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墓地に残るもの

　かり。かり、かり。新しい墓の土が、月明かりの下でわずかに震えていた。そこには、ほんの少し前に埋葬されたばかりの淡青の棺が眠っている。村の老女。

　老衰で亡くなった、ひとりの死者。それなのに。土が鳴っている。墓地にいた全員が、その音を聞いていた。誰もすぐには動けなかった。

　墓石も、柳も、川の音も、すべてが凍りついたように見えた。

「……レイス」

　アルドは低く呼んだ。レイスは新しい墓を見つめている。顔色は悪い。けれど、怯えている顔ではなかった。恐怖よりも早く、思考が走っている。目の前で起きている異常を、一つでも多く拾おうとしている。

「まだ撃つな」

　レイスが言った。ルカの銃口が、ぴたりと止まる。

「出てきたら？」

「その時は撃て。ただし、墓そのものを壊すな」

「難しい注文ですね」

「できるだろ」

「……できます」

　ルカは短く答えた。ノルも水車の上で銃口を下げずにいる。

「土だけ動いてる。何かが這い出ようとしてる感じじゃない」

　彼女の声は少し低かった。

「でも、音はしてる」

「ああ」

　レイスが頷く。

「音はしている。だが、さっきの柳の根とは違う」

　かり。また音がした。今度は少し弱い。土の表面が、虫の羽音ほどに震える。ルシアンは墓地の入口付近で、村長とマウロ還師を支えていた。土壁の外側には、逃げたはずの村人たちが何人も集まり始めている。

　その中に、先ほどの遺族がいた。息子夫婦と、幼い孫娘。母親は娘を抱きしめている。父親は顔を青ざめさせ、土壁の向こうを見ようとしていた。

「母さんの墓が……？」

　かすれた声。マウロ還師が振り返る。

「下がってください。まだ近づいてはいけません」

「でも、今、音が……！」

「下がってください」

　マウロ還師の声は震えていた。だが、それでも還師として立とうとしていた。

「死者の眠りを乱してはいけません。生者が慌てれば、祈りも乱れます」

　それは遺族に言ったのか。自分に言い聞かせたのか。アルドには分からなかった。孫娘が母親の腕の中で、小さく言った。

「おばあちゃん、起きたの？」

　誰も答えられなかった。ルシアンの表情が痛むように歪む。彼女は子供へ歩み寄り、膝を折った。

「まだ、分からないの」

「おばあちゃん、怖いの？」

　幼い問いが、夜に落ちる。ルシアンは唇を結んだ。嘘をつけば、すぐに分かる。だから、彼女は短く息を吸った。

「怖くないように、私たちが見てる」

「お姉ちゃんたちが？」

「うん」

　ルシアンは優しく頷いた。

「だから、今はお母さんと一緒に下がっていて。お願い」

　少女はルシアンを見た。それから、母親の服をぎゅっと握った。

「……うん」

　ルシアンが微笑む。その笑顔を見て、アルドは剣を握る手に力を込めた。守る。それだけは分かる。何が起きているか分からなくても、誰を守るべきかは分かる。

「レイス」

　アルドは新しい墓を睨んだまま言った。

「このまま待つのか？」

「少しだけ」

「どれくらい」

「音が弱まっている。さっきの根が残した影響なら、すぐに消える可能性がある」

「消えなかったら？」

「掘る」

　その言葉に、マウロ還師が息を呑んだ。

「墓を、ですか」

「必要なら」

　レイスは振り返らないまま答えた。

「ただし、今すぐではありません。生きているものが出るのか、ただ土が動いているだけなのか、それを見極めます」

「ですが、葬ったばかりの棺です」

「分かっています」

　レイスの声は冷静だった。冷たいわけではない。むしろ、冷たくしなければ立っていられないような声だった。

「だから壊さずに済むなら、そうします」

　マウロ還師は何も言えなくなった。白天還教《はくてんかんきょう》の葬送において、墓を暴くことは重い行為だ。死者の眠りを乱す。遺族の祈りを踏みにじる。だが、ためらえば、生者が死ぬ。

　レイスは、その間に立っていた。かり。また音がした。今度は、もっと小さい。かり……。

　そして。止まった。墓地に沈黙が戻る。誰も動かない。川の音だけが聞こえる。

　柳の枝が夜風に揺れた。さっきまで黒い筋を浮かべていた幹は、今はただの古い木のように見える。

「ノル」

　レイスが言った。

「見えるか」

「土の震え、止まった」

「ルカ」

「こっちからも動きなし。墓石も傾いてません」

「アルド」

「気配は？」

　アルドは目を細めた。剣に宿した炎は、まだ消していない。炎の揺らぎで、近くの土と墓石の影が赤く揺れている。

「分からない。でも、さっきの根みたいな嫌な動きはない」

「そうか」

　レイスはゆっくりと新しい墓へ歩いた。

「レイス」

　アルドが呼ぶ。

「一人で近づくな」

「なら一緒に来い」

「最初からそのつもりだ」

　二人は並んで墓へ向かう。足元の土は湿っていた。つい先ほどまで暴れていた柳の根の残骸が、黒く横たわっている。セレスの水の檻に閉じ込められて砕けたもの、ノルの弾丸に撃ち抜かれたもの、アルドの炎に断たれたもの。その間を抜け、新しい墓の前に立つ。土の表面には、わずかなひびがあった。

　だが、何かが這い出した跡はない。盛り上がりも小さい。ただ、土の粒が少しずつ崩れたような跡だけがある。レイスは膝をついた。手袋をはめた指で、墓土の端に触れる。

「表面だけだ」

「中からじゃないのか？」

「少なくとも、深くから押された感じではない」

「じゃあ何だ？」

　レイスは土を少しだけ指先で擦った。

「振動だ」

「振動？」

「ああ。さっきの根状の異常体が墓地全体へ伸ばした影響が、ここにも伝わった。土が鳴ったのは、その残響に近い」

「つまり、おばあさんが何かになったわけじゃない？」

「あぁ」

　アルドは小さく息を吐いた。自分でも気づかないほど、肩に力が入っていた。

「よかった……でいいのか」

「分からない」

　レイスは低く言った。

「少なくとも、この墓から何かが出てきたわけではない。それはよかったと言っていい」

「他は？」

「なぜ影響が伝わったのか。なぜ墓に触れようとしたのか。なぜ古い棺の破片が柳の根元にあったのか。なぜ第二部隊が来た時には顕在化しなかったのか」

「多いな」

「多すぎる」

　レイスは留帳を開いた。月明かりの下で、さらさらと文字が走る。新規埋葬墓に微弱振動。根状異常体消滅後も残響あり。深部からの押し上げではない。

　墓地内の土、根、棺、残留物への干渉可能性。アルドはその文字を見ても、半分ほどしか分からなかった。だが、レイスが何か嫌なものを掴みかけていることだけは分かる。

「レイス」

「何だ」

「考えすぎて戻れなくなるなよ」

　レイスの手が止まる。ほんの一瞬だけ。それから、彼は小さく息を吐いた。

「戻る。妹への髪紐を買いに行かなきゃいけないからな」

「それならいい」

「何がいいんだ」

「理由があるやつは戻ってくる」

　アルドはそう言って笑った。レイスは呆れたように目を細める。

「雑な理屈だ」

「でも合ってるだろ」

「たまにはな」

　レイスは留帳を閉じた。その時、エディンが柳の根元から戻ってきた。藤色の髪が月光を受け、淡く光っている。彼女はいつものように微笑んでいたが、その目はどこか遠い。

「どうです？」

　アルドが聞く。

「柳の方は、もう動かないわねぇ」

「完全に止まったんですか？」

「たぶん」

「たぶん、ですか」

「こういうものに、完全はあまり使いたくないのよぉ」

　エディンは柔らかく言った。その言い方に、レイスが反応する。

「エディンさん」

「なぁに、レイスちゃん」

「この異常体を、以前に見たことがありますか」

　エディンは少しだけ首を傾げた。

「同じものは、ないわねぇ」

「似たものは、あります？」

「どうかしら」

「誤魔化していますか」

「おねえさん、そんなに意地悪に見える？」

　にこりと笑う。レイスは笑わなかった。

「見えます」

「あらぁ」

　エディンは口元に手を当てた。アルドは二人を見比べる。エディンはいつも掴みどころがない。第一部隊の誰よりも柔らかく、誰よりもふざけたように話す。だが時々、笑顔の奥にまったく別のものが見える。今もそうだった。

「エディンさん」

　アルドが言った。

「何か知ってるなら教えて下さい」

「知っている、というより」

　エディンは柳の根元を見た。

「見たくないものに似ている、かしらねぇ」

「何なんですか、それ」

「そのままの意味よぉ」

　答えになっていない。だが、それ以上聞いても、エディンは話さないだろう。レイスも同じ判断をしたのか、追及をやめた。

「少なくとも、記録には残します」

「ええ。それがいいわ」

　エディンはあっさり頷いた。

「レイスちゃんの留帳は、よく覚えてくれるものねぇ」

　レイスの眉がわずかに動いた。

「よくご存じですね」

「有名だから」

「そうですか」

　短いやり取りだった。だが、アルドは少しだけ妙なものを感じた。エディンの言葉は、時々軽すぎる。軽すぎて、逆に重い。

　　　　　　　　　◇

　墓地の確認は、夜明け近くまで続いた。柳の根元を深く掘ることはしなかった。マウロ還師の立ち会いのもと、表層の土と異常体の残骸、古い淡青棺の破片だけを慎重に回収した。レイスはそれを布に包み、直接触れないようにした。新しい墓は掘り返さなかった。遺族には、土が鳴ったことは説明した。けれど、棺から何かが出たわけではないと、レイスははっきり伝えた。

　父親は泣き崩れた。母親は娘を抱きしめたまま、何度も頭を下げた。孫娘は、墓をじっと見ていた。

「おばあちゃん、ちゃんと寝てる？」

　ルシアンが隣にしゃがむ。

「うん。今は、ちゃんと眠ってる」

「起こしたらだめ？」

「うん」

「じゃあ、静かにする」

「えらいね」

　ルシアンが少女の頭を撫でる。少女は少しだけ考えてから、小さな声で言った。

「お姉ちゃん、ありがとう」

　ルシアンは一瞬だけ目を伏せた。それから、笑った。

「どういたしまして」

　その横で、セレスが黙って立っていた。普段なら何か軽口を言うところだが、この時は何も言わなかった。彼女は墓を見る。新しい土。小さな手で落とされた土。

　そして、その下に眠る淡青の棺。死者が眠る場所。生者が祈る場所。そこが揺れることの怖さを、セレスは言葉にしなかった。バルトも静かだった。

　大きな体で墓地の隅に立ち、腕を組んでいる。さっきまで根を殴り砕いていた拳は、今は力なく垂れていた。

「バルトさん」

　ルカが横に立つ。

「大丈夫ですか？」

「あ？」

「静かなので」

「俺様だって静かな時くらいある」

「葬儀の時も言ってましたね」

「墓の前で騒げるかよ」

「煤鳩亭なら騒ぐのに」

「場所を選ぶ男なんだよ、俺様は」

「選べてたんですね」

「お前、そこは褒めろよ！」

　声が少し大きくなり、バルトは慌てて口を押さえた。ルカが小さく笑う。

「今のは少しだけ褒めてます」

「少しかよ」

　ノルが水車から降りてきて、ぼそりと言った。

「少しあるだけいいでしょ」

「ノル、お前は今日も刺すな」

　バルトは少し笑った。その笑いは、煤鳩亭での馬鹿騒ぎよりずっと小さい。けれど、墓地の空気を壊さない程度には温かかった。ゴードは、墓地入口でずっと立っていた。夜明け前の薄い光の中でも、その背中は大きい。

　アルドが近づく。

「ゴードさん、交代します？」

　ゴードは首を振った。

「大丈夫だ」

「ずっと立ってたじゃないですか」

「慣れている」

　短い言葉。それ以上はない。アルドは、ゴードの横に並んだ。墓地の中では、レイスがマウロ還師と話している。エディンは少し離れて柳を見ている。ルシアンとセレスは遺族のそばにいる。バルトとルカとノルは、声を抑えながら何か話している。

「墓地の任務、嫌ですね」

　アルドがぽつりと言った。ゴードは少しだけ目を動かした。

「嫌か」

「はい。夜骸と戦う方が分かりやすいです」

「そうだな」

「斬れば終わるものなら、斬ればいい。でも、墓とか棺とか祈りとか、そういうのが絡むと……何を守ってるのか分からなくなるんですよね」

　ゴードはしばらく黙っていた。そして、低く言った。

「生きている者を守る」

　アルドは横を見る。ゴードの目は、墓地の奥を見ていた。

「死んだ者は、祈る者が守る。俺たちは、生きている者を守る」

「……そうですね」

「だが、死んだ者を踏みにじっていいわけではない」

「はい」

「だから難しい」

　それだけ言って、ゴードはまた黙った。アルドは少し笑った。

「ゴードさんがたくさん喋った」

「そうか」

「貴重ですね」

「忘れろ」

「嫌ですね。覚えときます」

　ゴードは少しだけ困ったような顔をした。それが何だか可笑しくて、アルドは声を殺して笑った。

　　　　　　　　　◇

　夜明け前。空が薄く白み始める頃、レイスはようやく全員を集めた。墓地の入口近く。村人たちは帰され、遺族も還師の勧めで家へ戻っている。墓地には第一部隊と、マウロ還師、墓守のダンだけが残っていた。

「現時点で分かったことを共有する」

　レイスは留帳を開いた。

「異常体は柳の根元を中心に発生。形状は根状。古い淡青棺の破片を巻き込んでいた。夜間、特に月が出ている時間帯に活性化する傾向あり。行動は墓への接触、または墓地内の何かへの干渉」

「夜骸なのか？」

　バルトが聞く。

「断定はしない」

　レイスは即答した。

「通常の雑級や低級とは挙動が違いすぎる。ただし、咆哮、月夜での活性化、攻撃性、形状の不安定さから、消去法で夜骸と言えるだろうな」

「じゃあ、報告ではどう書く？」

　アルドが聞く。

「根状異常体。夜骸類似反応あり。墓地干渉型の可能性」

「長いな」

「正確さを優先する」

「はいはい」

　レイスはアルドを睨んだ。

「お前は報告書を短くしようとして意味を削りすぎる」

「だって長いとローグさんも読むの大変だろ」

「ローグ様は読む。お前と違って」

「ひどいな」

「事実だ」

　少しだけ空気が緩む。だが、レイスはすぐに表情を戻した。

「重要なのは、新しく埋葬された墓が震えたことだ」

　ルシアンの顔が少し曇る。

「どうしてなんだろう」

「異常体が墓地全体へ影響を及ぼしたからだと思う」

　レイスは墓地の土を指す。

「墓の中に何かが起きたのではなく、墓地の土そのものが一時的に震えた。新しい墓は土が柔らかかったから、目立って音が出た可能性が高い」

「つまり、他の墓も震えてたけど分かりにくかった？」

　セレスが聞く。

「その可能性がある」

「気持ち悪いわね」

「同感だ」

　レイスは短く言った。ノルが長銃を肩に担ぐ。

「じゃあ、倒して終わり？」

「終わりにしたい」

「終わりじゃない言い方」

「少なくとも、今夜一晩は残る。昼に柳周辺を改めて確認し、必要なら一部を掘る。ただし、墓を荒らさない範囲で」

　ダンが頭を下げた。

「お願いします」

　マウロ還師も深く頭を下げる。

「死者の眠りと、生者の安全。その両方を守るために、どうか」

　レイスは少しだけ表情を緩めた。

「そのために来ました」

　アルドは剣を鞘に納めた。

「じゃあ、夜明けまでは警戒継続。朝になったら柳周りを調べ直す。交代で休め」

「カシラ」

　バルトが手を上げる。

「俺様、腹減った」

「早いな」

「戦ったからな！」

「墓地で大声出すな」

　レイスが言う。バルトは慌てて声を落とした。

「……腹減った」

「小声ならいいわけじゃない」

「でも腹は減った」

　ノルがため息をつく。

「燃費悪すぎ」

「墓地でも言うのか、それ！」

「小声で言った」

「そういう問題じゃねぇ！」

　今度はルシアンが小さく笑った。セレスも肩を揺らしている。マウロ還師とダンも、緊張の残る顔で、それでも少しだけ笑った。夜明けが近い。月が薄くなっていく。

　白く冷たい光が、少しずつ朝の青へ溶けていく。アルドは墓地を見渡した。昨夜、そこには確かに異常があった。黒い根が墓を求め、古い棺の破片が土の中から現れ、新しい墓が震えた。何も分かっていない。

　けれど、誰も死ななかった。それだけは、今夜の勝ちだと思いたかった。レイスは留帳に最後の一文を書き込んだ。カワ村墓地異常。討祓後も要警戒。

　墓地は、夜骸を呼ぶ場所になり得る可能性あり。最後の文字が留帳へ消えるのを見届けて、レイスは顔を上げた。朝日が、墓地の土を照らし始めていた。

お読みいただきありがとうございます。

次回も明日20時頃更新予定です。