久々の休息
ハインは机へ向かって歩き、端に置かれていた白い石板へ手を置いた。薄く磨かれた、手のひらほどの石板だった。装飾はほとんどない。ただ、表面に細い線が刻まれている。ハインがそこへ魔力を流す。白い石板が、淡く光った。光は一瞬だけ表面を走り、すぐに消える。レイスがそれを見て目を細めた。
「それは？」
「ベリタに合図を送るためのものです。受付にある石板と繋がっています」
ハインは手を離しながら答えた。
「声を張らずに済むので、便利なんです」
「便利だな」
ノルが窓辺から言った。
「はい。便利です」
ハインは真面目に頷いた。それから、机の横に置かれた金庫へ向かう。腰ほどの高さの、黒い金属でできた金庫だった。表面には細い傷一つない。ハインは鍵を差し込み、さらに側面の小さなつまみをいくつか動かした。かちり、と重い音がする。扉が開いた。中からハインは小袋を取り出す。見た目はそれほど大きくない。だが、持ち上げた時の手首の沈み方で、中身が軽くないことは分かった。
「まずは、こちらを」
ハインはそれをアルドへ差し出した。アルドは受け取り、口紐をほどく。中を見た瞬間、眉が動いた。袋の中には、金貨が詰まっていた。一万セリオ金貨が、ぎっしりと入っている。
「……ハイン」
アルドの声が低くなった。
「これは何だ」
「前金です」
「いくらある」
「百万セリオあります」
沈黙が落ちた。ルシアンが目を丸くする。セレスは息を飲み、ノルは窓辺からゆっくり振り向いた。エディンも入口脇から半歩だけ動く。レイスだけが、すぐに金額の意味を計算している顔をした。
「百万……？」
セレスが小さく言う。
「これだけで、しばらく食べられるね」
ルシアンの声にも驚きが混じっていた。アルドは袋の口を閉じ、ハインへ押し返そうとした。
「受け取れるわけがない」
ハインは首を横に振った。
「受け取ってください」
「多すぎる」
「正当な報酬です」
ハインの声は静かだった。だが、譲る気はなかった。
「それだけ大きく、危険な仕事ということです」
「危険手当だとしても高い」
レイスが言った。ハインはレイスへ視線を向ける。
「危険手当、拘束料、道中の秘密保持、そして成功した場合に得られる利益への先行投資です」
その言葉に、レイスの目が細くなる。
「随分、商人らしくなったな」
「皆さんのおかげです」
「そう返されると、文句が言いにくい」
ハインは少しだけ笑った。
「なら、成功です」
アルドは袋を見た。重い。ただ金貨が重いだけではない。ハインがここまで来た時間と、覚悟が入っている。
「……ありがとう」
アルドは短く言った。ハインはほっとしたように表情を緩める。
「それから、これはあくまで前金です」
「総額じゃないのか」
アルドが顔を上げる。
「はい。南での取引が完了した段階で、残りの百万セリオをお支払いします」
今度こそ、全員が黙った。ノルがぼそりと言う。
「桁が変」
「変ではありません」
ハインは真顔で返した。
「それだけ危険ということです」
「それだけ儲かる、ということでもあるな」
レイスが言った。ハインは少しだけ目を伏せる。
「ええ」
否定しなかった。
「商人ですので」
アルドは小さく笑った。
「言うようになったな」
「努力しました」
その時、エディンが入口から静かに離れた。笑みは消えていない。だが、目だけが扉へ向いている。すぐに、こんこん、と控えめな音が響いた。
「ハインさん。ベリタです」
「どうぞ」
ハインが答える。扉が開き、ベリタが静かに入ってきた。
「失礼いたします」
「ベリタ、今からニードさんを呼んでください」
「ニードさんですね」
「はい。こちらの皆さんに護衛をお願いすることになりました。動きやすくて、目立たず、丈夫な服を見繕ってもらいます」
「承知いたしました」
ベリタは一瞬だけ六人を見た。だが、余計なことは何も聞かなかった。そのまま、丁寧に頭を下げて退出する。扉が閉まると、アルドはハインを見る。
「服まで用意する気か」
「はい」
「いくらくらいになる」
「こちらで持ちます」
「そういうわけにはいかない。あまりに頼りすぎている」
ハインは、そこで少しだけ笑った。優しい笑みではあった。だが、押し返すための笑みでもあった。
「服については、取引のための必要経費です。護衛に目立つ服を着せる商人はいません」
「それは分かるが」
「それに」
ハインは続けた。
「服に関しては、再会を祝した私からの贈り物ということで受け取ってください」
「いや、でもな」
「あの時は、私が持ってきた雪鳥を、皆さんで強引にご馳走してくださいました」
アルドの口が止まる。ルシアンが少し笑った。セレスも、あの食堂の空気を思い出したのか、目元を柔らかくした。ハインは穏やかに言う。
「私からの贈り物は受け取らないのですか？不公平だと思いませんか」
アルドは数秒黙ったあと、息を吐くように笑った。
「ははっ。まるで善意の押し売りだ」
「買ってもらいますからね」
ハインは胸に手を当てた。
「私の受けた恩は、こんなものでは済みません。皆さんからの借りで、首が回らないんです」
「商人みたいなことを言う」
「商人ですから」
「……そうだったな」
アルドは袋を膝の上に置いた。その表情から、拒む気配が少し消える。
「立派な商人だ」
ハインの顔が、少しだけ赤くなった。また、扉が鳴った。
「ハインさん。ベリタです。ニードさんをお連れしました」
「どうぞ」
扉が開く。入ってきたのは、細身の男だった。柔らかい色の上着を着て、片手に道具箱を持っている。髪には少し白いものが混じっているが、目はよく動いた。
「やぁ、ハインさん」
「ニードさん。急にお呼びしてすみません」
「こちらこそ、いつもありがとうございます。それで、今回は？」
「こちらの皆さんの服を見繕ってほしいんです。護衛をお願いすることになりました。動きやすく、目立たず、丈夫な服を、申し訳ありませんが急ぎで」
ニードは六人を見る。職人の目だった。顔ではなく、肩、腕、腰、足の運び、武器の位置を見る。
「なるほど。旅装ですね。しかも、ただ歩くだけではない」
「はい」
「採寸が必要です。服を脱いでいただくことになりますが……妻は今、不在でして」
ハインはベリタへ向いた。
「ベリタ、女性の皆さんの採寸をお願いできますか」
「承知いたしました」
ベリタは落ち着いて答える。
「ニードさん、やり方は前と同じでよろしいでしょうか」
「ええ。ありがとうございます」
ニードが道具箱から測り紐と記録板を取り出し、ベリタへ渡した。
「こちらを」
「ありがとうございます」
ベリタはセレス、ルシアン、ノル、エディンへ向き直る。
「皆さま、こちらへどうぞ」
ルシアンが一瞬だけ固まった。
「えっと、別室で？」
「はい。ご安心ください」
ベリタは穏やかに答えた。
「私が担当いたします」
「ほら、ルシアちゃん。行くわよぉ」
エディンが楽しそうにルシアンの背を押す。
「ちょ、エディ」
「ノーラちゃんもねぇ」
「言わないで」
四人はベリタに案内され、執務室の隣の小部屋へ入っていった。扉が閉まる。残された男たちは、微妙な沈黙に包まれた。ニードが咳払いをする。
「では、お二人はこちらで」
「分かった」
アルドが立ち上がる。レイスも上着を脱ぎ始めた。ハインは机へ戻り、書類を広げる。
「私は必要物資の手配書を作っています。気にせずどうぞ」
「気にするなと言われてもな」
アルドが言う。ハインは筆を取ったまま、少しだけ笑った。
「商人ですので、見ないふりは得意です」
「見ないのか、ふりなのか、どっちだ」
「必要な方です」
アルドは呆れたように笑い、上着を脱いだ。ニードは無駄のない手つきで測り始める。
「肩幅。胸囲。腕の長さ。腰回り。脚……失礼します」
測り紐がアルドの肩から腕へ回る。ニードが少し目を丸くした。
「かなり鍛えていますね」
「仕事柄だ」
「護衛としては頼もしい限りです」
レイスが横で言う。
「アルは肩が目立つ。旅人として自然に見えるようにできるか」
「できます。肩線を少し落として、上着の厚みで誤魔化しましょう」
「誤魔化すのか」
アルドが言う。
「目立たないためです」
ニードは真面目だった。
「大事だな」
レイスが頷く。次にレイスが測られる。ニードは首の後ろから肩、腕へと紐を滑らせる。
「こちらの方は細身ですが、体幹が強いですね。動きやすさを優先した方がよさそうです」
「隠しやすい内ポケットを付けられるか」
レイスが問う。
「どの程度の大きさですか」
「手帳と筆。小さな薬包。薄い紙束」
「可能です」
レイスは満足げに頷いた。アルドはその様子を見る。
「お前、服の採寸でも実務だな」
「服は実務だ」
「そうか」
「そうだ」
ニードは二人のやり取りに少し笑いながらも、手を止めなかった。一方、隣の小部屋では、別の意味で空気が変わっていた。ベリタは完全に仕事の顔だった。
「服を脱いでいただきます。必要な箇所だけ測りますので、ご安心ください」
「はい」
セレスは素直に頷いたが、耳が少し赤かった。ルシアンは両手で前を押さえるようにしながら、困った顔をしている。ノルは淡々と上着に手をかけた。エディンだけが、最初から余裕だった。
「あらぁ、こういうの久しぶりねぇ」
「エディは慣れてるの？」
セレスが聞く。
「昔はいろいろねぇ」
「いろいろって何」
「秘密」
エディンは楽しそうに笑った。ベリタは採寸を始める。まずセレス。肩幅、袖丈、腰回り。ベリタの手つきは正確で、恥ずかしがる暇を与えない。セレスは少し緊張していたが、測られているうちに表情が落ち着いていった。
「セラさんは、動きやすさと腰回りの余裕を少し見た方がよさそうですね」
「戦うから？」
「はい。短い刃を扱う方は、腰と脚の動きが大事ですので」
「分かるんだ」
「ニードさんほどではありませんが、多少は」
セレスは感心したように頷いた。次はノルだった。ノルは何も言わず、両腕を少し広げる。ベリタが測り紐を回す。
「ノーラさんは、細身ですが……」
「ですが？」
「思ったより、寸法に余裕が必要ですね」
ノルの目が少しだけ動いた。セレスが反応する。
「ノーラ、意外とあるもんね」
「セラも」
「私は普通だよ」
「普通より、ある」
「そういうこと言わなくていいから」
ルシアンが二人を見て、自分の胸元へ目を落とした。そして、静かに沈んだ。ベリタは仕事の顔を保っていたが、少しだけ目元が柔らかくなる。
「ルシアさん、次をお願いします」
「……はい」
ルシアンはおずおずと立った。採寸はすぐに終わった。本当に、すぐに。ノルが悪気なく言う。
「早い」
ルシアンがさらに沈む。
「ノーラ」
セレスが慌てて止める。
「今のは駄目」
「事実」
「事実でも駄目なことあるから」
ルシアンは小さく息を吐いた。
「いいよ。分かってるから」
「ルシアちゃん」
エディンが、後ろからそっとルシアンの肩に手を置く。
「女の子の魅力は、そこだけじゃないのよぉ」
「そこだけじゃないってことは、そこも大事ってことだよね」
ルシアンが真剣に返す。エディンは一瞬だけ黙り、それから楽しそうに笑った。
「そういう受け取り方をするところも、可愛いわぁ」
「フォローになってないよ」
「なってるわよぉ。おねぇさん基準では」
ルシアンは納得していない顔だった。セレスは困ったように笑い、ノルは少しだけ目を逸らした。最後に、エディンが立った。上着を外すだけで、空気が変わった。大げさではない。巨きすぎるわけでもない。だが、均整が取れていた。細いところは細く、柔らかくあるべきところは自然にある。背筋はすっと伸び、何気なく立っているだけなのに、姿勢そのものが綺麗だった。セレスが黙った。
ノルも黙った。ルシアンまで、少しだけ見惚れていた。
「あらぁ」
エディンが目を細める。
「三人とも、そんなに見られると、おねぇさん照れちゃうわぁ」
「……ずるい」
ノルが短く言った。
「何が？」
「全部」
「分かる」
セレスが小さく頷いた。ルシアンは自分の胸元を見て、さらに少し沈んだ。
「ルシアちゃんは沈まないの」
エディンが笑う。
「沈んでないよ」
「沈んでるわぁ」
「……少しだけ」
ベリタが採寸しながら、静かに言った。
「皆さま、それぞれにお似合いになる形があります。服は、足りないところを隠すためだけのものではありません。良いところを自然に見せるものでもあります」
ルシアンが顔を上げる。
「……私にも？」
「もちろんです」
ベリタは当然のように答えた。
「ルシアさんは、柔らかい印象がよく出る形が似合うと思います」
エディンが頷く。
「そうよぉ。ルシアちゃんは守ってあげたくなる可愛さがあるの」
「それ、褒めてる？」
「もちろん」
「本当に？」
「おねぇさん、嘘は上手だけど、今は本当よぉ」
ルシアンは少しだけ笑った。
「嘘が上手って、自分で言うんだ」
「正直なおねぇさんなの」
その言葉に、セレスが吹き出し、ノルも小さく息を漏らした。採寸は無事に終わった。四人が執務室へ戻る頃には、アルドとレイスの採寸も終わっていた。ニードは記録板に細かな数字を書き込み、何度も頷いている。
「明後日の朝にはお持ちします」
「助かります」
ハインが頭を下げる。
「丈夫さを優先しますが、あまり粗末には見えないようにしておきます。旅人として自然で、護衛として動ける服にしましょう」
「お願いします」
ニードは道具をまとめ、ベリタと共に一度退出した。ハインはその間に書いていた書類を揃える。
「ベリタ」
「はい」
「こちらを手配してください。明日中に揃えられる範囲で構いません」
「承知いたしました」
ベリタは書類を受け取る。
「客室は、すでに二部屋ご用意しております」
「ありがとうございます。さすがですね」
「ハインさんのご様子で、必要になると思いましたので」
ハインは苦笑した。
「全部読まれてますね」
「秘書ですので」
その返しに、ノルが小さく言った。
「強い」
ベリタは穏やかに微笑んだ。ハインは一同を連れて廊下へ出た。
「今日は、こちらに泊まってください」
「いいのか」
アルドが聞く。
「もちろんです。護衛契約は成立しています。依頼主として、護衛の体調を整えるのも仕事です」
「また商人の理屈だな」
「便利でしょう」
「ああ。かなり便利だ」
客室は二つ並んでいた。一つは女性用。もう一つは男性用。どちらも広すぎるわけではないが、清潔で、人数分の寝台が用意されていた。薄い香草の匂いがし、窓には厚手の布が掛かっている。ベリタが先回りして整えたのだろう。ノルが寝台を見て、少しだけ目を細めた。
「全員分ある」
「あります」
ハインが答える。
「風呂は一階にあります。自由に使ってください。食事も用意します」
ルシアンが小さく呟いた。
「至れり尽くせりだね」
「取引のうちです」
ハインは真面目に言った。
「皆さんには、万全の状態で護衛をしていただきたいので」
アルドは何か言おうとして、やめた。礼ばかり言うのも、違う。だから短く頷いた。
「助かる」
「はい」
ハインは嬉しそうに笑った。風呂は、想像していたより広かった。商会の建物にあるものなので、簡素なものを想像していたが、石造りの浴室にはしっかりと湯が張られていた。壁際には洗い場があり、湯気が白く立ちこめている。女性陣が先に使うことになった。
「広い……」
セレスが思わず呟く。
「村の商会にあるお風呂じゃないね」
ルシアンも驚いた顔をした。ノルは湯を指先で確かめる。
「熱すぎない」
「ありがたいわねぇ」
その瞬間、三人の目が自然とそちらへ向いた。藤色の髪が肩から背中へ流れる。湯気に濡れた光が、その髪に淡く絡んだ。エディンは洗い場に腰を下ろし、桶で湯をすくう。髪へかけると、長い髪が水を含み、背に沿って重く落ちた。白い湯気の向こうで、首筋から肩の線がゆるく浮かぶ。何気ない仕草だった。ただ髪を洗っているだけ。それなのに、妙に絵になる。セレスは手を止めた。
ノルも黙った。ルシアンまで、ぼんやりと見ていた。
「あらぁ」
エディンが振り返る。
「三人とも、そんなに見つめられると、おねぇさん照れちゃうわぁ」
「照れてないでしょ」
セレスが言う。
「ばれた？」
「ばれるよ」
ノルが短く言った。
「ずるい」
「またそれ？」
エディンが笑う。
「全部」
「さっきも聞いたわぁ」
「何回見ても、ずるい」
ルシアンは湯の中に肩まで沈んだ。
「分かる」
「ルシアちゃんまで？」
「うん。分かる」
セレスも隣で頷く。
「私も分かる」
エディンは楽しそうに髪を泡立てた。
「みんな、ないものねだりねぇ」
「エディにはあるから言えるんだよ」
ルシアンが湯の中から言う。
「あるものも、いろいろ大変なのよぉ」
「説得力があるようで、ない」
ノルが言った。
「ひどいわぁ、ノーラちゃん」
「ノル」
「今はノーラちゃんでしょ？」
「今ここには、ベリタいない」
「じゃあノルちゃん」
「それも嫌」
セレスが笑う。久しぶりだった。こんなふうに、何でもないことで笑うのは。ルシアンは湯に頬まで沈めかけて、慌てて顔を上げる。
「……でも、服の採寸って、ちょっと現実を突きつけられるね」
セレスが苦笑する。
「分かる」
「セラはいいじゃん」
「私は普通だよ」
「普通よりある」
ノルがまた言った。
「ノーラ、それやめて」
「事実」
「だから、事実でも」
ルシアンが静かに湯へ沈む。
「……私は早かった」
「ルシアちゃん」
エディンが泡だらけの手を軽くすすぎ、ルシアンの頭へ手を伸ばした。濡れた髪を、やさしく撫でる。
「小さくまとまってる可愛さってあるのよぉ」
「今、小さいって言った」
「可愛いって言ったの」
「小さいも言った」
「聞こえちゃった？」
「聞こえた」
ルシアンは少し拗ねた顔をした。エディンは笑いながら、ルシアンの髪を指で梳く。
「でも本当よ。ルシアちゃんは、柔らかくて、見てるとほっとする可愛さがあるの」
ルシアンは少しだけ目を伏せた。
「……それは、嬉しいかも」
「でしょう？」
「でも、エディみたいなのも、ちょっと欲しかった」
「ちょっとで済むかしらぁ」
「……ちょっとじゃないかも」
ノルが湯の中で短く言う。
「全部欲しい」
「ノーラ、正直すぎ」
セレスが笑った。エディンは髪を洗い終え、湯をかぶった。泡が流れ、濡れた髪がまた背中へ落ちる。三人は、また少しだけ見た。今度は、エディンも何も言わなかった。ただ、少しだけ口元を緩めた。湯気と笑い声が、浴室に満ちていた。その後、アルドとレイスが湯船に浸かる。アルドは湯船に肩まで沈み、深く息を吐いていた。
「……生き返るな」
レイスは湯に浸かりながら、横目でアルドを見る。
「感知、どうやっている」
「風呂で聞く話か？」
「風呂だから聞いている。逃げ場がない」
「お前な」
アルドは湯の中で腕を組んだ。それから、少し考える。
「空気中に漂ってる、薄い魔力を拾う感じだ」
「拾う」
「ああ。物や人がある場所だけ、その魔力が通ってない。そこにできる形を見る」
レイスは眉を寄せた。
「全く分からん」
「俺も説明しろと言われると困る」
「腹が立つくらい感覚派だな」
「お前は感覚派が嫌いすぎる」
「説明できないものを実戦で使うな」
「使えた方がいいだろ」
「それはそうだな」
レイスは認めた。だが納得はしていない顔だった。
「自分の魔力を放出するということか？」
「いや、出さない。周りにあるものを感じるだけだ」
「だからそれを感じないと言っている」
「薄い流れの切れ目を見るんだって」
「見えないものの切れ目をどう見るんだ」
アルドは少し笑った。
「わからん、感覚だ」
「結局それか」
「研ぎ澄ませばそのうち感じるだろ」
「だといいがな」
「詳しくはエディに聞け」
「聞いたところで返ってくる答えは同じだな」
ぶつぶつ言いながらも、レイスの口元はわずかに緩んでいた。アルドはその横顔を見て、少しだけ肩の力を抜いた。風呂から上がった頃には、食事の準備ができていた。ハイン商会の食堂は、隊舎の食堂ほど広くはない。だが、温かかった。
大きな鍋には野菜と肉の煮込みが入り、焼いたパン、塩漬け肉、豆の煮物、香草を散らした卵料理が並んでいる。逃亡中の簡素な食事に慣れた身体には、十分すぎるほどだった。ハインは同じ卓に座った。ベリタは配膳を終えると一歩下がろうとしたが、セレスがすぐに言った。
「ベリタさんも食べないの？」
「わたくしは」
「食べましょう」
ルシアンが柔らかく続ける。
「準備してくれた人が食べないのは、変だよ」
ベリタは一瞬、ハインを見る。ハインは笑った。
「座ってください、ベリタ」
「……承知いたしました」
ベリタは少しだけ困ったように微笑み、席についた。エディンが楽しそうに言う。
「この流れ、どこかで見たわねぇ」
「雪鳥の時だな」
アルドが言った。ハインが少し照れたように笑う。
「あの時は、私が引き入れられる側でした」
「今回はベリタさん」
セレスが言う。
「順番だね」
食事が始まる。ノルは最初の一口を食べ、静かに頷いた。
「うまい」
ベリタが少し嬉しそうにした。
「ありがとうございます」
ルシアンは温かい煮込みをゆっくり飲み込み、目元を緩めた。
「ちゃんとしたご飯、久しぶりだね」
「そうだな」
レイスが答える。その声も、いつもより少しだけ柔らかかった。アルドはパンを割り、煮込みにつけて食べる。温かい。ただ、それだけのことが、体の奥に染みた。食後、六人は客室へ戻った。女性用の部屋では、四つの寝台が並んでいる。ノルは何も言わず、一番窓に近い寝台を取った。
「そこ好きだね」
セレスが言う。
「外が見える」
「でも今日は寝るんだよ」
「寝る」
ノルは短く答え、翠穿を手の届く位置に置いた。ルシアンは寝台に腰を下ろし、柔らかさに少し驚いた顔をした。
「……沈む」
「寝台だからねぇ」
エディンが笑う。セレスは窓の鍵を確認してから、寝台へ座る。
「今日は、ちゃんと眠れそう」
「眠るのよぉ」
エディンが言った。
「明日からまた忙しくなるんだから」
ルシアンは頷き、横になった。すぐには眠らないつもりだった。けれど、体はもう限界を知っていた。温かい湯。温かい食事。清潔な寝具。それだけで、意識が静かに沈んでいく。隣の部屋では、アルドとレイスも寝台に入っていた。レイスは最後まで地図のことを考えている顔だったが、横になるとすぐに目を閉じた。
「寝るのか」
アルドが聞く。
「寝る。明日は考えることが多い」
「そうだな」
「お前も寝ろ」
「ああ」
アルドは緋喰刃を手の届く場所に置いた。完全に警戒を解いたわけではない。だが、今日は扉の外に敵はいない。少なくとも、そう信じられるだけの場所だった。ハイン商会の夜は、静かだった。通りの音も、やがて遠くなる。その夜、六人は久しぶりに全員が寝台の上で眠った。
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