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火のない食卓

　肉の匂いが、滝の奥に落ちた。煙は、ほとんど立っていない。火は小さかった。濡れた石に囲まれた洞窟の隅で、乾いた枝を少しずつ噛ませるように燃やしているだけだ。明るさも、温もりも、煤鳩亭の炉とは比べものにならない。肉を焼くためというより、食べられる形にするための火だった。エディンが戻ってきたのは、空がまだ白みきらない頃だった。片手に兎を二羽。

　肩に、若い猪の肉を裂いたもの。服の裾は水と泥で汚れ、藤色の髪には細かな葉が絡んでいた。それでも、洞窟に入る足音はほとんどしなかった。

「ただいまぁ」

　いつもの調子に近い声だった。けれど、返事は少なかった。ノルが入口で銃を抱えたまま、短く目だけを向ける。

「遅い」

「ごめんなさいねぇ。猪ちゃんが思ったより元気で」

「派手にやってない？」

「おねぇさんを誰だと思ってるのぉ」

　エディンはそう言って、兎を岩の上に置いた。誰も笑わなかった。ルシアンはアルドのそばに座っている。左手はまだアルドの胸元に添えられ、指輪の淡い光が弱く灯っては消えていた。セレスは濡れた布を替え、アルドの額を拭いている。レイスは洞窟の奥で壁に背を預け、目を閉じていたが、眠ってはいなかった。エディンは全員を一度ずつ見た。それから、何も言わずに肉の下処理を始めた。

　刃を使う手つきは静かだった。兎の皮を剥ぎ、骨を外し、食べられる部分を小さく分ける。猪の肉も、火が通りやすいように薄く裂いた。滝の水で手と刃を洗い、匂いが外へ流れすぎないように岩陰で作業する。その間、洞窟には滝の音だけがあった。誰も、肉のことを喜ばなかった。誰も、腹が減ったと言わなかった。それでも、焼けた肉が差し出されると、全員が受け取った。

　生きるためだった。

「ルシアンちゃん」

　エディンが、薄く裂いた肉を葉に乗せて差し出す。

「食べなさいなぁ」

「……あとで」

「今」

　ルシアンは首を振る。

「アルドが」

「アルドちゃんの分は、おねぇさんがあとで噛み砕いてでも押し込むわぁ」

「そんなの」

「冗談よぉ」

　エディンは、いつもなら笑って流すところで、笑わなかった。

「食べなさい。手が動かなくなるわ」

　ルシアンは、ようやく肉を受け取った。だが、口に運ぶまでに時間がかかった。指先が震えている。焼けた肉は温かいはずなのに、ルシアンはそれを持つ手に力を入れられなかった。セレスが隣から小さく言う。

「ルシアン、少しでいいよ」

「うん」

　ルシアンは頷き、肉をかじった。噛む。飲み込む。ただ、それだけだった。味はしなかった。ノルは入口近くで、肉を片手で食べている。もう片方の手は翠穿《すいせん》から離さない。食べるというより、口の中へ入れているだけに見えた。セレスも、同じだった。少しずつ噛み、飲み込み、水を飲む。目はアルドとルシアンの手元を何度も往復していた。

　レイスは、差し出された肉をしばらく見ていた。

「レイスちゃんも」

　エディンが言う。

「食べないと倒れるわよぉ」

「分かっている」

　レイスは肉を受け取った。口に運ぶ。噛む。何の味もしない。煤鳩亭の肉なら、誰かが必ず文句を言った。焼きすぎだとか、少ないとか、酒が足りないとか、もっと大きいのを寄越せとか。そういう声がない。洞窟の隅で、小さな火が音を立てた。アルドは眠っている。

　眠っている、というより、意識の底へ沈んでいる。呼吸は昨夜より少しだけ安定していた。だが、目は開かない。声も出さない。ルシアンの治癒魔法は、傷を塞ぐほど強くはない。ただ、血を止め、息を繋ぎ、命を今の場所に留めているだけだった。

「血は」

　レイスが聞いた。ルシアンは指輪の光を見つめたまま答える。

「少し、落ち着いた」

「動かせるか」

「無理」

　短い答えだった。レイスは頷いた。

「分かった」

　それ以上は聞かなかった。聞かないようにした。火が消えかける。セレスが細い枝を一本、そっと足した。赤い火が小さく揺れる。洞窟の壁に、六つの影が映った。いや。六つしかない。ノルが、肉を噛む手を止めた。

「私が、撃ててれば」

　誰もすぐには反応しなかった。滝の音だけが返る。ノルは入口の方を向いたまま、続けた。

「もっと早く、撃ててれば。あの時、止められた」

「ノル」

　セレスが呼ぶ。

「違う。あそこは私が止める場面だった」

「何が違うの」

　ノルの声が少しだけ尖った。

「私の射線が遅れた。左側の動きも、もっと早く拾えた。拾うべきだった」

「ノルだけの話じゃない」

「じゃあ誰の話」

　セレスは肉を置いた。

「私の話でもある。足場を崩すのが遅かった。ルシアンを守る位置も、間違えた」

「それは庇ってるだけ」

「庇ってない。事実を言ってる」

「事実なら、私が撃ち切れなかったのも事実」

「二人ともやめろ」

　レイスの声が落ちた。低く、硬い声だった。だが、そこで止まらなかった。ノルがレイスを見る。

「レイスは黙ってて」

「黙っていられる状況じゃない」

「そう。黙っていられない。だから言ってる」

　ノルの指が、翠穿の銃身を握る。

「私がもっと早く撃ってれば、ルカは」

　その名前が出た瞬間、洞窟の空気が止まった。ルシアンの肩が揺れる。セレスの顔色が変わる。レイスの目が細くなった。

「ノル」

「何」

「それ以上はやめろ」

「やめたら戻るの？」

　ノルの声は静かだった。静かなぶん、鋭かった。

「戻らない。言っても戻らない。分かってる。でも、言わないと残る」

「残るのは全員同じだ」

　レイスが立ち上がりかける。だが、足元が揺れた。すぐに壁へ手をつく。疲労が、怒りより先に体を掴んでいた。それでも、レイスは言った。

「撤退の判断を切るのが遅かった。俺の責任だ」

「違う」

　セレスが即座に返す。

「違わない」

「違うよ。あの時、誰も正しく見えてなかった」

「それを見なければならないのが俺だ」

　レイスの声が少しだけ荒くなる。

「アルドが前に出る。ルカが深く入る。ゴードが受ける。ノルが撃つ。ルシアンが支える。セレスが止める。エディンが穴を埋める。全部を見て、切るのが俺の役目だ」

「役目なら、私たちにもある」

　セレスも立ち上がった。普段より声が強い。

「レイスだけが背負う話じゃない」

「背負う話だ」

「違う」

「違わない」

　ノルが横から言う。

「レイスの判断は遅かった」

　レイスの視線がノルへ向いた。セレスが息を呑む。ノルは続ける。

「でも、それを言うなら、私の射撃も遅かった。セレスの足止めも遅かった。ルシアンの防御も間に合わなかった。アルドは無茶した。エディンは隠してたことが多すぎる」

「ノルちゃん」

　エディンの声が、少し低くなる。ノルは振り返らなかった。

「何」

「今、それを並べても、誰も楽にならないわよぉ」

「楽になるために言ってない」

「じゃあ、何のため？」

　ノルは答えなかった。代わりに、セレスが言った。

「責める相手がいないから」

　その言葉は、小さかった。だが、洞窟の中でやけに響いた。

「みんな、自分を責めてる。だから、誰かが言った言葉に反応してるだけ」

「分かってるなら黙ってろ」

　レイスが低く言った。セレスの目が揺れる。

「黙ってたら、また同じことになる」

「同じことにしないために、今は情報を」

「情報じゃない」

　セレスの声が上がった。

「まだ、情報じゃない。今、言ってるのは、誰が悪かったかって話だよ」

「それを整理しないと進めない」

「進めるために、傷を広げてる」

「傷はもう広がってる」

　レイスの言葉に、ルシアンの手が止まった。指輪の光が、ふっと弱くなる。アルドの呼吸が、わずかに浅くなった。ルシアンが慌てて手に魔力を込め直す。セレスがそれに気づき、口を閉じた。だが、ノルはまだ止まれなかった。

「じゃあ言えばいい。私が撃てなかった。セレスが止められなかった。レイスが判断を間違えた。ルシアンが」

「もうやめて！」

　ルシアンの叫びが、滝の音を裂いた。洞窟の中が、凍った。ルシアンはアルドの胸元に手を置いたまま、顔を上げていた。目は赤い。頬は濡れている。いつから泣いていたのか、誰も気づいていなかった。

「もう、やめて……」

　声が震える。けれど、確かに怒っていた。

「誰のせいとか、あの時こうすればとか、今言わないで……お願いだから、今は言わないで」

　ノルが目を伏せる。セレスが唇を噛む。レイスは動けなかった。ルシアンは、アルドの体へ視線を落とした。

「アルドが、まだ目を覚まさないの」

　指輪の光が、震える。

「ゴードも、ルカも、もう……」

　そこから先は、言葉にならなかった。言えば、形になる。形にすれば、もう戻せない。それでも、全員が分かっていた。

「私、今、アルドを繋ぐので精一杯なの」

　ルシアンは息を吸う。吸った息が、震える。

「お願い。これ以上、壊さないで」

　誰も、何も言わなかった。滝の音が戻ってくる。水が落ちる。洞窟の火が、小さく爆ぜる。最初に口を開いたのは、レイスだった。

「……悪い」

　声は掠れていた。

「ルシアン。今のは、俺が悪かった」

　ルシアンは首を横に振る。

「違う。レイスだけじゃない」

「それでも、悪かった」

　ノルが、翠穿を膝の上へ置いた。

「私も」

　短い言葉だった。だが、その声は先ほどより低く、静かだった。

「ごめん」

　セレスも座り直した。

「私も、ごめん。ルシアン。レイス。ノル」

　ルシアンは、涙を拭わないまま頷いた。

「私も、叫んでごめんなさい」

「謝らなくていい」

　レイスが言う。

「今のは、止めてくれて助かった」

　エディンは火のそばで、ゆっくり息を吐いた。

「じゃあ、おねぇさんも謝っておこうかしらねぇ」

　レイスがエディンを見る。

「エディンは、何にだ」

「色々よぉ」

「曖昧だな」

「曖昧な方が、今は角が立たないでしょう？」

　その言い方に、ほんの少しだけ空気が緩んだ。笑えるほどではない。でも、誰かが次の言葉を出せるくらいには。レイスは再び腰を下ろした。

「状況だけ、最低限確認する」

　ノルが頷く。セレスも頷いた。ルシアンはアルドの胸元に手を置いたまま、目だけを向ける。レイスは指で濡れた岩をなぞり、簡単な位置関係を示した。

「キレイナで大級が出た。俺たちは交戦した。ルカは……」

　そこで言葉が止まる。誰も急かさなかった。レイスは、一度だけ目を閉じてから続けた。

「ルカは、戻らない。ゴードも戻らない」

　滝の音が強くなる。いや、強くなったように聞こえただけだった。

「アルドは意識不明。俺たちは追っ手に囲まれた。エディンが最初の一人を止め、アルドが炎禍嵐遷《えんからんせん》で道を作った。今はここに隠れている」

「追っ手は」

　ノルが言う。

「黒灰色の外套。数は八から十。気配を消す技術が高い。第三部隊とは違う」

　レイスはエディンを見る。

「エディン。あれが何か、分かるか」

　エディンは少しだけ目を細めた。

「名前までは、言えないわぁ」

「言えない、か」

「ええ。言えない」

　その言葉の重さに、レイスは踏み込まなかった。今は、そこを裂く余裕がない。

「なら、現時点では王国側の秘匿部隊、とだけ見る」

「いいと思うわよぉ」

「俺たちは追われている」

　セレスが小さく言う。

「王都には」

「戻れない」

　レイスは即答した。ルシアンが顔を上げる。

「ローグレスさんには」

「報告したい。だが、今戻れば、ローグ様に会う前に捕まる可能性が高い」

「……うん」

「ローグ様が敵だと言ってるわけじゃない」

「分かってる」

　ルシアンは小さく頷いた。

「でも、会えないんだね」

「今はな」

　レイスはそう答えた。短い確認だった。これからどこへ行くか。何を探るか。誰を信じるか。そこまでは進めなかった。進める状態ではなかった。レイス自身も、ノルも、セレスも、ルシアンも、限界だった。エディンだけが余裕を残しているように見えたが、それが本当かどうかは誰にも分からない。やがて、洞窟の外の光が少しずつ変わり始めた。水の膜の向こうが、青から橙へ沈んでいく。

　夕暮れだった。

「見張りは交代で」

　レイスが言いかける。

「おねぇさんがやるわぁ」

　エディンが遮った。レイスは眉を寄せる。

「エディンは休んでくれ」

「休んだわよぉ」

「いつ」

「みんなが言い争ってる間に、心だけ少し」

「休んだうちに入らない」

「じゃあ、今夜休むためにも、おねぇさんが見張るのが一番ねぇ」

　レイスは反論しようとした。だが、言葉を飲み込んだ。エディンが見張るのが、一番安全なのは事実だった。

「……無理はしないでくれ」

「ええ。レイスちゃんも寝なさい」

「寝られる状況では」

「寝るのよぉ」

　エディンの声が、少しだけ強くなった。

「副隊長が倒れたら、今度こそ終わりよ」

　レイスは目を伏せた。

「分かった」

　ノルは入口近くから動こうとしなかったが、エディンに肩を軽く叩かれて、ようやく奥へ下がった。

「ノルちゃんも」

「まだ撃てる」

「撃つ時が来たら起こすわぁ」

「……絶対」

「約束」

　ノルは少しだけ迷い、それから翠穿を抱えたまま座り込んだ。セレスはルシアンの隣で、アルドの布を替え終える。

「ルシアン、少し横になって」

「私は」

「少しだけ。指輪、持ってる手はそのままでいいから」

　ルシアンは首を振りかけた。だが、セレスが手を重ねる。

「お願い。ルシアンが倒れたら、アルドを繋げなくなる」

　その言葉に、ルシアンは抵抗をやめた。アルドのそばに体を寄せ、左手だけを伸ばしたまま、浅く横になる。指輪の光は、まだ弱く灯っていた。誰かが完全に眠るまでには、時間がかかった。けれど、疲労は容赦がない。ノルの瞼が落ちる。セレスが壁にもたれる。レイスは最後まで起きていようとしたが、いつの間にか目を閉じていた。

　ルシアンは眠っているのか、祈っているのか分からなかった。アルドは、目を覚まさない。エディンだけが、滝の裏に立っていた。水の膜の向こうは、夜になっている。滝の音が、世界を隠している。エディンは大剣に手を添えたまま、じっと外を見ていた。しばらくして、もう片方の手を自分の手首へ落とす。細い銀の輪が、そこにあった。紫がかった小さな石が三つ。

　滝の飛沫を受けて、かすかに光る。エディンは指先で、その石をなぞった。似合います。まだつけてもいないうちから、そう言い切った声を思い出す。真剣な顔で値切っていた。可愛くお願いしていた。八万セリオにしてもらって、ぱっと笑っていた。店を離れたあと、得意げに手を上げた。ぱん、と鳴った二度目のハイタッチ。あの時の手の温度まで、なぜかはっきり残っている。

「……ルカちゃん」

　名前は、滝の音に溶けた。返事はない。エディンは、しばらくブレスレットを見ていた。いつもの笑みは、そこにはなかった。

「これから、どう動くべきかしらねぇ」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。滝は答えない。夜も答えない。ただ、銀の輪の小さな石だけが、暗い水音の奥で静かに光っていた。朝は、白く冷たかった。洞窟の外から差し込む光は、滝の水に砕かれて揺れている。夜よりは明るい。けれど、温かさはほとんどなかった。エディンは夜明け前に、また少し外へ出た。

　戻ってきた時には、昨夜残した肉と、木の実のようなものをいくつか持っていた。食事と呼ぶには簡素すぎる。だが、何もないよりはましだった。火は、また小さく起こした。煙は岩に沿わせ、滝の飛沫に紛らせる。全員が少しずつ食べた。昨夜よりは、噛む速度が早かった。それだけだった。アルドはまだ目を閉じている。

　ルシアンは一睡もしていないような顔をしていたが、それでも昨夜より指先の震えは小さかった。セレスが何度も水を渡し、ノルは入口を見ながら肉を噛んでいる。レイスは濡れた岩の上に、細い枝で簡単な線を引いた。

「逃走経路を決める」

　その声には、まだ疲労が残っていた。だが、昨夜のような刺はない。

「ここに長く留まれば、いずれ見つかる。滝の音で隠れられるのは利点だが、逃げ道がない」

　ノルが頷く。

「袋小路」

「そうだ」

「追っ手が入口を塞いだら終わり」

「だから、動く必要がある」

　セレスが岩の線を見る。

「でも、アルドを運びながらだと速度が落ちる」

「ええ」

　エディンが頷いた。

「おねぇさんが担ぐにしても、ずっとは難しいわねぇ。追われながらだと、なおさら」

「魔法で足場を作ることはできる」

　セレスが言う。

「でも、長距離は無理。私も、まだ魔力が戻りきってない」

「私も弾は残ってる。でも多くない」

　ノルが翠穿を軽く叩いた。

「使いすぎたら終わる」

「ルシアン」

　レイスが見る。

「アルドを動かせるか」

　ルシアンは、アルドの顔を見た。しばらく答えなかった。

「……短い距離なら」

「長距離は」

「危ない」

「分かった」

　レイスは枝で線を引き直す。

「町道は使えない。キレイナに近い道もだ。第三部隊が出ているなら、聞き取りと周辺確認はもう始まっている」

「第三部隊に見つかるのも危険？」

　セレスが聞く。

「危険だ」

　レイスは即答した。

「全員が敵だとは言わない。だが、今の俺たちは説明できないものを抱えすぎている。捕まれば、ローグレス様に届く前に止められる可能性がある」

「ロザリアさんなら、追える」

　ノルが言う。

「あの人、嫌いだけど有能」

「同感だ」

　レイスは短く返した。エディンが少し笑う。

「嫌われているわねぇ、梟のお嬢さん」

「エディンもでしょ」

　ノルが言った。エディンは笑みを深めた。

「でしょうねぇ」

　その声には、どこか冷たいものが混じっていた。レイスはそこへ踏み込まなかった。

「西へ抜ける案。北の沢沿いを進む案。南へ下って村道を避ける案。この三つだ」

「西は？」

　セレスが聞く。

「森が深い。追跡は撒きやすいが、アルドを運ぶには厳しい」

「北」

　ノルが続ける。

「沢沿いなら足跡が消える。けど水音で近づかれても分かりにくい」

「南は」

　ルシアンが小さく言う。

「村道に近い。人目がある」

　レイスは頷いた。

「どれも悪い」

「良い道なんて、もうないわよぉ」

　エディンが言う。

「そうだな」

　レイスは枝を置いた。滝の音が、間を埋める。誰も、すぐには次を言わなかった。アルドの呼吸だけが、静かに続いている。レイスは、その呼吸を聞きながら、低く言った。

「どちらにせよ、アルドの意識が戻らない限り、ここを動くのは難しい」

　その時だった。背後から、掠れた声がした。

「なら、動くぞ」

　全員が振り返った。ルシアンの手が止まる。ノルが銃を取り落としそうになる。セレスが息を呑む。レイスは、言葉を失った。濡れた外套の下。青白い顔のまま、アルドが目を開けていた。

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