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髪紐を買う日

　朝になっても、カワ村の墓地は冷えていた。夜の気配がまだ土の中に残っているようだった。空は薄く晴れている。川辺の朝は澄んでいて、水車の音も昨日より軽い。村人たちの家からは、竈に火を入れる音や、戸を開ける音が少しずつ聞こえ始めていた。それでも、墓地だけは別だった。柳の根元には黒く変色した根の残骸が残り、墓石の周りの土にはいくつもの擦れ跡がある。昨夜アルドが断った場所は、焦げた匂いをわずかに残していた。

　アルドは剣を腰に下げたまま、柳の根元を見下ろしていた。火は消えている。だが、炎を振るった感触はまだ腕に残っていた。

「……朝に見ると、余計に嫌だな」

　隣でバルトがぼそりと言った。いつもの大声ではない。墓地だから、というより、目の前のものをどう扱っていいか分からない声だった。

「夜の方が怖いんじゃないの？」

　ノルが長銃を肩に掛けながら言う。

「いや、夜は夜で分かりやすいだろ。化け物が出た、殴る。終わりだ」

「単純」

「悪いかよ」

「悪くないけど」

　ノルは柳の根元へ視線を戻した。

「朝になっても、気持ち悪いね」

「だろ」

　バルトが珍しく素直に頷いた。黒い根は、もう動かない。昨夜のように墓石へ這うことも、土の下へ潜ることもない。ただ、乾き始めた泥のように、そこにある。それでも、誰も不用意には近づかなかった。レイスは墓地の中央に膝をつき、留帳《とどめちょう》と昨夜回収した棺の破片を見比べていた。直接触れないよう、厚い布の上に置いてある。

　淡い青の塗料が、木片の端にわずかに残っている。白天還教《はくてんかんきょう》の棺。けれど、どの墓に納められていたものかは分からない。古すぎる。木は黒ずみ、ところどころ崩れている。だが、ただ朽ちただけではない。表面の一部に、根が食い込んだような跡があった。

「レイス」

　アルドが声をかける。

「何か分かったか？」

「分からないことが増えた」

「いいことなのか、それ」

「調査ではよくある」

　レイスは淡々と答えた。その声に眠気はない。昨夜ほとんど休んでいないはずなのに、目だけが冴えている。ルカが少し引いた顔をした。

「レイス、寝てないですよね」

「少しは休んだ」

「目を閉じてただけですよね」

「それを休息と言う」

「言いません」

　ルカは呆れたように言ったが、どこか心配そうでもあった。ルシアンも近づく。

「レイス、少しだけでもちゃんと寝た方がいいよ」

「王都に戻る馬車の中で寝る」

「馬だけど」

「馬上で寝る」

「危ないよ」

「落ちない」

「前に落ちかけた」

「あれはバルトさんが急に歌い出したからだ」

「俺様のせいにするな！」

　少し離れた場所からバルトが叫ぶ。レイスは振り返らずに言った。

「では、今ここで歌いますか？」

「歌わねぇよ！」

「なら平気です」

　ルシアンが困ったように笑う。

「レイスって、平気じゃない時ほど平気って言うよね」

「気のせいだ」

「そうかな」

「そうだ」

　レイスは短く返し、再び木片へ視線を落とした。セレスが腕を組む。

「で、その棺の破片、何が変なの？」

「古さと場所だ」

　レイスは木片を指した。

「この破片は柳の根元から出た。だが、昨夜音がしていたのは柳周辺だけではありません。墓地全体に微細な振動が伝わっていた」

「新しい墓も鳴った」

「そうです」

　レイスは留帳に書いた記録を見せる。

「異常体の中心は柳の根元。けれど、反応は墓地全体に及んだ。つまり、あれは単に柳に憑いた何かではない。墓地の下にある複数のものに干渉しようとしていた可能性が高い」

「複数のものって？」

　ルカが聞く。

「棺、遺体、遺骨、墓土、あるいはもっと曖昧な何か」

「曖昧すぎません？」

「曖昧だから問題なんだ」

　レイスの声が少し硬くなる。

「夜骸《やがい》なら、基本的には出てきたものを討祓すればいい。だが今回の異常体は、最初から地上に出ていたわけではない。墓地の下に潜み、出たり消えたりしていた。国軍と第二部隊が見つけられなかったのは、異常体が常に表にいたわけではなかったからだ」

「じゃあ、まだ他にも潜んでる可能性があるの？」

　セレスが言った。その言葉に、墓守のダンが顔を強張らせる。

「レイス殿。それは……」

「可能性です」

　レイスはすぐに言った。

「昨夜の本体はアルドが断ちました。現在、同様の反応は確認できません。ただし、墓地の下をすべて掘り返したわけではない以上、完全にないとは言えません」

　ダンは唇を噛んだ。墓守として、掘り返せと言われれば苦しい。掘り返すなと言われても、異常が残るなら苦しい。マウロ還師《かんし》も同じ顔をしていた。白天還教の還師として、死者の眠りを乱すことは避けたい。だが、村人を危険に晒すこともできない。

　その二つの苦しみが、朝の墓地に沈んでいる。アルドは頭を掻いた。

「レイス。結論は？」

「今すぐ墓地全体を掘る必要はない」

　その言葉に、ダンとマウロ還師が少しだけ息を吐いた。

「ただし、柳周辺の土と根は処理する。古い棺の破片は王都へ持ち帰り、報告対象にする。今後一ヶ月は夜間の墓地警戒を強化。月が明るい夜は特に注意。異音が再発した場合、すぐに王都討祓軍へ連絡」

「それで足りるか？」

　アルドが聞く。

「足りると断言はしない。だが、現時点で死者の墓を必要以上に暴く理由もない」

　レイスはマウロ還師を見た。

「還師殿。それでよろしいですか」

　マウロ還師は深く頭を下げた。

「感謝します」

「感謝されることではありません。危険を見落とさない範囲で、死者を荒らさない。それだけです」

「それが難しいのです」

　マウロ還師は静かに言った。

「死者を守ることと、生者を守ることが、時に同じ道ではなくなる。昨夜、私はそれを思い知りました」

　レイスは何も言わなかった。少しだけ視線を落とす。アルドは、昨日ゴードが言った言葉を思い出していた。生きている者を守る。死んだ者を踏みにじっていいわけではない。

　だから難しい。その通りだと思った。

　　　　　　　　　◇

　柳周辺の処理は、昼前まで続いた。アルドは炎を使わなかった。死者の場で、必要以上に火を見せたくなかったからだ。根の残骸は布で包み、土ごと掘り取って、王都へ持ち帰る分と村で隔離する分に分けた。バルトは大きな根を運び、ゴードは土の崩れを盾で押さえた。ルカは細かい残骸を拾い、ノルは周囲の高所から異常がないか見張った。セレスは水で土の汚れを流し、ルシアンは村人たちの不安を聞いて回った。

　エディンは、ずっと柳の近くにいた。何をするでもなく、ただ見ている。藤色の髪が、川辺の風に揺れている。

「エディンさん」

　アルドは近づいた。

「まだ気になりますか？」

「そうねぇ」

「何が気になるんです？」

「根って、見えているところより、見えないところの方が多いでしょう？」

　エディンは柳を見上げながら言った。

「人はね、見えている幹や枝を見て、この木はこういう木だと思うの。でも、本当にその木を生かしているものは、地面の下にあるのよねぇ」

「急に詩人みたいなことを言いますね」

「あら、似合わない？」

「似合いますけど、ちょっと怖いです」

「ふふ」

　エディンは笑った。柔らかく、いつものように。けれど、アルドはその笑顔の奥を読めなかった。

「今回のも、見えてる部分だけ倒したってことですか？」

「さあ。おねえさんには分からないわぁ」

「嘘でしょ」

「ひどいわねぇ」

「分からないって顔じゃなかったですよ」

　エディンはアルドを見た。少しだけ、目を細める。

「アルドちゃんは、たまに鋭いわねぇ」

「たまにですか」

「いつも鋭かったら、疲れちゃうでしょう？」

「それもそうですね」

　アルドが苦笑する。エディンは柳の幹に触れそうになり、やめた。

「全部を知れば、全部を守れるわけじゃないのよ」

「何の話ですか？」

「一般論」

「便利な言葉ですね」

「便利よぉ」

　それ以上、エディンは話さなかった。アルドも無理に聞かなかった。彼女には、そういうところがある。何かを知っているようで、何も言わない。言わない理由があるのか、言えない理由があるのか、それとも本当に知らないのか。分からない。

　だが、今のアルドにとって大事なのは、村を守ることだった。

　　　　　　　　　◇

　昼過ぎ。第一部隊はカワ村を発つ準備を始めた。村長は何度も頭を下げた。マウロ還師は、回収した根の残骸に白い布をかけ、静かに祈りを捧げた。それが何への祈りなのか、アルドには分からなかった。死者へか。

　村へか。昨夜現れた異常体へか。あるいは、祈らずにはいられない自分自身へか。墓守のダンは、ゴードの前に立っていた。

「ありがとうございました」

　ダンは深く頭を下げる。

「俺は、何もできませんでした」

　ゴードは黙っていた。ダンは拳を握る。

「墓守なのに、墓の前で下がることしかできなかった」

「生きていた」

　ゴードが低く言った。ダンが顔を上げる。

「え？」

「生きて、墓を守り続ける。それが墓守だ」

　ダンの顔が歪んだ。泣きそうに見えた。だが、彼は泣かなかった。

「……はい」

　ゴードは小さく頷いた。それだけだった。けれど、ダンには十分だったようだ。ルシアンは、昨日の孫娘に手を振られていた。

「お姉ちゃん！」

　少女が駆けてくる。母親が慌てて止めようとするが、ルシアンは膝を折って受け止めた。

「どうしたの？」

「これ」

　少女は小さな石を差し出した。川辺で拾ったらしい、丸くて白い石だった。

「お守り」

「私に？」

「うん。おばあちゃんのこと、見てくれたから」

　ルシアンは一瞬、言葉を失った。それから、両手で石を受け取る。

「ありがとう。大事にするね」

「うん」

　少女は少しだけ笑った。昨日よりも、ほんの少しだけ。セレスが横から覗き込む。

「いいものもらったじゃない」

「うん」

　ルシアンは石を胸元に握った。

「すごくいいもの」

　アルドはその様子を見ていた。ルシアンは、こういうものを大事にする。子供が拾ったただの石でも、彼女にとっては祈りと同じくらい重くなる。だから、彼女は強いのだと思う。

「アルド」

　レイスが呼んだ。

「そろそろ出るぞ」

「ああ」

「王都に戻ったら、すぐローグ様へ報告する。根の残骸と棺の破片は直接渡す」

「了解」

「あと」

　レイスは少しだけ間を置いた。

「報告後、俺は一時間だけ抜ける」

「妹のところか」

「ああ」

「行ってこい」

「お前に言われなくても行く」

「じゃあ何で言ったんだよ」

「隊長への報告だ」

「律儀だな」

「お前が大雑把すぎる」

　いつものやり取り。アルドは笑った。

「ちゃんと髪紐、買えるといいな」

「買う」

　レイスは短く言った。その声には、任務中とは違う強さがあった。

　　　　　　　　　◇

　王都へ戻る道中、レイスは本当に馬上で少し眠った。落ちることはなかった。ただ、馬の揺れに合わせてわずかに頭が傾いている。それを見たルカが小声で言う。

「本当に寝てる」

「珍しいね」

　ルシアンも少し驚いている。

「起こすなよ」

　アルドが言った。

「分かってます」

　ルカは小声で返す。

「レイスさん、昨日からずっと考えてましたし」

「そうだな」

「でも、寝てる時も眉間に皺寄ってます」

「昔からだ」

「子供の頃から？」

「ああ。難しい本読んで、そのまま寝落ちしても、そんな顔してた」

　アルドは少し笑った。

「で、起きたら続きを読んでた」

「すごいですね」

「変なやつだろ」

「尊敬してます」

　ルカは素直に言った。アルドは少しだけ目を細めた。

「そうか」

「はい」

「じゃあ、あいつから色々盗め」

「もう盗んでます」

「ならいい」

　レイスは眠ったまま、何も言わなかった。馬蹄の音が街道に響く。川沿いの風が、昨日より少しだけ暖かい。バルトは眠そうにしながらも、何とか馬上で耐えていた。ノルはそれを見て、ぽつりと言う。

「バルト、寝たら落ちそう」

「落ちねぇよ……」

「もう半分寝てる」

「寝てねぇ……」

「寝てるでしょ」

「寝て……」

　バルトの頭がかくんと落ちかけた瞬間、ゴードが横から腕を伸ばし、馬具を掴んだ。バルトの体勢が戻る。

「……寝てねぇ」

「今のは寝てました」

　ルカが言う。

「寝てた」

　ノルも言う。

「完全に寝てたわね」

　セレスも言う。

「俺様への集中攻撃がひどい……」

「起きてる証拠だな」

　アルドが笑う。ルシアンも小さく笑った。カワ村の墓地で見たものは、まだ頭の隅に残っていた。それでも、ゴードに馬具を掴まれたバルトがすぐ言い返し、ノルとルカが間を置かず刺す。ルシアンまで笑うと、アルドもつられて息を漏らした。手綱を握る肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

　　　　　　　　　◇

　王都に戻ると、第一部隊はそのまま本部へ向かった。ローグレスへの報告は長くなった。レイスは国軍と第二部隊の調査結果を踏まえた上で、今回の異常を説明した。根状異常体。古い淡青棺の破片。墓地全体への微弱干渉。新しい墓の振動。月夜での活性化傾向。ローグレスは一度も口を挟まなかった。ジークも執務室の隅で、いつものように書類を整理していた。

「以上です」

　レイスが留帳を閉じる。ローグレスはしばらく黙っていた。机の上には、布に包まれた棺の破片が置かれている。

「……第二部隊でも掴めなかった理由は、地下にあったからか」

「その可能性が高いです。ただし、断定は避けます」

「正しい」

　ローグレスは低く言った。

「これは第四と教会にも共有する。墓地、棺、根状異常体。医療と葬送の両面から見た方がいい」

「はい」

「ジーク」

　ローグレスが声をかける。ジークは静かに顔を上げた。

「この件、白天還教側への照会文を用意してくれ。ただし、棺の破片については表現をぼかせ」

「承知しました、ローグレス様」

　ジークは穏やかに頭を下げた。

「墓地に関する異常として、確認事項を整理いたします」

「ああ」

　それだけだった。

「レイス」

　ローグレスの声で、レイスは視線を戻した。

「はい」

「よくやった。お前が行って正解だった」

「第一部隊全員で対応した結果です」

「それでも、お前が気づかなければ被害が広がった可能性がある」

　レイスは少しだけ目を伏せた。

「……ありがとうございます」

「今日はもう上がれ」

「まだ報告書が」

「明日でいい」

「ですが」

「妹のところへ行け」

　レイスは言葉を止めた。アルドが横で笑う。

「ほら、命令だぞ」

「お前は黙っていろ」

「はいはい」

　ローグレスは少しだけ表情を緩めた。

「行け、レイス。報告書は逃げん」

「……承知しました」

　レイスは深く頭を下げた。

　　　　　　　　　◇

　王都の夕方は、少し赤かった。死者のそばでは口にしない色でも、商店街の布屋の前では、ただ夕暮れの色だった。レイスは小さな店の前で足を止めた。棚には髪紐や髪飾りが並んでいる。高価なものではない。だが、色も手触りも悪くない。病室で過ごす妹が、少しでも気分を変えられるようなものを選びたかった。

　金色は避けた。自分や母の髪を思い出させるかもしれない。赤は強すぎる。白は、少し寂しい。レイスはしばらく迷い、淡い青の髪紐を手に取った。

　月夜の棺の色に似ている。そう気づいて、一度戻そうとした。けれど、その青は墓地の棺よりずっと柔らかかった。朝の川の色にも似ていた。妹は、川を見たことが少ない。王都の水路ではなく、村のそばを流れる川を見せてやりたいと思ったことがある。

「これを」

　レイスは店主に言った。包まれた髪紐を受け取る。小さく、軽い。昨夜持ち帰った棺の破片とはまるで違う重さだった。店を出ると、空には薄い月が浮かび始めていた。

　レイスはそれを見上げた。綺麗だとは思わなかった。ただ、そこにあると思った。いつも。どの村の上にも。

　どの墓地の上にも。妹の病室の窓の外にも。レイスは髪紐の包みを握り直した。

「……早く行くか」

　そう呟き、歩き出す。その背中を、王都の夕暮れが静かに押していた。

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次回も明日20時頃更新予定です。