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復帰任務

　隊舎の呼び鈴が鳴ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。広間では、ルカが長椅子の端に座っている。黒地に白と赤の線が入った眼帯は、退院した日に着けた時よりもずっと顔に馴染んでいた。とはいえ、視界そのものに慣れたわけではない。机の杯へ手を伸ばせば、指先が僅かに横を通る。廊下から足音が来れば音の方へ顔ごと向け、左側へ誰かが立てば気づくのが一拍遅れる。

　それでも、昨日よりはましだった。

「今日、僕かなり自然じゃないですか？」

　杯を取り直しながら言うと、向かいで銃の手入れをしていたノルが顔も上げずに返した。

「少しだけ」

「少しだけですか」

「昨日よりはまし」

「褒め方が渋いですね」

「褒めてる」

「なら受け取っておきます」

　厨房から顔を出したルシアンが、そのやり取りに小さく笑う。

「ルカ、無理に目を動かしすぎないでね。疲れたら休むんだよ」

「はい。大丈夫です」

「その大丈夫、七割？」

「今日は八割です」

「残り二割は？」

「今、育ててます」

「育てないで休ませて」

　ルカが笑ったところで、もう一度呼び鈴が鳴った。

「あ、私出るね」

　ルシアンが手を拭きながら玄関へ向かう。少し離れた机で書類を見ていたアルドが顔を上げた。

「誰か来る予定あったか？」

「ない」

　レイスは紙から目を離さず答えた。玄関で扉が開き、間もなくルシアンの驚いた声が飛んでくる。

「えっ、ローグレスさん？」

　アルドが立ち上がり、レイスもすぐに書類を閉じた。ルシアンが戻ってくる。その後ろにいたのは、黒い軍服を纏ったローグレスだった。

「急にすまない」

　総隊長室で見るのと同じ姿のはずなのに、第一部隊の広間にいるだけで妙に見える。ローグレスは部屋へ入ると、真っ先にルカへ目を向けた。

「ルカ。具合はどうだ」

　ルカは反射的に立とうとする。

「はい、大丈夫です」

「座ったままでいい」

　腰が浮く前に止められ、ルカは少し気まずそうに座り直した。

「退院したばかりだろう」

「もう数日経ってますし、動くくらいは平気です」

「平気と言う者ほど、平気ではないことがある」

「ローグレスさんまでそれ言います？」

「お前の隊の者たちが、同じ顔をしているからな」

　ルカが周囲を見る。ルシアンは少し困ったように笑い、セレスは腕を組んでいる。ノルは視線を逸らし、ゴードはいつものように黙ったまま。エディンだけが椅子にもたれてゆるく笑っていた。

「皆さん、そんな顔してます？」

「してるわよぉ。ルカちゃん、分かりやすいものぉ」

「最近そればっかりですね」

「分かりやすいからな」

　アルドまで加わる。

「アルドさんに言われるの、納得いかないです」

「なんでだよ」

「なんとなくです」

「雑だな」

　ローグレスの表情が僅かに緩んだが、すぐに戻った。

「今日は任務の話で来た」

　アルドが眉を上げる。

「ローグさんが直接？」

「ああ。本来ならお前とレイスを呼ぶところだが、今回はルカの状態も直接見ておきたかった」

　レイスが姿勢を正した。

「任務内容は何でしょうか、ローグ様」

「王都北西の林道付近で夜骸《やがい》の目撃があった。低級二体、中級一体。規模としては第一部隊なら難しくない」

　そこでローグレスは再びルカを見る。

「だが、ルカ。お前は行かなくてもいい」

　ルカの笑みが止まった。

「……僕だけ、ですか？」

「そうだ」

「でも、もう退院してます」

「退院と復帰は同じではない」

　責める響きはなかった。

「今回の任務は軽い。だからこそ、無理をする必要はない。隊舎で休んでいても誰も責めない」

　ルカの右手が、膝の上で軽く握られた。誰も責めないことは分かっている。アルドたちも、ローグレスも、自分を置いていくことを責めたりはしない。それでも、自分がいなくても第一部隊は任務へ行ける。その事実を隊舎で待ちながら見送る方が、今のルカには怖かった。

「行きます」

　誰もすぐには口を挟まなかった。

「前線には出ません。無理もしません。後ろから見ます。必要なら支援します。でも……行きます」

「理由は」

　ローグレスに問われ、ルカは一度だけ息を吸った。

「置いていかれたくないからです」

　口にしてから、少しだけ笑う。

「……って言うと、子どもっぽいですかね」

「いや」

　ローグレスは短く答えた。

「正直でいい」

　ルカの右目が僅かに見開かれる。

「ただし、条件がある。前線には出ない。中級に単独で向かわない。視界に違和感が出たらすぐ申告する。痛みや疲れをごまかすな」

「はい」

「アルド」

「はい」

「ルカを前に出すな」

「分かってます」

「セレス。今回はお前も前線に入れ。アルドと二枚で押さえろ」

「分かりました」

「レイス」

「はい」

「判断は任せる。危ないと思えば撤退させろ」

「承知しました」

　ローグレスは広間を見渡した。

「軽い任務だ。だが、軽いからといって雑に扱うな。特に今の第一部隊は、ルカの復帰直後だ」

「僕、そんなに注意対象ですか？」

「そうだ」

　即答だった。

「お前は明るい顔で無理をする」

　今度こそルカは言い返せなかった。ルシアンが小さく頷き、セレスも「ほんとそれ」と呟く。

「セレスさん」

「何？」

「そこ同意するんですか」

「するわよ」

　広間に小さな笑いが起きたところで、ローグレスも僅かに息を吐いた。

「出発は夕刻。現地到着は日没後でいい。報告はいつも通り、アルドとレイスが来い」

「分かりました」

「承知しました」

　最後にローグレスがルカを見る。

「戻ることを急ぐな。戻れなくなる方が困る」

　ルカは今度だけ、少しゆっくり頷いた。

「……はい」

　　　　　　　　　◇

　夕刻、第一部隊は王都を出た。西の空は橙から紫へ変わりつつあり、街道を抜ける風も穏やかだった。普段なら任務前としては軽い空気のはずなのに、ルカだけは何度も左側へ顔を向けてしまう。見えない場所を確かめたくなる。その癖を隠そうとするほど、動きが不自然になった。

「首だけで見ようとするな」

　隣を歩くレイスが言う。

「はい」

「身体ごと向けろ」

「分かってます」

「分かってる返事は軽い」

「今日それ何回目ですか？」

「必要な回数だ」

　少し前を歩いていたアルドも振り返った。

「疲れたら言えよ」

「まだ王都出たばっかりですよ」

「それでもだ」

「はい」

　セレスも腰の短剣へ手を添えながら隣へ来る。

「今日は前に出なくていいから」

「分かってます」

「本当に？」

「本当にです」

「ならいいけど」

　腰には、長く使ってきた二本の短剣がある。何度も水流の魔力を通してきた刃だった。

「今日はセレスさんが前線なんですね」

「不満？」

「頼もしいなって思ってます」

「ならよし」

　後ろからノルの声が飛ぶ。

「無理したら撃つ」

「僕をですか？」

「足元」

「怖いですよ」

「冗談」

「ノルさんの冗談、分かりづらいです」

「たぶん冗談」

「たぶんって言いました？」

　エディンがくすくす笑った。

「ほらぁ、こういう感じで行きましょうねぇ。重くしすぎても夜骸が困っちゃうわぁ」

「夜骸は困らなくていいです」

　ルシアンも笑いながら、ルカの足取りからは目を離していない。

「ルカ、足元は大丈夫？」

「はい。大丈夫です」

　何度目かのその返事を聞いても、誰ももう突っ込まなかった。

　　　　　　　　　◇

　林道へ着いた頃には、完全に夜になっていた。薄い月明かりの下、馬車道の両側から草が伸び、ところどころ浅くなった轍へ影が落ちている。目撃された夜骸は、すぐに見つかった。低級二体。その奥に中級一体。

　中級は木の幹へ大きな身体を擦りながらこちらを向き、低級二体はその周囲を這うように動いている。

「情報通りだな」

　レイスが全体を見てから指示を出す。

「アルド、セレス。前」

「ああ」

「分かってる」

　緋喰刃《ひくいじん》が抜かれ、セレスも二本の短剣を構えた。ルカは言われた通り、少し後ろへ下がる。たったそれだけの動きが、思ったより胸に引っかかった。以前なら前へ出ていた。アルドと並ぶのではなくても、遊撃として横を走り、撃ち、懐へ入って短剣を振るい、蹴りで姿勢を崩す。

　今は、その場所へ行かないことが役目だった。

「ルカ」

　レイスが隣を指す。

「後ろを見る。俺の左側に立て」

「はい」

「見える範囲だけでいい。見えないところを無理に拾うな」

「……はい」

　双銃を抜く。重さも握り心地も変わらない。指も動く。変わったのは、その先にある世界だった。

「来るぞ」

　低級の一体が地面を蹴り、アルドが正面から迎える。

「火炎壱式炎刃《えんじん》」

　火を纏った緋喰刃が振り下ろされた腕を外へ流し、その勢いのまま肩口を斬り裂いた。崩れかけた夜骸へセレスが続く。二本の短剣へ薄い水流を纏わせ、硬い表皮を避けて関節へ滑り込ませる。

「核、右胸寄り！」

　アルドは返した刃をそのまま胸へ入れ、核を断った。一体目が崩れる。第一部隊にとっては、重い相手ではない。自分が何もしていない間に一体が消えたことを、ルカは後ろから見ていた。

「ルカ、左後方」

「はい！」

　左。音へ反応して首だけを向けかけ、途中で身体ごと回る。その一拍の遅れで、木の影を回り込んだ低級はすでに距離を詰めていた。

「見えました！」

　銃声が林へ響く。弾は夜骸の脚を掠めたが、動きは止まらない。

「浅い」

　ノルの声が飛ぶ。

「分かってます！」

　もう一発。今度は脚の付け根へ入った。体勢が崩れたところへゴードが踏み込み、足元へ大地の魔力を流す。土が盛り上がり、夜骸の進路を塞いだ。

「助かる！」

　セレスが低級の横へ滑り込み、一方の短剣で振り回された腕を外しながら、もう一本を胸元へ走らせる。その横から、中級が動いた。巨腕がセレスへ振り抜かれる。ルカの右目に映ったのは、攻撃へ集中しているセレスの背中だった。身体が先に前へ出ようとする。ローグレスに言われた。

　アルドにも、レイスにも言われた。前線には出ない。踏み出しかけた足が止まった。

「セレス！」

　アルドの声が飛ぶ。セレスも気づき、振り返らないまま二本の短剣を逆手へ持ち替えた。受け流す。そう動いたはずだった。しかし中級の腕と噛み合った角度が悪く、刃に力がまともに乗る。甲高い音が鳴った。

　亀裂が走り、短剣が折れる。銀色の刃先が夜の中へ弾けた。

「っ」

　ルカの呼吸が止まる。アルドはその時にはもう、中級の懐へ踏み込んでいた。

「豪炎参式炎断《えんだん》」

　緋喰刃の炎が風を巻き込み、一気に膨らむ。振り抜いた一撃が中級の腕を断った。巨体が傾いたところへノルの三発が走り、片脚を撃ち抜く。ルシアンの支援がセレスの足元を補い、ゴードは崩れた土を固めて中級の踏み込みを殺した。エディンも残った低級の前へ入り、刃で進路を遮る。

「終わりだ」

　アルドが露出した核へ緋喰刃を突き立てる。中級はその場へ崩れ、残る低級もセレスとエディンが仕留めた。負傷者はいない。林道も守った。任務としては、それで終わりだった。それでもルカの耳には、短剣が折れた音だけが残っていた。

「セレスさん！」

　駆け寄ろうとした一歩目で、また足が止まる。走るなと言われていた。それを守っただけなのに、その止まり方まで嫌だった。先にルシアンがセレスのもとへ寄る。

「大丈夫？」

「私は平気。短剣は駄目だけど」

「怪我は？」

「ない。受け方が悪かっただけ」

　折れた刃を拾い上げるセレスへ、アルドが眉を寄せた。

「悪い。俺の入りが遅れた」

「違うわよ。私の短剣がそろそろ限界だったの。無理に受けた私が悪い」

　セレスは刃元を確認して息を吐く。

「むしろ、今までよく保った方ね」

　怒ってはいなかった。レイスも折れた刃を見る。

「鍛冶屋に見せるしかないな」

「修理できるかな」

「無理なら作り直しだ」

「出費が痛いわね」

　ノルが翠穿を下ろしながら言う。

「必要経費」

「ノル、そういう時だけ潔いわね」

「武器は大事」

「それはそう」

　いつもの調子で会話が転がっていく。ルカだけが、そこへうまく乗れなかった。

「ルカ」

　セレスが先にこちらを見る。

「はい」

「あなたのせいじゃないからね」

　何も言っていなかった。それでも、もう見抜かれていた。

「僕、何も言ってないですよ」

「顔に出てる」

「……そんなにですか」

「そんなに」

　セレスは折れた短剣を鞘へ戻した。

「私が前に出て、私が受けて、私の短剣が折れた。それだけ。あなたのせいじゃない」

「でも」

「でもじゃない」

　強い声だったが、責める響きはなかった。

「今日は復帰任務でしょ。いきなり全部できたら、逆に怖いわよ」

「……はい」

　ルカは頷いた。今は、それ以上言えることがなかった。

「任務は完了だ。戻るぞ」

　アルドが緋喰刃を収める。

「はい」

　　　　　　　　　◇

　帰り道では、エディンが折れた短剣の話を妙に大きく扱い始めた。

「短剣ちゃんの送別会もしないといけないわねぇ」

「やめてくださいよ。縁起でもない」

　セレスが嫌そうに返す。

「だって長い付き合いだったんでしょう？」

「そうだけど、まだ修理できるかもしれないでしょ」

「じゃあ快復祈願？」

「短剣に？」

「武器だって祈られたら嬉しいかもしれないわぁ」

　ノルが横から言う。

「たぶん無理」

「ノルちゃん、冷たいわぁ」

「金属だから」

「そういう意味じゃないのよぉ」

　ルシアンが笑いを堪えている。ルカも笑った。ちゃんと笑えた。それでも、胸の奥には小さな重さが残ったままだった。

　　　　　　　　　◇

　王都へ戻ると、アルドとレイスは総隊長室へ向かった。

「俺たちは報告に行く。お前らは先に煤鳩亭に行っててくれ」

「ルカは？」

　ルシアンに問われ、レイスがルカを見る。

「行けるか」

「はい。大丈夫です」

「無理なら隊舎に戻れ」

「大丈夫ですって」

「なら、楽しめ」

「はい。待ってます」

　アルドとレイスを見送り、残る六人は煤鳩亭へ向かった。戦場とは違う夜の音が王都を満たしている。酒場から漏れる笑い声。石畳を踏む靴音。店先から流れてくる焼いた肉の匂い。

　煤鳩亭の扉を開けると、温かな空気が身体を包んだ。

「いらっしゃ……」

　奥から顔を出したミナの声が途中で止まった。視線がルカの黒い眼帯へ向く。ほんの一瞬だけ。それから、いつものように笑った。

「ルカ君」

「はい。戻ってきました」

「うん。おかえり」

　返事をしようとして、喉が少し詰まる。

「……ただいまです」

　厨房からドランも顔を出した。

「なんだ、戻ったのか」

「なんだって言い方、ひどくないですか？」

「歩いてるなら上出来だろ」

　頭から足元まで一度だけ見られる。

「無茶はするなよ。うちの飯がまずくなる」

「それ、心配の仕方ですか？」

「他に何に聞こえる」

「ちょっと分かりづらいです」

「分かれ」

　ルカが笑うと、ミナがいつもの席を示した。

「今日もいつもの席ね。ルカ君はこっちの方が座りやすいと思うから」

「あ、ありがとうございます」

　椅子が少し引かれ、左側を気にしなくても座りやすい向きへ整えられる。

「ルカ、今日は諦めなさい。みんなそういう日なのよ」

　セレスが横から笑った。

「みんな過保護じゃないですか？」

「退院後初任務なんだから当然でしょ」

「食べられるもの、まだ軽めの方がいい？」

　ミナが水を置く。

「あ、はい。でも、ちょっとなら普通のものも――」

「じゃあ軽めにして、少しだけ普通のものも足すね」

「それなら嬉しいです」

　ドランが厨房へ戻りながら声を投げる。

「肉は小さく切っとく。喉に詰まらせるなよ」

「子ども扱いが増えてません？」

「怪我人扱いだ」

　ルカは一瞬だけ黙り、肩から力を抜いた。

「……ありがとうございます」

　ドランは振り返らず、片手だけ上げた。

「心配してたのよ、あれでも」

　ミナに言われ、ルカは笑う。

「分かります。すごく、分かります」

　いつもと同じ煤鳩亭の温かさが、今は少しだけありがたすぎた。席へ着くと、エディンがすぐに口を開く。

「今日は何祝いかしらぁ」

「任務完了祝いでいいんじゃないですか？」

「退院後初任務祝いもあるよ」

　ルシアンが加える。

「短剣折れた慰め会も追加ね」

　セレスがため息をついた。

「自分で言うんですか」

「言わないとエディンが変な名前つけるから」

「もう考えてたわよぉ」

「ほら」

　ノルが水を飲みながら言う。

「兼ねればいい」

「何を？」

「全部」

　ゴードも頷く。

「いい」

「ゴードまで？」

　食事が運ばれてくると、ルシアンはルカの皿を気にし、セレスは「それはまだ重い」と料理を止めた。ノルは食べやすそうな皿を右側へ寄せ、エディンが甘い物まで追加しようとしてルシアンに止められる。ゴードは何も言わず、少し左にあった皿をルカの右手側へ移した。

「ありがとうございます」

　返事の代わりに、ゴードが頷く。誰も大げさには扱わない。それでも、今までとは少し違う形で席が整えられていく。しばらくしてアルドとレイスが合流した。

「報告終わった？」

　セレスが尋ねる。

「ああ」

　アルドが空いていた椅子へ座る。

「ローグさん、ルカのこと聞いてたぞ」

「え、僕ですか？」

「無理してないかって」

「してないですよ」

「って報告した」

「本当に？」

「本当に」

　水を受け取ったレイスが続ける。

「無理はしていない。ただ、まだ感覚は戻りきっていない。そう報告した」

「正確ですね」

「正確に報告するのが俺の仕事だ」

「そこまで正確じゃなくても」

「ローグ様相手に雑な報告はしない」

「それはそうですね」

　アルドは料理へ手を伸ばした。

「あと、セレスの短剣も報告した」

「それも？」

「任務中の装備破損だからな」

「はぁ……鍛冶屋行かなきゃ」

「素材相談も必要かもね」

　ルシアンが言う。

「前より強いのにする？」

「出費次第」

「現実的」

　エディンがくすくす笑った。

「じゃあ次は、セレスちゃんの短剣探し回かしらぁ」

「勝手に回にしないでくださいよ」

　会話はそのまま転がっていく。アルドが「復帰初任務にしては十分だろ」と言い、ルシアンは「無事に帰ってきたのが一番」と続ける。

「短剣以外はね」

　セレスが自分で言う。

「短剣は犠牲」

「ノル？」

　睨まれてもノルは食事を続け、ゴードは黙って肉を口へ運んでいる。エディンは再び甘い菓子を頼もうとして、またルシアンに止められた。ルカも笑っていた。いつもの第一部隊の席に、自分もいる。そのはずだった。

　　　　　　　　　◇

　隊舎へ戻った頃には、夜も深くなっていた。

「ルカ、傷口見る？」

　それぞれの部屋へ戻る前にルシアンが尋ねる。

「大丈夫です。痛みもないですし」

「本当に？」

「ええ。何かあったらすぐ言います」

「絶対だよ」

「はい」

　セレスも自室へ向かいながら振り返った。

「明日、短剣見に行くから、ついてきてもいいわよ」

「いいんですか？」

「無理しないならね」

「行きます」

「即答」

「短剣のこと、気になりますし」

　セレスは一度だけルカを見てから頷く。

「じゃあ、明日ね」

「はい」

　皆の扉が閉じていく。ルカも自分の部屋へ入り、最後に扉を閉めた。机にはゴードからもらった焼き菓子の箱がある。その横には予備の包帯と眼帯の替え紐。壁際には双銃と短剣が置かれていた。

　椅子へ腰を下ろす。今日の任務を思い返した。低級二体。中級一体。軽い任務だった。アルドは前へ出た。

　セレスも前へ出た。ノルは撃った。ルシアンは支えた。ゴードは足場を作り、エディンも敵を処理した。レイスは全体を見ていた。自分は。

　ルカは右手を見た。銃は撃った。一発目は脚を掠めただけだった。二発目で、ようやく体勢を崩した。左後方への反応は遅れた。セレスを助けに行こうとして、止まった。

　短剣が折れた。

「……何してたんだろ」

　誰も責めなかった。セレス自身が、自分のせいではないと言った。ローグレスから言われた通り前線へ出ず、無理もしなかった。任務は成功し、誰も怪我をしなかった。それなのに、それでいいとは思えなかった。指先が眼帯へ触れる。

　黒地に白い線と赤い糸。もらった時は、第一部隊へ戻ってきた証のようで嬉しかった。今も嬉しい。ただ、戻ってきただけでは足りない。左側は見えない。距離感はずれる。

　撃てたはずの弾が浅く入り、助けたい時に足が止まる。無理をしてはいけないことは分かっている。では、無理をしない自分は何ができるのか。ルカは壁際の双銃へ目を向けた。手を伸ばしかけて、やめる。皆と食事をしている時は笑えた。

　復帰任務も無事に終わった。部屋にはゴードの菓子も、アルドからもらった眼帯の替え紐も残っている。それでも、一人になれば今日の遅れだけが浮かんだ。ルカは椅子の背へ身体を預け、右目を閉じる。視界の残っていた側まで暗くなった。

「僕、これからどうすればいいんだろう」

　答える声はなかった。

今回もお読みいただきありがとうございました。

引き続き毎日20時頃の更新になりますので、よろしくお願いします。