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水底と地脈

　第一部隊隊舎の食堂には、焼いたパンの匂いが広がっていた。朝の光が窓から差し込み、低い机には湯気の立つスープと焼き目のついた肉、半分に割られた果物が並んでいる。誰かが取ろうとして、そのまま置き忘れた蜂蜜の瓶まで含めて、いつも通りの朝だった。

「セレス、今日だっけ」

　ノルがパンを小さくちぎりながら言った。

「何が？」

「短剣」

「あ」

　セレスの手が止まり、すぐに顔が明るくなる。

「そう。今日取りに行く」

「顔」

　椅子に背を預けていたレイスが言った。

「何？」

「もう行きたそうだ」

「まだ朝ご飯食べてる途中でしょ」

「そういう顔をしている」

「みんな私の顔を見すぎじゃない？」

　少し唇を尖らせたセレスに、アルドが笑う。

「分かりやすいからな」

「アルドまで」

「いいだろ。楽しみにしてたんだから」

　ゴードは黙ってスープを飲んでいたが、セレスを見ると短く頷いた。

「楽しみだな」

「はい」

　潤流鉱石《うるるこうせき》の水色と、地脈鉱石《ちみゃくこうせき》の琥珀色。二つの箱を鍛冶屋へ預けた時の重さを、セレスはまだ覚えている。今日、それが短剣になって帰ってくる。

「ルシアンも行くのよねぇ？」

　エディンが頬杖をつきながら訊いた。

「はい。私も見たいです」

「いいわねぇ。新しい武器のお迎えなんて、ちょっとした記念日じゃなぁい」

「お迎えって言うと、なんかかわいいね」

　ルシアンが笑う。

「かわいいっていうより、私の武器だからね」

「でも嬉しいんでしょ？」

「嬉しい」

　否定する余地もなく、セレスは即答した。その横で、ルカは皿の端に残った果物を見つめていた。手は動いているし、食べてもいる。ただ、いつもなら真っ先に「僕も見たいです」と乗ってきそうな話題なのに、今日は少しだけ遅い。

「ルカ？」

　ルシアンが呼ぶと、ルカは顔を上げた。

「あ、はい」

「大丈夫？」

「大丈夫です。セレスさんの短剣、楽しみですね」

　明るい声だったが、いつものように言葉が弾まない。セレスが僅かに眉を寄せると、ルカはすぐに笑った。

「完成したら見せてください。僕、そういうの好きです」

「うん。帰ったら見せる」

「絶対ですよ」

「絶対」

　ルカは頷き、また果物を口へ運んだ。その向こうではノルが蜂蜜の瓶を引き寄せ、エディンが横から手を伸ばしている。

「ノルちゃん、ちょっとだけ」

「先に言えばいい」

「今言ったわよぉ」

「遅い」

「冷たいわねぇ」

　食堂にはいつもの声が戻っていく。ただ、アルドとレイスだけは一瞬だけ視線を交わした。言葉はなかった。それで十分だった。

　　　　　　　　　◇

　朝食を終える頃には、セレスの片づけまでいつもより少し早くなっていた。

「セレス、焦りすぎ」

　ルシアンが笑う。

「焦ってない」

「皿、二枚重ねるの早かったよ」

「効率」

「そういうことにしておくね」

　セレスは最後の皿を置いて立ち上がった。

「じゃあ、行ってくる」

　ルシアンも隣へ並ぶ。

「アルド、本当に来ないの？」

「悪い。ちょっと用事がある」

　アルドは少し残念そうに笑った。

「見たかったけどな。帰ったら見せてくれ」

「うん。すごく良かったら、すごく自慢する」

「そこそこでも自慢しそうだけどな」

「するかも」

　セレスが笑い、アルドも笑う。レイスは腕を組んだまま二人へ目を向けた。

「寄り道しすぎるなよ」

「しないよ」

「ルシアン、止めてくれ」

「うん。頑張る」

「頑張るって何」

　ルシアンが少しだけ視線を逸らす。

「楽しくなったら、止めるの大変かなって」

「ルシアンまで信用してない」

「信用してるよ。楽しみにしてるセレスを」

「それは信用してるの？」

「してる」

　玄関まで出てきたアルドが片手を上げた。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

「ちゃんと見てこいよ」

「もちろん」

　レイスも続ける。

「受け取ったら、扱い方を聞き忘れるな。魔力の通し方、手入れ、保管方法。最初に確認することは多い」

「分かってる」

「忘れたら鍛冶屋へ戻れ」

「忘れないって」

　セレスが笑うと、レイスも僅かに口元を緩めた。二人が隊舎を出る。扉が閉まり、足音が遠ざかったところで、アルドの笑みが消えた。レイスも同じように表情を戻す。食堂からはノルとエディンの小さな言い合いと、ゴードが皿を運ぶ音が聞こえていた。ルカの声だけがない。

「少し話そう」

「ああ」

　レイスはすぐに頷いた。

「分かっている」

　二人はアルドの自室へ向かった。

　　　　　　　　　◇

　王都の朝は、昨日より少し涼しかった。まだ開ききっていない店先の布が揺れ、露店の主人たちは品物を並べている。水を撒かれた石畳が朝日を細く返す中を、セレスとルシアンは並んで歩いた。セレスは歩幅を抑えようとしていた。抑えようとしているだけで、あまり成功していない。

「早いよ」

　ルシアンが言った。

「そう？」

「うん」

「普通じゃない？」

「いつもより二歩くらい早い」

「細かい」

「分かるよ」

　ルシアンが笑う。

「楽しみだもんね」

「……うん」

　もう隠す気もなく、セレスは頷いた。路地を一本曲がると鍛冶屋の煙突が見える。朝の薄い煙が空へ伸び、近づくほど鉄と炉の熱が鼻先に触れた。扉の前には、研ぎ待ちの包丁と農具が並んでいる。セレスは一度だけ息を吸った。

「緊張してる？」

「してない」

「本当？」

「ちょっとしてる」

「うん」

　それ以上からかわず、ルシアンは隣にいた。セレスが扉を開ける。

「親父さん」

「お、来たか」

　鍛冶屋の親父は炉の横に立っていた。腕には煤がつき、額には細かな汗が浮かんでいる。

「できてるぞ」

　その一言で、セレスの心臓が跳ねた。

「ほんと？」

「嘘ついてどうする」

　親父が指したカウンターには、細長い布が二つ並んでいた。勢いよく近づきたいのに、セレスの足はかえって慎重になる。親父が最初の布を開いた。淡い水色が現れる。潤流鉱石の短剣だった。

　刀身は細く滑らかに伸び、水色の表面には薄い流れのような文様が幾筋も走っている。角度を変えると、その筋も刃の奥をゆっくり滑るように見えた。美しい。けれど、飾るための刃ではない。

「……すごい」

「流す刃だ」

　親父は短剣を持ち上げた。

「余計な厚みは削った。水流魔法を通せば、刃の表面を滑るように魔力が走る。斬るだけじゃなく、力を流す時にも使える」

　セレスはそっと手を伸ばす。

「持っていい？」

「そのために作った」

　柄を受け取る。軽い。以前の短剣より手の中へ馴染み、握り込んでも指先を動かせる余裕が残っていた。親父の言っていた、角度を変えるための遊びだ。セレスがほんの少しだけ魔力を流すと、刀身の文様が淡く揺れた。魔力が引っ掛からず、刃先まで抜けていく。

「……いい」

「一つ目からそれか」

　親父が鼻で笑う。

「二つ目も見ろ」

　もう一枚の布が開かれた。今度は琥珀色だった。地脈鉱石の短剣は水色の刃ほど光を返さず、琥珀の奥へ鋼の波紋が沈んでいる。刃は少し厚く、台の上に置かれたままでも先ほどとは違う重さが伝わってきた。

「こっちは留める刃だ」

　親父が柄を向ける。

「少し重い。刃も厚いが、動きを殺すほどじゃねぇ。受けた時に手の中で暴れないよう、柄も固めにしてある」

　セレスは水色の短剣をいったん台へ置き、琥珀色を受け取った。確かに重い。けれど手首を引かれるのではなく、握った場所へそのまま居座る。振り回すためではなく、構えて受けるための重さだった。刃先を少し下げるだけで、地面へ噛みつく時の感覚まで想像できる。

「……こっちも、いい」

「語彙が減ってるぞ」

「しょうがないでしょ。いいんだから」

　二本を並べてみる。片方は細く軽く、もう片方は厚く重い。形も役割も違うのに、握る位置と全体の長さは揃っていた。同じではない。それでも、間違いなく対の二本だった。

「手入れは少し気をつけろ」

　親父が潤流鉱石の短剣を指す。

「こっちは魔力を流した後にそのまま放るな。乾いた布で拭いて、軽く魔力を抜け」

「うん」

「地脈の方は土や血を残すな。地面へ刺すなら特にな。使った後はきっちり落とせ」

「分かった」

「それと、最初から全力で魔力を通すな。馴染むまで何度か軽く使え」

「分かった」

「分かってる顔じゃねぇな」

「分かってるよ」

「使いたくて仕方ねぇ顔だ」

「それはそう」

　親父が笑った。その少し後ろでは、ルシアンが壁際の姿見の前に立っていた。店に並ぶ細身の短剣を二振り手に取り、右を前へ、左を少し引いて鏡を見ている。首を傾げる。今度は左右を入れ替え、片足を引く。

「こっちの方が……」

　最後に少し顎を引き、目元まできりっとさせた。

「ルシアン」

「ひゃっ」

　セレスに呼ばれ、肩が跳ねる。短剣を落としかけて慌てて握り直すルシアンを見て、セレスは口元を上げた。

「な、何？」

「二回構えて、最後キメ顔までしてた」

「見てたの！？」

「見てた」

「説明聞いてたんじゃないの？」

「聞いてた。見てもいた」

「セレス……」

　ルシアンの顔が赤くなる。親父も見ていたらしく、低く笑った。

「似合ってたぞ」

「親父さんまで見てたんですか！？」

「鏡の前でやってりゃ見える」

「うう……」

　慌てて棚へ戻そうとするルシアンへ、セレスはにやりと笑う。

「ルシアンも短剣始める？」

「始めないよ」

「付き合ってくれたお礼。買ってあげようか？」

「い、いい！　買わない！」

「欲しそうだった」

「ちょっと持ってみただけ」

「キメ顔してた」

「そこは忘れて」

「無理よ」

「セレス！」

　真っ赤になりながらも、ルシアンは二本を丁寧に棚へ戻した。

「でも、似合ってたよ」

「……ありがとう。でも、私は短剣じゃなくていい」

「そっか」

「うん。見てる方が好き」

「じゃあ、見てて」

　セレスは新しい二本をそれぞれ鞘へ収めた。鞘も同じではない。水色の方は軽く、抜く時に手首の角度を変えやすい。琥珀色の方は少し硬く、腰へ差した時に重さがぶれない。親父は最後に古い布袋を差し出した。

「前の短剣はどうする」

　セレスは少しだけ黙った。そこには、折れた二本がある。長く使った。何度も助けられた。けれど、もう戦場へ戻すものではない。

「持って帰る」

「直して飾るか？」

「ううん」

　セレスは首を横に振った。

「そのままでいい。役目を終えたって分かる形のまま、持って帰る」

「そうか」

　親父はそれ以上何も言わず、袋を渡した。

　　　　　　　　　◇

　工房を出ると、朝よりも陽が高くなっていた。腰に差した二本へ、セレスは何度も手を伸ばしそうになる。そのたび隣のルシアンが笑う。

「抜きたい？」

「抜きたい」

「ここでは駄目だよ」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「また、たぶんって言った」

　二人はそのまま王都を歩いた。途中で軽く食事を取り、親父から聞いた手入れの方法をセレスが何度も口にする。ルシアンは時々「それ三回目」と笑いながら、それでも最後まで聞いていた。夕方が近づいた頃、二人は鞘の細かな調整のため、もう一度鍛冶屋へ戻っていた。その作業が終わったところで扉が開く。

「終わったか？」

　振り向くと、アルドが立っていた。外套を肩へかけ、腰には緋喰刃《ひくいじん》がある。

「アルド」

「どうだった？」

「すごくいい」

「それは顔見れば分かる」

「また顔？」

「分かりやすいんだよ」

　アルドは笑いながら、セレスの腰へ収まった二本を見た。

「似合ってるじゃん」

　セレスは一瞬だけ黙り、それから少し得意げに胸を張る。

「でしょ」

「ああ。ちゃんとセレスの武器って感じがする」

　その言葉は、思ったより素直に嬉しかった。ルシアンも隣で頷く。

「本当に綺麗だよ。二本とも全然違うのに、ちゃんと対になってる」

「で、だ」

　アルドは親父へ軽く頭を下げてから二人へ向き直った。

「新武器のデビュー戦にちょうどいい任務を、ローグさんが見繕ってくれた」

　セレスの目が明るくなる。

「任務？」

「旧材木道方面に中級が一体。夜になれば動く可能性がある。今日のうちに潰す」

　旧材木道。その地名に、ルシアンの表情が僅かに引き締まる。セレスも無意識に新しい二本へ触れた。赤い短鎖を持つ盗賊と遭遇した場所。人間と夜骸の両方を警戒しなければならない道だった。

「今から？」

「ああ。隊舎に戻って合流する。レイスたちも準備してる」

「分かった」

　セレスは短剣の柄を軽く握る。片方は指先へ滑るように馴染み、もう片方は手の中へ静かに重さを返した。まだ戦場では一度も使っていない。だからこそ、今は親父に言われたことを守らなければならない。

「最初から無茶な使い方するなよ」

　奥から親父の声が飛んできた。

「はい」

　セレスが返す。

「ちゃんと軽く馴染ませろ」

「分かってる」

「ならいい」

　アルドが外へ顎を向けた。

「行くぞ」

「うん」

　セレスは頷き、ルシアンとともに工房を出た。王都の夕方は、少しずつ色を変えている。石畳の影が伸び、屋根の端に赤い光が残っていた。胸の中には、まだ新しい武器を受け取った嬉しさがある。けれど、歩き出せば少しずつ任務前の静けさも戻ってきた。

　旧材木道で待っているのは、中級夜骸一体。セレスは二本の柄に一度だけ触れた。右には水底の刃。左には地脈の刃。そのまま隊舎へ向かった。

今回もお読みいただきありがとうございました。

引き続き毎日20時頃の更新になりますので、よろしくお願いします。