借りた服
滝の外へ出ると、朝の光が眩しかった。水の膜を抜けた瞬間、冷たい飛沫が肩から落ちる。背後では、滝の音が相変わらず岩を叩いていた。けれど、昨日まで自分たちを隠していたその音は、もう遠ざかっていく。黒豹は、滝裏の洞窟を出た。先頭をノルが歩く。
翠穿をいつでも構えられるように抱え、木々の間を縫うように進む。足跡が残りにくい場所を選び、枝の揺れにも目を向けていた。少し後ろに、レイスとアルド。アルドは歩いていた。歩いてはいたが、まともとは言いがたかった。顔色はまだ悪い。何歩か進むたびに呼吸が重くなり、胸元を押さえる指に力が入る。その横にルシアンがつき、左手をすぐ伸ばせる距離を保っていた。
「無理しないで」
「してない」
「してる」
「歩いてるだけだ」
「それを無理って言うの」
ルシアンの声は強かった。アルドは返す言葉を失い、少しだけ視線を逸らす。レイスが横から低く言った。
「約束しただろ」
「……分かってる」
「なら、立ち止まる時は言え」
「分かった」
後方には、セレスとエディンがいた。セレスは足元の湿った土を見ながら、水を薄く走らせて足跡をぼかしていく。大地をわずかに動かし、踏み荒らした草を戻す。完全には消えない。だが、普通に歩くよりはずっと追いにくくなる。エディンは最後尾。大剣を背負い、時折振り返る。木々の奥、枝の影、鳥の飛び立つ方向。何もないように見える場所を、何度も見ていた。
しばらく進んだところで、レイスが足を止めた。
「エディン」
「なぁに、レイスちゃん」
「あの外套たちに気づけた理由を聞きたい」
エディンの眉がわずかに上がる。
「今？」
「今だ」
レイスは周囲を見る。
「次に同じように囲まれれば、今度は逃げきれない」
セレスも振り返った。
「私も聞きたい」
エディンは二人を見た。それから、少しだけ笑う。
「真面目ねぇ」
「笑うな」
「笑ってないわよぉ。可愛いなぁと思っただけ」
「同じだ」
ノルが前方を見たまま言う。
「私も聞く」
「ノルちゃんはまず前を見ていてねぇ」
「見てる」
エディンは肩をすくめた。それから、片手を空気の中へゆっくり伸ばす。
「空気中にもねぇ、ほんのわずかに魔力は漂っているのよぉ」
レイスの目が細くなる。
「空気に？」
「ええ。水や土や火みたいに濃いものじゃないわ。ほとんど分からないくらい薄い。でも、確かにある」
エディンの指先が、何もない空間を撫でた。
「物や人がある場所には、その魔力が通らない。だから、そこにできる輪郭を拾うのよぉ」
セレスが自分の手を見る。
「それを感じるの？」
「そう。目で見るんじゃなくて、空気中のほんの薄い魔力を拾うの。自分の魔力を繋げる必要はないわぁ」
「気配を読むのとは違うのか」
レイスが聞いた。
「違うわねぇ。殺気や音や匂いを読むんじゃない。そこにある形を拾うのよぉ」
エディンは、レイスとセレスを交互に見た。
「やってみる？」
「やる」
レイスが即答した。
「私も」
セレスも頷く。エディンは楽しそうに笑った。
「じゃあ、目を閉じて」
二人は目を閉じる。周囲の音が少しだけ大きくなった。葉が擦れる音。遠くの水音。ノルが小さく足場を変える音。アルドが低く息を吐く音。ルシアンがそれに反応して、少し近づく気配。
「風を感じるんじゃなくて、その奥を探るの」
エディンの声がした。
「空気に混じっている、薄い魔力を見るの。物や人がある場所だけ、その流れが途切れる。まずは、その切れ目を探して」
レイスは意識を広げようとした。音を捨てる。目を使わない。薄い流れが途切れる場所を探る。だが、分からない。ただ風があるだけだった。湿った空気が頬を撫で、服の袖を揺らすだけ。セレスも眉を寄せていた。
「……何も分からない」
「同じだ」
レイスが言う。エディンが笑った。
「ふふ」
「笑うな」
「だって、そんなすぐできたらおねぇさんが困るじゃない」
レイスは目を開ける。セレスも少し悔しそうに目を開けた。
「一朝一夕じゃできないわよぉ。これから鍛錬しなさい」
「どれくらいでできる」
レイスが聞く。
「人によるわねぇ」
「目安は」
「人によるわぁ」
エディンは笑う。セレスが息を吐いた。
「でも、覚える」
「あら、いい返事」
「次に同じことがあったら、見えなかったじゃ済まない」
その言葉に、エディンの笑みが少しだけ薄くなった。
「そうね」
レイスも頷く。
「進みながら教えてくれ」
「もちろん」
エディンは軽く手を振った。
「まずは、何も分からないって分かるところからねぇ」
ノルが前方から短く言う。
「いじわる」
「でも正しいのよぉ」
アルドが低く笑いかけ、すぐ胸を押さえた。ルシアンが睨む。
「笑わない」
「笑うのも駄目か」
「今は駄目」
「厳しいな」
「当然」
少しだけ、空気が緩んだ。それでも、歩みは止まらなかった。森は深かった。湿った土が靴底にまとわりつき、枝が外套を引っかける。鳥が一羽飛び立つだけで、全員が足を止めた。遠くで枝が折れる音がすれば、ノルが銃口を向け、エディンが後方を確認する。追っ手の姿はない。だが、いないと断言できる者もいなかった。昼過ぎ。森が少し開けた場所で、ノルが手を上げた。全員が止まる。
「前」
短い声。レイスが低く聞く。
「何だ」
「馬車」
ノルは木の陰へ身を沈めた。
「止まってる。壊れてる」
レイスがアルドを見る。アルドは頷いた。
「確認する」
「俺が行く」
「俺も行く」
「その体でか」
「見るだけだ」
レイスは一瞬だけ睨んだが、言い返す時間は使わなかった。エディンが前へ出る。
「おねぇさんが先に見るわぁ」
「頼む」
エディンは音もなく木々の間へ消えた。少しして、片手を上げる。合図。危険はない。全員が慎重に近づいた。そこには、二台の馬車があった。一台は横倒しになり、車輪が砕けている。もう一台は前方が破損し、荷台の布が裂けていた。周囲には荷物が散乱している。箱はこじ開けられ、宝飾品の入っていたらしい小袋は空になっていた。そして、人が倒れていた。護衛らしき男。
身なりのよい女。初老の男。御者。従者。血はすでに乾き始めている。戦闘から、少し時間が経っていた。ノルが周囲を確認する。
「盗賊」
「赤鎖じゃないな」
レイスが言った。赤い短鎖はない。残された印も、これまで見たものとは違う。ただ金品を奪い、抵抗した者を殺した跡だった。
「ひどい」
セレスが小さく呟く。ルシアンは顔を伏せた。アルドは、何も言わずに膝をついた。胸の傷が痛んだのか、わずかに顔をしかめる。それでも、倒れた者たちへ向かって頭を下げた。レイスも膝をつく。ルシアン、ノル、セレス、エディンも続いた。誰からともなく、手を合わせる。滝の音はもうない。森のざわめきの中で、静かな祈りだけが落ちた。彼らを助けることはできなかった。
名前も知らない。どこへ向かっていたのかも知らない。それでも、ここに命があった。そして、奪われた。長い沈黙のあと、レイスが目を開けた。
「使わせてもらう」
低い声だった。誰も、すぐには返さない。レイスは倒れた馬車を見る。
「今の俺たちには、変装が必要だ。服も、外套も、荷も足りない」
「死者から奪うのか」
アルドが言った。責める声ではなかった。確認だった。レイスは目を逸らさない。
「奪うんじゃない。借りる」
「返せない」
「それでもだ」
レイスは唇を結ぶ。
「ここで俺たちが捕まれば、死ぬ。死ねば、何も返せない。生き延びて、いつか祈る場所を作る。それしかない」
アルドは黙った。それから、もう一度深く頭を下げた。
「すまない。使わせてくれ」
ルシアンも震える声で続く。
「ごめんなさい」
ノルは短く、
「借りる」
と言った。セレスは目を伏せたまま、
「ありがとう」
と呟いた。エディンは何も言わなかった。ただ、深く目を伏せた。服は、倒れた者たちから直接取ったわけではなかった。馬車の中に、旅用の替え衣が残っていた。盗賊は金目のものだけを漁り、衣類や外套には興味を示さなかったらしい。質のよい布、地味な色の旅装、従者用の上着、女物の外套、帽子、手袋。それらを、必要な分だけ選んだ。アルドには、体を隠せる濃い茶の外套。
レイスには、旅商人の護衛に見える灰色の上着。ルシアンには、少し大きめの柔らかな外套。ノルには、少年にも少女にも見える短い旅装と帽子。セレスには、落ち着いた青灰の外套。エディンには、薄い色の長外套と布の頭巾。服を替えると、全員の輪郭が少しだけ変わった。黒豹ではない。討祓軍でもない。傷ついた旅人の一行。そう見えなくもなかった。
「名前も変える」
レイスが言った。
「村では、本名を使うな」
「決めてるのか」
アルドが聞く。
「咄嗟で迷わないものがいい」
レイスは一人ずつ見た。
「アルドは、アル。俺はレイ。ルシアンはルシア。ノルはノーラ。セレスはセラ。エディンはエディ」
ノルが眉を寄せる。
「ノーラ」
「嫌か」
「別に」
嫌そうだった。セレスが少しだけ口元を緩める。
「似合うよ」
「嬉しくない」
エディンが笑う。
「ノーラちゃん、可愛いわよぉ」
「やめて」
アルドが低く言う。
「アルはそのまますぎないか」
「意識が朦朧としても反応できる名にした」
「そこまで見越すな」
「必要だ」
レイスは即答した。アルドは言い返せなかった。変装を終えたあと、彼らはもう一度、馬車のそばで祈った。借りた服の分だけ。生きるために使うものの分だけ。そして、死者たちの名を知らないまま、その場を離れた。森を抜ける頃には、空が傾き始めていた。遠くに、煙が見えた。村だ。大きくはない。
畑と低い柵に囲まれ、家々の屋根が夕方の光を受けている。道の端には干し草が積まれ、羊らしき鳴き声が聞こえた。安心するには、まだ早い。セレスとエディンが偵察に出た。他の四人は、村から少し離れた木陰に身を潜める。アルドは木の幹に背を預け、呼吸を整えていた。ルシアンが隣で傷を確認する。レイスは周辺を警戒し、ノルは村の入口をじっと見ていた。
「セラとエディ、遅い」
ノルが呟く。
「まだ大して経ってない」
レイスが言う。
「遅い」
「焦るな」
「焦ってない」
「焦ってる」
アルドが小さく言う。ノルが目だけを向ける。
「アルは黙ってて」
「もう偽名か」
「練習」
アルドは少しだけ笑った。すぐに胸を押さえた。ルシアンが睨む。
「また」
「悪い」
「笑うたびに痛むなら笑わないで」
「厳しいな、ルシア」
ルシアンは一瞬固まった。それから、顔をしかめる。
「……変な感じ」
「俺もだ」
レイスが低く言う。しばらくして、セレスとエディンが戻ってきた。セレスは外套の前を少し整え、エディンは頭巾を深くかぶっている。
「どうだった」
レイスが聞く。
「手配はまだ出てない」
セレスが答えた。
「村の人たちは、キレイナで大きな夜骸騒ぎがあったって噂は知ってる。でも、第一部隊が追われてるとか、討祓軍が何かしたとか、そういう話は出てない」
「第三部隊は」
「見てない」
エディンが続けた。
「少なくとも、村の中にはそれらしい人影はないわぁ。宿も空いてる。怪我人連れの旅人と言えば、入れると思う」
「偽名でいけるか」
「ええ。村の宿は帳簿も雑ねぇ。ありがたいことに」
「怪しまれた？」
ルシアンが聞く。セレスは首を横に振る。
「エディがうまく話してくれた」
「エディ」
エディンが楽しそうに目を細める。
「新鮮ねぇ」
「慣れて」
ノルが言う。
「ノーラちゃんもねぇ」
「嫌」
「嫌でもノーラよ」
ノルは黙った。全員が、ほんの少しだけ息を吐いた。村へ入る時、誰も背筋を伸ばしすぎないようにした。討祓軍の歩き方にならないように。第一部隊の空気が漏れないように。疲れた旅人のように、ゆっくりと。
アルドは外套の内側で胸元を押さえ、ルシアンに支えられて歩いた。レイスは荷を持ち、ノルは帽子を目深にかぶる。セレスは村人と目が合えば軽く会釈をし、エディンは頭巾の下で柔らかく笑っていた。宿屋は、村の中心より少し外れにあった。木造の小さな建物。
看板には、麦の穂の絵が描かれている。中へ入ると、煮込みの匂いと木の床の匂いがした。煤鳩亭ほど賑やかではない。だが、人の暮らしの音があった。宿の女将が顔を上げる。
「あら、旅の人かい」
エディンが一歩前へ出た。
「ええ。少し怪我人がいてねぇ。一晩、休ませてもらえないかしら」
「山道でやられたのかい」
「獣に驚いた馬車が崩れてしまって。命があっただけ、ありがたいわぁ」
嘘は、薄く本当を混ぜると通りやすい。女将はアルドを見る。顔色の悪さに眉をひそめた。
「ひどい顔だね」
「よく言われる」
アルドが掠れた声で言った。ルシアンが肘で小さく突く。
「喋らない」
「すまない」
女将はため息をつく。
「部屋は二つ空いてるよ。大部屋じゃないが、詰めれば寝られる」
「助かるわぁ」
「名前は？」
エディンが、自然に答えた。
「エディ。こっちがアル、レイ、ルシア、ノーラ、セラよ」
女将は帳簿へ雑に書きつける。文字が少し崩れていた。
「食事は？」
「あるならお願いしたいわぁ」
「煮込みとパンくらいなら」
「十分よ」
金を払う時、レイスが少しだけ躊躇した。これは討祓軍の金ではない。死者の馬車から借りたものではない。彼らが持っていた、わずかな手持ちだった。それでも、重かった。女将は何も気づかず、鍵を二つ渡した。
「二階の奥だよ。騒がないでおくれ」
「ええ。ありがとう」
部屋は狭かった。二つの部屋のうち、一つはアルドを寝かせるために使うことにした。もう一つは、残りが交代で休む。だが、結局全員がアルドのいる部屋へ集まった。寝台が二つ。床に敷く薄い布。小さな机。窓は一つ。贅沢ではない。けれど、雨風をしのげる壁があり、扉があり、鍵があった。それだけで、洞窟とは違った。ルシアンはすぐにアルドを寝台へ座らせ、傷を確認した。
「開いてはいない」
「なら大丈夫だな」
「大丈夫じゃない」
「分かった。大丈夫じゃない」
アルドは素直に言い直した。セレスが水差しを運んできて、布を濡らす。
「熱は？」
「少し」
ルシアンが答える。
「でも、昨日よりはいい」
「なら、今日は寝かせよう」
レイスが言った。ノルが窓辺から外を見ている。
「見張りは」
「交代で」
レイスが言いかけたところで、エディンが首を横に振った。
「今日は寝なさい」
「だが」
「全員、寝るのよぉ」
エディンの声は柔らかかった。だが、逆らわせない強さがあった。
「ここで寝なかったら、明日は歩けないわ」
「誰も立たないのは危険だ」
「鍵はある。窓も見た。下の出入口も一つ。何か来れば、おねぇさんが起きる」
「エディンも寝てない」
「エディよぉ」
エディンが人差し指を立てる。レイスは一瞬黙った。
「……エディも、寝ていない」
「少しは寝るわ」
「信用できない」
「ひどいわねぇ」
ノルが窓辺から言う。
「私が起きてる」
「ノーラちゃんも寝なさい」
「その名前で呼ばないで」
「今日はそれで通すんでしょう？」
ノルは嫌そうに黙った。宿の食事が運ばれてきた。薄い煮込み。硬めのパン。水。大したものではない。それでも、温かかった。全員が少しずつ食べた。アルドはまた食べすぎようとして、ルシアンに止められた。
「ゆっくり」
「腹が」
「さっき聞いた」
「まだ減ってる」
「少しずつ」
レイスがパンをちぎりながら言う。
「肉を食った直後に煮込みを流し込む怪我人がいるか」
「ここにいる」
「自慢するな」
セレスが少しだけ笑った。ノルも、パンをかじりながら外を見るのをやめた。エディンは水を飲み、深く息を吐く。
「宿の水って、ありがたいわねぇ」
「滝の水もあった」
ノルが言う。
「あれは冷たすぎたわぁ」
「わがまま」
「そうよぉ。おねぇさん、意外と繊細なの」
「意外すぎる」
その言葉に、エディンが目を細める。
「ノーラちゃん？」
「何でもない」
小さなやり取りだった。どうでもいい会話だった。だからこそ、部屋の空気が少しだけ戻った。食事が終わると、眠気は一気に来た。限界だったのだと、全員がそこでようやく気づく。洞窟では眠ったようで眠っていない。森では常に警戒していた。村へ入ってからも、いつ誰が扉を叩くか分からないと思っていた。それでも、温かい食事と閉まる扉が、体から力を奪っていく。
ノルが窓辺に座ったまま、うつらうつらし始めた。セレスが外套を丸め、ルシアンの横へ置く。
「ルシアン、ここ」
「私はアルドを」
「手が届く場所にいるから」
ルシアンは迷った。けれど、アルドが寝台から言う。
「寝ろ」
「アルドに言われたくない」
「そうだな」
「でも、寝る」
ルシアンはアルドの寝台のすぐ横に腰を下ろし、壁にもたれた。左手だけは、アルドの近くに残している。指輪の光は消えていた。ようやく消してもいいくらいには、傷が落ち着いていた。レイスは扉の近くに座った。
「俺はここで」
「寝るのよぉ」
エディンが言う。
「寝る」
「目が寝る気じゃないわぁ」
「気のせいだ」
「そういう顔、アルドちゃんに似てきたわねぇ」
「最悪だ」
アルドが寝台の上で目だけ動かす。
「聞こえてるぞ」
「聞こえるように言った」
少しだけ、セレスが笑った。本当に小さな笑いだった。それだけで十分だった。夜が深くなる。宿の下では、女将が片づけをする音がした。遠くで犬が吠え、誰かが戸を閉める。村の夜は静かだった。王都のような騒がしさも、煤鳩亭のような笑い声もない。部屋の中に、六人分の呼吸が落ちていく。煤鳩亭にいた頃のような大きないびきも、眠る直前まで続くルカの声もない。
誰も、そのことを口にはしなかった。ノルが、窓辺で眠りに落ちた。セレスは壁にもたれ、静かに目を閉じている。ルシアンはアルドのそばで、浅い寝息を立て始めた。レイスは最後まで起きていようとしたが、扉に背を預けたまま、いつの間にか眠っていた。エディンはそれを見届け、最後に窓の外を確認した。何もない。ただ、村の夜がある。エディンは手首のブレスレットに一度だけ触れた。
紫がかった小さな石が、暗がりの中でかすかに光る。
「……おやすみなさい」
誰に向けた言葉か、自分でも分からない。それから、エディンも壁にもたれた。アルドはしばらく天井を見ていた。ルシアンの寝息、レイスの低い呼吸、ノルの静かな眠り、セレスの肩が小さく上下する気配、エディンのほとんど音のない呼吸を聞きながら、やがて目を閉じた。
お読みいただきありがとうございます。
引き続き明日の20時頃更新予定です。
続きが気になる！と思ってくださった方は、ぜひ【★評価】や【ブックマーク】で応援をよろしくお願いします！
