76/161

黒豹の罪

「なら、動くぞ」

　掠れた声が、滝の音を裂いた。全員が振り返る。濡れた外套の下で、アルドが目を開けていた。顔色は青白い。唇には血の色が残り、呼吸もまだ浅い。それでも、その目だけは確かにこちらを見ていた。

「アルド！」

　ルシアンが声を上げた。左手はまだアルドの胸元に添えられている。指輪の淡い光が揺れ、また崩れかけた。

「動かないで。まだ」

「悪い」

　アルドはそう言って、肘を立てようとした。その瞬間、体が大きく傾く。レイスが反射的に手を伸ばした。

「アルド、寝てろ」

「寝てる場合じゃない」

「その体で言う台詞じゃない」

「いい」

　アルドはレイスの手を押し返した。押し返した、というより、触れた程度だった。それでも、拒む意思だけははっきりしていた。ルシアンが首を振る。

「お願い、動かないで。傷が」

「ルシアン」

　名前を呼ばれて、ルシアンの言葉が止まった。アルドは、ゆっくりと上体を起こした。肩が震えている。胸元の布には、まだ赤黒い血が滲んでいた。呼吸を一つするだけで、痛みが体の奥を噛んでいるのが分かる。それでも、アルドは起き上がった。ノルが翠穿《すいせん》を抱えたまま、目を細める。

「無茶」

「分かってる」

「分かってない」

　ノルの声は低かった。アルドは何も返さなかった。ただ、濡れた岩の上に片手をつく。もう片方の手もつく。ルシアンが息を呑んだ。

「アルド」

　アルドは、額を岩につけた。洞窟の中が、凍った。土下座だった。傷だらけの体で、まともに膝をつくことすらできない。それでも、アルドは頭を下げていた。冷たい岩に額を押しつけ、動かない。

「やめろ」

　レイスの声が硬くなる。

「アルド、やめろ」

「聞いてくれ」

　アルドの声は、岩に落ちて掠れていた。

「頼む」

　誰も動けなかった。滝の音が、洞窟の口を塞いでいる。アルドは、頭を上げないまま言った。

「ルカを引き渡さないと決めたのは、俺だ」

　ルシアンの指が震える。セレスが唇を噛む。ノルは目を伏せなかった。レイスは、拳を握った。

「反対があったのは分かってた。危険だと分かってた。それでも、俺は切らなかった。切れなかった」

　アルドの声が、少しだけ乱れる。

「最悪、俺が犠牲になれば済むと思ってた」

　誰かが息を吸った。

「ルカが壊れる前に、俺が止めればいい。俺が背負えばいい。俺が殺せばいい。そうすれば、他の誰も傷つかずに済むと思ってた」

　額が、濡れた岩に強く押しつけられる。

「甘かった」

　その一言は、吐き捨てるようだった。

「間違えた」

　喉の奥で、血の絡む音がした。

「救えなかった」

　ルシアンの目から、涙が落ちた。それでも、アルドは続けた。

「ルカを救えなかった。結果的にゴードを死なせた。お前らを傷つけた。追われる立場にした。戻る場所も、報告する道も、全部俺が奪った」

「違う」

　セレスが小さく言った。だが、アルドは止まらない。

「全部、隊長の俺の責任だ」

　声が震えた。けれど、言葉は折れなかった。

「申し訳ない」

　深く、深く、頭を下げる。洞窟には、滝の音だけが満ちていた。誰もすぐには言えなかった。怒ることも。許すことも。慰めることも。そんな簡単な場所には、もういなかった。最初に動いたのは、レイスだった。レイスはアルドの前まで歩き、濡れた岩の上に膝をついた。

「顔を上げろ」

　アルドは動かない。

「アルド」

「……無理だ」

「上げろ」

　レイスの声が低くなる。

「勝手に一人で終わらせるな」

　アルドの肩がわずかに揺れた。レイスは続ける。

「俺は反対した。危険だと言った。だが、最後はその判断に従った」

「それは俺が隊長だから」

「違う」

　レイスは即座に切った。

「俺が副隊長として、最後に止めなかったからだ」

　アルドの指が、岩を掴む。

「撤退の判断も遅れた。ルカをどうするかも、切れなかった。お前だけの責任じゃない」

「レイス」

「隊長の責任だと言うなら、副隊長の俺にも責任がある」

　レイスは、アルドを見下ろさなかった。同じ高さで、濡れた岩に膝をついたまま言った。

「だから、勝手に一人で背負うな」

　ルシアンが、アルドのそばへ身を寄せた。まだ指輪の光は消えていない。左手をアルドの背に添え、右手で涙を拭う。

「許すとか、許さないとかじゃない」

　声は震えていた。それでも、逃げなかった。

「私も、ルカを渡したくなかった」

　洞窟の空気が、少しだけ揺れる。

「怖かった。分かってた。危ないって、分かってた。でも、まだ救えるって思いたかった。アルドがそう言ってくれるなら、信じたかった」

　ルシアンは唇を噛む。

「私も、止められなかった。ゴードも、ルカも、アルドも、誰も」

　指輪の光が滲む。

「だから、アルドだけが謝らないで」

　アルドは、まだ顔を上げない。ノルが、ゆっくりと近づいた。翠穿を岩の上に置く。その音は小さかった。

「間違えたなら」

　ノルは短く言った。

「全員で間違えた」

　アルドの肩が止まる。

「私は、あの時の判断をアルドだけに押しつける気はない」

「ノル」

「反対もした。迷いもした。でも、最後はそこにいた」

　ノルの声は平らだった。だが、いつものように冷たくはなかった。

「撃てなかったのも、私。止められなかったのも、私。背負うなら、私も背負う」

　少しだけ間を置いて、続ける。

「罪なら、分ける」

　その言葉は短かった。短いからこそ、重かった。セレスが一歩前に出る。濡れた髪を耳にかけ、アルドの前にしゃがんだ。

「賛成も反対もあった」

　セレスは静かに言う。

「怖いって思った。間違ってるかもしれないって思った。だけど、最後はみんなで選んだ」

　アルドは何も言わない。

「第一部隊の選択だった」

　セレスの声が、少しだけ強くなる。

「アルド一人の罪じゃない」

　滝の音が響く。

「だから、一人で謝って、一人で終わらせないで」

　アルドの指に力が入る。岩を掴む手が、震えていた。エディンは、少し離れた場所で見ていた。いつものように笑ってはいない。大剣の柄に片手を置いたまま、アルドを、レイスを、ルシアンを、ノルを、セレスを順に見る。

「本当に」

　エディンが、小さく息を吐いた。

「困った子たちねぇ」

　その声には、呆れも、諦めも、少しだけ混じっていた。けれど、それだけではなかった。アルドは、ようやく顔を上げた。額は濡れ、血の気は失せている。目元は赤い。隊長らしい顔ではなかった。強い黒豹の顔でもなかった。ただ、仲間を失った男の顔だった。レイスが手を差し出す。アルドはその手を見た。すぐには取らなかった。

「俺は」

「まだ言う気か」

　レイスが低く言う。

「お前の責任が消えるとは言ってない」

　アルドの目が、レイスを見る。

「背負え。俺たちの隊長だろ」

　レイスは差し出した手を下げない。

「ただし、一人で背負うな」

　ルシアンが頷いた。ノルも、セレスも、何も言わずにそこにいた。アルドは、ゆっくりと手を伸ばす。レイスがその手を掴んだ。力を入れすぎないように、それでも確かに引き上げる。ルシアンがアルドの背を支え、セレスが反対側から肩を押さえる。ノルは翠穿を拾い、入口へ一度だけ視線を向けてから戻した。アルドは、壁にもたれる形で座り直した。呼吸は荒い。

　それでも、目はさっきより少しだけ戻っていた。エディンは、その様子を見ていた。見届けていた。そして、大きく息を吐く。

「灰冠《はいかん》」

　ぽつりと落ちたその言葉に、全員がエディンを見た。ルシアンが瞬きをする。

「え？」

　エディンは、もう一度言った。

「灰冠よ」

　滝の音が、急に遠くなった気がした。

お読みいただきありがとうございます。

引き続き明日の20時頃更新予定です。