灰冠
「灰冠よ」
エディンの声は、静かだった。洞窟の奥に、小さな火が残っている。滝の音が外の世界を隠し、水の膜が朝の光を砕いていた。濡れた岩の上で、誰もすぐには口を開けなかった。灰冠。その場にいる誰も聞いたことのない響きだった。レイスが眉を寄せる。
「灰冠？」
「ええ」
エディンは、火のそばに腰を下ろした。いつものように脚を崩す。けれど、声の軽さは少しだけ薄れていた。
「王国にはねぇ、表に出せないものを人知れず消す部隊があるの」
ノルが翠穿を抱え直す。
「部隊」
「王家直轄の特殊部隊よ」
エディンは、滝の向こうを見る。
「国家に不利益をもたらす者。王国の秘密を知った者。存在しているだけで都合の悪い者。そういう人間を、記録にも残さず処理する」
セレスの顔が強張った。
「それが、灰冠」
「そう」
「第三部隊とは違うのか」
レイスが言った。エディンは頷く。
「違うわぁ。第三部隊は、人間相手の闇を担う部隊。政治犯、汚職貴族、テロ組織、危険な犯罪者。表に出せない相手を追って、捕まえて、時には処理する」
「十分、近く聞こえる」
「近いわよ。でも同じじゃない」
エディンの目が、少しだけ細くなる。
「第三部隊は、王国の秩序を壊す者を処理する。灰冠は、王国の秘密を知った者を処理する」
火が、小さく爆ぜた。誰もすぐには言えなかった。似ている。けれど、決定的に違う。罪があるかどうかではない。危険かどうかでもない。知ったかどうか。それだけで、処理対象になる。
「だから、灰冠の存在自体、極一部の人間しか知らない極秘事項なのよぉ」
エディンは、そこでほんの少し笑った。
「これを知った時点で、普通は灰冠の処理対象になるわ」
ルシアンの顔から血の気が引いた。
「じゃあ、どうして今」
「俺たちに教えた？」
レイスが引き取る。エディンは肩をすくめた。
「王国の秘密とやらを知った今、どうせもう処理対象に入ってるからねぇ」
軽い言い方だった。だが、言葉の中身は軽くない。
「知らせない意味がなくなったのよ」
洞窟が、重く沈む。その時、ぐう、と低い音がした。全員の視線が、一斉に音の方へ向く。アルドだった。アルドは青白い顔のまま、腹のあたりに視線を落としていた。
「……悪い」
誰も何も言わなかった。次の瞬間、エディンが小さく息を吐く。
「アルドちゃん」
「何だ」
「まず食べなさいなぁ」
「今は」
「今よ」
エディンは、昨夜残していた肉を葉に乗せて差し出した。
「話は逃げないわ。あなたの腹の方が先に逃げそうよぉ」
ノルがぼそりと言う。
「音、すごかった」
「うるせぇ」
アルドはそう返したが、抵抗はしなかった。肉を受け取る。一口かじる。そのまま、次を口に入れる。噛む速度が早い。
「アルド、ゆっくり」
ルシアンが慌てて言う。
「傷に響く」
「腹が減ってる」
「それは見れば分かる」
レイスが低く言った。アルドは肉を飲み込み、水を受け取る。そして、また食べた。ガツガツと、まるで数日食べていない獣のように。実際、体はそれを求めていた。血を流し、魔力を燃やし、意識を失い、繋ぎ止められた体が、ようやく生きるための要求を取り戻した。誰も止めなかった。食べる音だけが、しばらく洞窟に響いた。それが妙に、安心を呼んだ。アルドがまだここにいる。
腹が鳴るほど、生きている。ルシアンは少しだけ目元を押さえた。セレスがその隣で、水を渡す。ノルは黙って火に枝を一本足した。エディンは、アルドが三切れ目の肉を飲み込んだところで、ようやく話を戻した。
「それで、どこまで話したかしら」
「灰冠を知った時点で処理対象」
レイスが言う。
「ああ、それね」
エディンは自分の水筒を取り、口をつけた。水を飲む音が、小さく響く。飲み終えてから、指先で口元を拭った。
「そう。だから、おねぇさんは今まで言わなかった」
「隠すことで、俺たちを守ってたってことか」
レイスが言った。エディンは少しだけ笑った。
「そんな大層なものじゃないけどねぇ」
「違うのか」
「言えば、あなたたちは知ってしまう。知れば、戻れなくなる。だから言わなかった。それだけよ」
「十分、大層だ」
セレスが静かに言った。エディンは答えなかった。代わりに、手首のブレスレットへ一瞬だけ指をかける。紫がかった小さな石が三つ、淡く光った。アルドが水を飲み終え、低く聞いた。
「エディンは、人間が夜骸になることを知っていたのか」
空気が変わった。肉を噛む音も、水音も、一瞬で遠のいた。エディンは、すぐには答えなかった。それから、首を横に振る。
「まさか」
声は軽くなかった。
「知っていたら、あの時、断固反対していたわ」
ルシアンの肩が小さく震える。ルカ。その名を誰も出さない。けれど、全員が同じものを見ていた。あの夜。叫び。崩れていく体。月に呑まれた少年。
「まさか、王国の秘密があんなものだったなんてねぇ」
エディンの声には、嫌悪があった。怒りもあった。諦めに似たものもあった。レイスが言う。
「なら、なぜ灰冠の存在を知っている」
エディンは火を見た。
「おねぇさんは、第一部隊に入る前、第三部隊にいたの」
セレスが目を見開く。
「第三部隊？」
「知らなかった」
ノルが言う。
「内緒にしてたからねぇ」
エディンはいつもの調子に戻そうとした。けれど、完全には戻らなかった。
「暗殺の仕事の時は、総隊長から一枚の封筒が渡されるのよ」
「ローグレス様から？」
ルシアンが聞く。
「ええ。でも、総隊長も中身は知らない」
レイスの目が細くなる。
「総隊長も知らない？」
「未開封のまま、渡されるの。開けるのは第三部隊。中には、処理対象者の名前だけが書いてある」
エディンは淡々と言った。
「おねぇさんたちは、その人物を暗殺していた」
洞窟の中が、また沈む。第三部隊。梟。情報収集、追跡、尋問、捕縛。そして、人間相手の処理。知っていたつもりだった。だが、知っていたのは表面だけだったのだと、全員が思った。
「ある日、思ったの」
エディンは続ける。
「総隊長が中身を知らないということは、その命令は総隊長より上から来ている」
「王家か」
レイスが言う。
「そう考えるのが自然でしょうねぇ」
「調べたのか」
「ええ」
エディンは笑った。
「そのことを知られないように、細心の注意を払ってね」
「どれくらいかかった」
「三年」
ノルがわずかに眉を動かす。
「エディンで、そんなに」
「あら、褒めてくれるのぉ？」
「褒めてない。驚いてる」
「なら、驚いておいて。おねぇさんでも、それくらいかかったのよ」
エディンは水筒を置く。
「それで、灰冠の存在を知った。でも、それ以上は無理だったわ」
「無理？」
「名前まで。輪郭まで。王家の影にいる、秘匿の処理部隊。そこまでは辿れた」
エディンの目が、滝の向こうへ向く。
「でも、それ以上を覗けば、こちらが覗き返される」
誰も言わなかった。それがどういう意味なのかは、聞かなくても分かった。その時、洞窟の入口の水が小さく揺れた。ノルが即座に翠穿を構える。レイスも立ち上がりかけ、セレスが水を足元に集める。ルシアンはアルドの前に手を伸ばし、エディンは大剣の柄に触れた。水の膜の下。岩の隙間から、何かが入ってくる。小さい。横に動いている。黒い影。全員が息を止めた。それは、カニだった。
小さな沢ガニが、濡れた岩の上を横歩きしていた。ノルの銃口が、ほんの少し下がる。
「……カニ」
アルドが呟く。
「カニだな」
レイスが言う。セレスが張り詰めた息を吐いた。
「びっくりした」
ルシアンは胸元を押さえ、目を閉じる。
「心臓が止まるかと思った」
カニは、そんなことなど知らないように、ちょこちょこと岩の上を歩いている。ノルが翠穿を完全に下ろした。そして、カニの前に指を一本出す。カニは威嚇するように小さな鋏を上げた。ノルは無言で見つめる。
「……強い」
「ノル」
レイスが疲れた声で言う。
「遊ぶな」
「遊んでない。観察」
カニが火の方へ向かいかける。ノルは指先で、そっと進路を変えた。
「そっちは熱い」
カニは別方向へ歩き出す。ノルは少しだけ頷いた。
「分かる子」
アルドが肉を噛みながら言った。
「可愛がってるな」
「してない」
「してる」
「してない」
ほんのわずかに、空気が緩んだ。笑えるほどではない。けれど、息はできた。カニはやがて岩の隙間へ入り、見えなくなった。エディンが小さく笑う。
「命拾いしたわねぇ、カニちゃん」
「撃たない」
ノルが即答する。
「可愛いからか」
「小さいから」
レイスが目を閉じた。
「話を戻すぞ」
レイスは濡れた岩に線を引いた。先ほどの逃走経路の跡が、まだ残っている。
「待て。それなら、俺たちを追うにも理由が必要になる」
エディンが目を向ける。
「続けて」
「国は、俺たちが知ったことを知られたくないはずだ。たとえ命令だったとしても、追う側が多ければ多いほど疑念が広がる」
「ええ」
「なら、追うのは灰冠と第三部隊だけなんじゃないのか」
エディンは口元に指を添えた。
「間違ってはいないわ。でも、その気になれば理由なんていくらでもでっち上げられる」
「だが、大人数を動かすのはリスクが高いはずだ」
レイスの声に、少しずつ芯が戻っていく。
「国軍は間違いなく出てこない。国軍が第一部隊を追えば、王家直属である討祓軍との衝突になる。それなりのインパクトのある表向きの理由が必要になるし、動きが大きすぎる」
セレスが頷く。
「そして、第四部隊は、そういう役割じゃない」
「調査、研究、支援、医療。追跡や処理には絶望的に向かない」
レイスは続ける。
「第五部隊は王都の警備と月酔い対応で手一杯だ。第二部隊は近頃の夜骸の異常行動のせいで動かせる人員が少ない」
「第一はここ」
ノルが言う。
「そうだ」
レイスは岩に線を引き足す。
「つまり、動かしたくても、第三部隊以外は動かしにくい状態にある」
「まあ、確かにそうねぇ」
エディンは感心したように目を細めた。
「追っ手の質は異常に高い。だが、人手は少ない」
レイスの指が、灰色の岩を叩く。
「灰冠は、おそらく少数精鋭。王国の秘密を知っている以上、人数を増やせない。第三部隊も全員を出すわけにはいかない」
「いつものレイスちゃんが戻ってきたわねぇ」
「どうも」
レイスは短く返した。そのやり取りに、アルドが少しだけ目を伏せる。戻ってきている。完全ではない。誰も完全ではない。だが、止まってはいない。ルシアンが、ゆっくりと口を開いた。
「それで」
声は細かった。
「夜骸の正体は、元月酔い患者……なんだよね」
誰もすぐには答えなかった。滝の音が、また近くなる。アルドが肉を置いた。
「ああ」
短い返事だった。ルシアンの顔が歪む。
「じゃあ、私たちは」
言葉が詰まる。
「今まで、人間を……」
その先は言えなかった。ルシアンは口元を押さえ、洞窟の端へ膝をついた。セレスがすぐに背中へ手を添える。ルシアンは吐いた。ほとんど何も出なかった。昨夜からまともに食べていない体に、吐き出すものなど残っていない。それでも、体は拒もうとした。知ってしまったものを。飲み込めない事実を。セレスは何も言わず、ルシアンの背をさすった。
ノルはカニが消えた岩の隙間を見たまま、表情を消している。レイスは目を閉じた。アルドが言う。
「違う」
ルシアンが、かすかに顔を上げる。
「人間ではない」
アルドの声は低かった。
「人間だったものだ」
誰も、それで楽にはならなかった。けれど、今はその線を引くしかなかった。
「割り切れないな」
レイスが呟いた。
「ああ」
アルドは頷く。
「割り切る必要はない。今はな」
ルシアンの背に、セレスの手が重なっている。エディンは水を汲み、ルシアンへ差し出した。
「飲める？」
ルシアンは小さく頷き、水を受け取る。指先が震えていた。ノルが低く言う。
「引き取られた月酔い患者は、どうなったの」
エディンは答えなかった。代わりに、レイスが言う。
「第五部隊は確実にこのことを知らない」
「うん」
「ということは、患者はその後、灰冠に渡っている可能性が高い」
エディンは否定しない。レイスは続けた。
「そうなると、灰冠が処理しているんだろうな」
「処理」
セレスの声が小さく震えた。
「死んだら、夜骸化しないってこと？」
ノルが言う。
「だと思う」
答えたのは、アルドだった。全員がアルドを見る。アルドは目を伏せる。
「ルカは、死んでいなかった」
洞窟の空気が重くなる。
「生きていた。生きたまま、急に叫んで、夜骸化した」
ルシアンが水を握る手に力を入れる。
「なら、死ぬ前なら変わる。死ねば変わらない。そう考えるのが自然だ」
「大級だけが、元人間ってことはないの？」
セレスが聞いた。その声には、願いが混じっていた。違っていてほしい。せめて全部ではないと言ってほしい。アルドは首を横に振った。
「多分……無いな」
セレスは目を閉じる。
「夜骸は変化する。いや、進化する」
アルドは続ける。
「前に戦った中級もそうだったろ、途中で体の構造が変わり知性が付き、強さが変わった」
レイスが引き取る。
「元の人間の強さで、最初の等級が決まる可能性がある」
「多分な」
アルドは頷く。
「ルカが大級になったのは、あいつが強かったからだろう」
ノルの指が、翠穿の銃床を握る。
「その後は？」
「喰った数だと思う」
アルドは、火を見る。
「今話した中級の件を考えると夜骸を喰えば、等級が上がる。夜骸が元人間なら人間を喰っても上がるはずだ、大級にも、災害級にもなる」
誰も、否定できなかった。これまで見てきた異常。中級の増加。大級の力。ルカの変化。全部が、嫌な形で繋がっていく。
「だいぶ整理できたな」
レイスが言った。
「気分は最悪だけどね」
セレスが小さく返す。
「ええ」
ルシアンも、かすれた声で頷いた。エディンが火に枝を足す。赤い火が、少しだけ伸びた。
「とにかく」
レイスは岩の上に引いた線へ視線を戻す。
「追っ手が灰冠と第三部隊だけだとしたら、王国中の村や町に手配が回っていない可能性がある」
「私たちを、内密に処理したいから？」
ルシアンが言う。
「そうだ」
レイスは頷く。
「大々的に国が俺たちを追って、その後俺たちが消えれば、国が第一部隊を殺しましたと言っているようなものだ」
「黒豹は民にも知られてる」
セレスが言う。
「簡単には消せない」
「だから、消すなら静かに消す」
ノルの声が冷える。
「そういうことだ」
レイスは、岩に引いた道筋の一つを指で潰した。
「町道は避ける。ただし、完全に人里を避け続けるのも危険だ。食料も情報も足りない」
「国の動きを見る必要がある」
アルドが言う。その声には、まだ力が足りない。だが、隊長の声だった。
「なら決まりだ」
アルドはゆっくりと息を吸う。
「目指すは国境付近」
レイスがアルドを見る。
「本気か」
「ああ」
「遠いぞ」
「近場に逃げてどうにかなる相手じゃない」
アルドは答える。
「まずは道中の村に寄る。国の動きを探る。手配が回っているか、第三部隊がどこまで出ているか、情報を集める」
「動けるの」
ノルが聞いた。アルドは少しだけ笑った。
「肉食った」
「それで治るなら、治癒魔法いらない」
ルシアンが低く言う。アルドは肩をすくめようとして、痛みに顔をしかめた。
「悪い」
「本当に悪いと思うなら、無茶しないで」
ルシアンの声が強くなる。アルドはルシアンを見た。少しだけ間を置いて、頷く。
「約束する」
ルシアンは、それでも不満そうだった。だが、それ以上は言わなかった。レイスが立ち上がる。
「移動は短距離ずつ。アルドの状態を見ながらだ。ノルは前方確認。セレスは足場と痕跡消し。ルシアンはアルドから離れるな。エディンは後方と周辺警戒」
「レイスは？」
セレスが聞く。
「全体を見る」
「倒れない範囲でね」
「分かってる」
ノルが翠穿を持ち上げる。
「了解」
セレスも頷く。
「了解」
ルシアンはアルドの胸元に手を添え直した。
「了解」
エディンは、最後にブレスレットへ触れた。紫がかった三つの石が、淡く光る。
「了解よぉ」
アルドは壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。足元はまだ危うい。レイスがすぐ横に立つ。ルシアンが反対側から支え、セレスが荷をまとめる。ノルは滝の水越しに外を見た。エディンは大剣を背負い直す。滝の音は、まだ世界を隠している。だが、もう閉じこもる音ではなかった。水の膜の向こうに、朝の光が揺れていた。アルドが一歩、前へ出る。黒豹は、動き出した。
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