から体を離した。ベリタの目に、わずかな警戒が浮かぶ。あまりにも早く引いた。ロザリアは笑う。

「なら、積んだ荷のリストを見せなさい。何かのヒントになるかもしれない」

「荷の中身ですか？」

「ええ」

　ロザリアはベリタへ顔を向ける。

「まさか、知らないなんて言わないでしょうね？　もしそうなら、ハインが一人で荷運びをしたことになる。この規模の商会で、そんなことはありえない」

　ベリタは口を結んだ。ロザリアは続ける。

「それとも、見られたくない荷でも運んでいるのかしら」

「そのようなことはありません」

「なら見せなさい」

　ベリタは少しだけ黙った。クライスは、ロザリアの横で何も言わない。ここで無理に止めても、話は進まない。ロザリアはさらに一歩踏み込む。

「安心なさい。他言はしないし、説明も求めないわ。荷の行き先を直接聞いているわけでもない。ただ、積荷の一覧を見るだけ」

　ベリタの指が、受付台の下で軽く握られた。やがて、彼女は小さく息を吐く。

「……承知いたしました。少々お待ちください」

　ベリタは受付台の引き出しから一枚の紙を取り出す。しかし、その顔にはまだ納得していない色が残っていた。

「これが積荷のリストです」

「ありがと」

　ロザリアは紙を受け取った。そこに並ぶ品目を、上から順に追っていく。保存食。薬草。油。乾燥果実。道具類。細工物。織物。さらに下まで読む。数。量。箱数。梱包単位。護送に必要な馬車の重量。ロザリアの指が、一度止まった。だが、顔には出さない。ロザリアは黙ったまま、紙を見続けた。クライスが声をかける。

「何か分かりましたか？」

　ロザリアは答えない。もう一度、上から見る。保存食。薬草。油。乾燥果実。道具類。織物。そして、数量。ロザリアの唇の端が、少しだけ上がった。

「なるほどね」

　彼女は紙を畳まず、そのままベリタへ返した。

「分かったわ。ありがと」

　ベリタは紙を受け取る。

「お役に立てたのでしょうか」

「ええ」

「それは、よかったです」

　声は丁寧だったが、よかったとは思っていない顔だった。ロザリアは出口へ向かう。クライスも続いた。

「隊長、何か分かりましたか？」

「ええ」

「ここで得るものは、もうないわ」

「はい」

　二人が扉へ向かう。その途中で、ロザリアがふと足を止めた。振り返る。

「ああ、それと」

　ベリタが視線を上げる。

「その一団っていうのは、何人だったかしら？」

「人数ですか？」

「ええ。念のため確認よ」

　ベリタは少し考えた。

「確か、六人だったかと思います」

　ロザリアの目が、ほんのわずかだけ細くなった。

「……へぇ。六人ね」

「はい」

「間違いないわね？」

「わたくしの知る限りでは」

「分かったわ」

　ロザリアは軽く手を振った。

「それじゃ」

　クライスがベリタへ一礼する。

「ご協力、感謝します」

　ベリタも深く頭を下げた。

「お気をつけて」

　扉が閉まる。外へ出ると、村の空気が少しだけ温かく感じられた。クライスはすぐにロザリアへ視線を向ける。

「隊長、何が分かったんですか」

「積荷のリスト自体に、おかしなところはなかったわ」

　ロザリアは歩き出す。

「どれも普通の商品だった」

「はい」

「でも、特徴的なものが一つ」

「特徴的なもの？」

「ええ。織物よ」

　クライスが少し眉を寄せる。

「織物の何が特徴的なんですか」

「数が異常だったわ」

「数」

「織物でまず思い浮かぶのは隣国」

　ロザリアは通りの先を見る。

「今は戦争が激化している。共和国産の織物は、今王国内では貴重なはずよ」

「はぁ」

「もし、ハインがこの戦争の長期化を予測して、あらかじめ大量に仕入れて寝かせていたとしたら？」

　クライスの顔が変わった。

「利鞘が大きくなりますね」

「そう」

　ロザリアは軽く頷く。

「そして、大級が出たガルツ村は西の方角にある。そのまま西へ向かえば、治安の悪い山脈地帯に入る」

「そこで売れば、利益を最大化できるということですか」

「多分ね」

　ロザリアは少しだけ楽しそうだった。

「行き来する商人が少ないなら、それだけ高く売れそうじゃない？　素人考えだけれど」

「ですが、あの山脈地帯は一介の商人が通れるような……」

　クライスの言葉が途中で止まる。

「あぁ」

　低く呟いた。

「そういうことですか」

「ええ」

　ロザリアは笑う。

「護衛が黒豹なら可能よ」

　クライスは黙って頷いた。

「ほぼ確定ですね」

「ハインが信用していて」

　ロザリアは指を一本立てる。

「大級を倒せる強さを持ち」

　二本目。

「剣に炎を纏って戦う剣士がいる」

　三本目。

「確定よ」

「掴みましたね」

「ええ」

　ロザリアの歩調が少し速くなる。

「急ぐわよ」

「はい」

　クライスはその背に続いた。同じ日の昼頃。アルドたちは、西の山脈地帯の入口に到達していた。そこは、道というより裂け目だった。左右には、乾いた岩壁が高くそびえている。長い年月をかけて大地が割れたような、乾いた峡谷だった。底には細い道が続いている。荷馬車一台が、どうにか通れる幅。ところどころで岩が迫り、車輪が片側へ寄ればすぐに擦れそうになる。空は細い。

　見上げても、青は岩の隙間にわずかに見えるだけだった。前へ進むか。後ろへ戻るか。それ以外の道はない。ハインは手綱を握ったまま、峡谷の入口を見つめていた。

「ここが、最大の難所です」

　声はいつもより少し低い。

「この先は、しばらく脇道がありません。途中で襲われれば、進むか下がるかの二択です」

　レイスが地形を見る。

「荷馬車を反転させる場所は」

「かなり限られます」

　ハインは答える。

「途中に二か所、少し広い場所があります。ですが、そこまで進まなければ戻るのも難しい」

「待ち伏せには向いてるね」

　ルシアンが言った。

「嫌な言い方ですが、その通りです」

　セレスは岩壁を見上げる。

「上から狙われる可能性もある」

「ある」

　ノルが短く言った。翠穿《すいせん》を抱え直し、岩の上へ目を向けている。エディンは入口の少し先を見て、ゆるく目を細めた。

「夜骸《やがい》が出る時間までには、抜けたいわねぇ」

「どのくらいかかる」

　アルドが聞く。

「順調に進めば、半日ほどです」

　ハインは言った。

「ただ、荷が重い。道が荒れているところで車輪を取られれば、もっとかかります」

「半日か」

　レイスは周囲を見た。

「今から入れば、抜ける頃には夕方だな」

「途中で止まるよりはいい」

　アルドが言った。

「ここで野営しても、どうせ危険だ」

「同意」

　ノルが言う。

「入口で待ってる方が、狙われそう」

「進むなら、警戒の配置を変えよう」

　レイスはすぐに言った。

「アルドが先頭、エディンが後方、俺が右でセレスが左、ルシアンはハインの横だ」

「私は？」

　ノルが聞く。レイスは荷馬車の上を指差す。

「荷馬車の上に乗れ、上を警戒だ」

「行儀悪い」

「ノル」

「分かってる。上」

「セレス」

「左側と車輪を見る」

「エディン」

「あらぁ、任されたわぁ」

　アルドは峡谷の奥を見た。細い道が、岩の間へ消えている。風が通り抜けるたび、乾いた砂が足元を撫でた。背後には、今来た道がある。前には、逃げ道の少ない岩の裂け目。その向こうに、商機がある。追手がいる。夜骸がいる。何が待っているかは分からない。それでも、止まる理由にはならなかった。アルドは緋喰刃《ひくいじん》の柄に手を置いた。

「行くぞ」

　短い言葉だった。誰も反論しない。ハインが手綱を握り直す。二頭の馬が、一歩進んだ。車輪が乾いた土を噛む。荷馬車は、ゆっくりと峡谷の中へ入っていった。

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引き続き明日の20時頃更新予定です。