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太陽の墓

　アルドは、バルトを抱えていた。腕の中にある身体は、まだ重かった。あれほど何度も前へ出て、夜骸の突進を真正面から受け止め、仲間の前に立ち続けた身体だった。

　炎を纏った拳で道を開いた。大地魔法で硬化した腕で敵を砕いた。笑いながら殴り、笑いながら傷を負い、笑いながら戻ってきた。

　豪快で。うるさくて。優しくて。頼りになる男だった。

　第一部隊にとって、バルトは太陽のような男だった。飯の席にいれば、自然と声が大きくなった。任務に出れば、背中が頼もしかった。

　煤鳩亭で笑えば、その場まで明るくなった。馬鹿なことを言って、ノルに呆れられて、ルカに丁寧に刺されて、レイスに小言を言われて、それでも笑っていた。

　その太陽を。アルドは、沈めた。自分の剣で。自分の手で。

　バルトの背に剣を突き立てた感触が、まだ腕に残っていた。肉を裂いた感触。炎が消えた瞬間。

　硬化が解けた瞬間。バルトの身体が震え、拳が止まり、崩れ落ちた瞬間。全部が、まだそこにあった。

　アルドはバルトを抱えたまま、動けなかった。周囲には人が集まり始めていた。王都の通行人。

　警備兵。第五部隊の隊員達。そして、第一部隊の仲間達。誰かが何かを言っている。誰かが泣いている。

　誰かが息を呑んでいる。

　だが、アルドには遠かった。

　腕の中のバルトだけが、近かった。近すぎるほど、近かった。

「アルド隊長」

　第五部隊の隊員の一人が、ゆっくり近づいてきた。まだ若い隊員だった。顔色は悪く、声も震えている。

　別の第五部隊員が、その腕を掴んだ。

「おい、待て」

　だが、若い隊員は止まらなかった。

　任務として、しなければならないと思ったのだろう。月酔いの者。発症者。

　遺体。第五部隊が扱うべきもの。そういう規則が、彼の背を押したのだろう。

　隊員はアルドの前で足を止めた。

「アルド隊長、お気持ちは分かりますが、もう……」

「黙れ」

　低い声だった。隊員の言葉が途切れる。アルドが顔を上げた。目が、濡れていた。

　だが、その奥には、剣より鋭いものがあった。

「殺すぞ」

　静かな声だった。怒鳴り声ではなかった。だからこそ、隊員は凍りついた。その場にいた者達の空気が止まる。

　若い隊員は顔を強張らせ、ゆっくりと後ろへ下がった。先ほど止めようとした隊員が、その肩を掴んで引き戻す。

　誰もアルドを責められなかった。

　誰も、その言葉をただの脅しとは思えなかった。アルドはまた、バルトへ視線を落とした。ルカが一歩前に出かけた。

「アルドさん――」

　だが、その前にレイスが動いた。

「待て」

　ルカは足を止めた。レイスはゆっくりとアルドへ近づいた。顔色は白い。唇は固く結ばれている。

　それでも、歩く足取りは乱れていなかった。

　アルドの前で、レイスは膝をついた。

「アルド」

　返事はない。アルドはバルトを抱えたまま、動かない。レイスはもう一度、静かに呼んだ。

「アルド」

　それでも、返事はなかった。

　レイスは少しだけ息を吸った。そして、言った。

「俺にも、バルトに触れさせてくれ」

　アルドの肩が、わずかに震えた。長い沈黙。やがて、アルドは無言で頷いた。レイスはそっと手を伸ばした。バルトの腕に触れる。

　大きな腕だった。何度も傷を負い、何度も拳を握り、何度も仲間の前に出た腕。今は、力が抜けている。

　それでも、重さは残っていた。

「俺たちは」

　レイスの声は低かった。

「これまで、この腕に何度も助けられてきた」

　アルドの喉が動いた。言葉にはならない。ただ、強く頷いた。レイスはバルトの腕を撫でる。包帯の跡。

　古い傷。新しい血。

「この腕に、振り回されもした」

　アルドがかすれた声で呟いた。

「……そうだな」

　レイスはほんの少しだけ目を細めた。

「何度、突っ込みすぎだと言ったか分からない」

「何度言っても聞かなかった」

「本当に聞かなかった」

「馬鹿だからな」

「そうだな」

　レイスはバルトの頭へ手を移した。血で汚れた髪を、ゆっくり撫でる。乱暴に撫でることはしなかった。宝物に触れるように。ゆっくりと撫でる。

「お前の頭の出来は、この頭より少し下だったな」

　アルドが顔を上げる。涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、低く言った。

「……バカ言うな。俺の方が上だ」

　レイスはアルドを見た。

「メルティファングを最初に追いかけ回したのはお前だったろ」

「俺じゃねぇよ。バルトだ」

「そうだったか？」

「お前は俺をバカにしすぎだ」

「否定はしない」

「そこは否定しろよ」

　ほんの少しだけ、空気が揺れた。笑いにはならなかった。けれど、完全に凍りついていたものが、少しだけ動いた。

　レイスはバルトへ視線を戻した。声が、少し震える。

「いい男だった」

　アルドはバルトを抱え直した。その顔を見た。さっきまで笑っていた男。カシラ、と呼んだ男。ありがとう、と言った男。

「あぁ」

　アルドは答えた。

「そうだな」

　レイスは立ち上がった。涙は見せなかった。

　だが、目元は赤かった。

「ちゃんと送ってやろう」

　アルドはしばらくバルトを見ていた。それから、ゆっくり頷いた。

「……そうだな」

　その時、背後から足音が近づいた。規則正しい足音だった。急ぎすぎず、遅すぎず。黒髪の男が歩いてくる。

　第五部隊の隊員達が、自然と道を空けた。第五部隊隊長、ベルン。黒髪を後ろで整え、静かな顔で歩いてくる男。

　その目は冷たくはなかった。しかし、感情に流されてもいなかった。多くの月酔いを見てきた者の目だった。ベルンはアルドの前で足を止めた。そして、深く頭を下げる。

「心からお悔やみ申し上げる、アルド隊長」

　アルドはバルトを抱えたまま、顔を上げた。

「ベルンさん……」

　声は掠れていた。ベルンは静かに続けた。

「あとは、我々に任せてもらえないだろうか」

　アルドの腕に力が入った。バルトの身体を離したくなかった。任せる、という言葉が、どうしようもなく冷たく聞こえた。

　でも、ベルンの声に冷たさはなかった。

　ただ、役目があった。アルドは唇を噛む。

「最後に」

　声を絞り出す。

「みんなから一言ずつ、バルトに伝えたい。時間を貰えませんか」

　ベルンはすぐに頷いた。

「もちろん」

　そして、第一部隊の面々へ視線を向ける。

「心残りの無いようにな」

　その言葉に、誰も返事ができなかった。心残りなど、なくなるはずがない。

　それでも、言わなければならなかった。

　言わずに渡せば、きっと一生、口の中に言葉が残る。最初に動いたのは、ルシアンだった。膝が震えている。

　それでも、彼女は前へ出た。

　アルドの隣に膝をつく。バルトの顔を見る。

「バルト」

　声が震えた。

「ごめんね」

　最初に出たのは、謝罪だった。

「私、もっとちゃんと聞けばよかった。もっと早く、もっと……」

　言葉が崩れる。ルシアンは両手で口を押さえた。

　それでも、何とか続けた。

「でも、バルトがいてくれて、いっぱい助けられたよ。任務でも、食堂でも、いつも……うるさかったけど、安心した」

　涙が落ちる。

「ありがとう。ゆっくり休んでね」

　ルシアンはそっと、バルトの手に触れた。そして、下がった。次に、セレスが前に出た。

　足取りはふらついていた。ルシアンが支えようとしたが、セレスは小さく首を振った。自分で歩いた。

　バルトの前に膝をつく。

「バルト」

　声は小さかった。

「朝ごはん、冷めちゃったよ」

　その一言で、セレスの顔が歪んだ。

「ちゃんと、食べてほしかったな」

　涙が頬を伝う。

「昨日のご飯、美味しかったって、言ってくれてありがとう。でも、もっとちゃんと、食べられる時に作ればよかった。もっと、何かできたかもしれないって……思っちゃう」

　セレスは首を振る。

「でも、バルトはいつも美味しいって言ってくれた。大げさに褒めてくれて、私、それが嬉しかった」

　セレスは震える手で、バルトの服の端を整えた。

「ありがとう。バルト。私、忘れないから」

　次に、ノルが歩いた。いつものように乱暴な足取りではなかった。ゆっくり。

　静かに。バルトの前に立つ。しばらく、何も言わなかった。ノルはバルトを見下ろしていた。口が何度か動く。

　でも、言葉が出ない。

　やがて、絞り出すように言った。

「邪魔」

　誰も咎めなかった。

　ノルは唇を噛む。

「うるさいし、燃費悪いし、すぐ突っ込むし、射線塞ぐし、本当に邪魔だった」

　声が震えていく。

「でも、いないと……寂しい」

　ノルは目を伏せた。

「次から、誰に邪魔って言えばいいの」

　涙は落ちなかった。けれど、拳は震えていた。

「……ばか」

　それだけ言って、ノルは下がった。ルカが進んだ。普段は丁寧に整っている姿勢が、今日は少し崩れていた。

　バルトの横に膝をつく。

「バルトさん」

　声が詰まる。

「僕、あなたに何度も文句を言いました。雑ですとか、飲みすぎですとか、褒められた動きじゃないですとか」

　ルカは一度、息を吸った。

「でも、本当は、バルトさんみたいに前に出られる人がいるから、僕達は動けたんです」

　拳を握る。

「昨日、怖かったです。あなたの拳が僕に向きかけた時、本当に怖かった。でも、今は……そのことより、もうあなたに文句を言えないことの方が嫌です」

　ルカは顔を歪めた。

「バルトさん。次に会ったら、飲みすぎですって、絶対また言いますから」

　ルカは深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

　ゴードが前に出た。

　誰も声をかけなかった。

　ゴードはバルトの前に立ち、しばらく黙っていた。その沈黙は、いつものゴードの沈黙だった。バルトが「兄弟」と呼んだ男の沈黙だった。

　ゴードは片膝をつく。大きな手で、バルトの肩に触れた。

「兄弟」

　低い声だった。

「よく戦った」

　それだけだった。

　だが、その一言は重かった。

　ゴードは少しだけ目を伏せる。

「俺は、もう少しお前と並んでいたかった」

　その声は、ほとんど吐息に近かった。

「……またな」

　ゴードは立ち上がり、下がった。エディンが歩いた。いつもの揺れるような足取りではない。静かだった。

　彼女はバルトの前に膝をつくと、そっと髪を整えた。

「バルトちゃん」

　声は柔らかかった。

　でも、いつもの甘さだけではなかった。

「おねぇさんを姐さんって呼ぶ子、なかなかいないのよぉ」

　エディンは微笑もうとした。うまく笑えなかった。

「強い子だったわねぇ。馬鹿で、騒がしくて、すぐ調子に乗って、でも……ちゃんと人の前に立てる子だった」

　エディンの指が、バルトの髪から離れる。

「頑張ったわね、バルトちゃん」

　その一言だけ、声が少し低くなった。

「本当に、よく頑張ったわ」

　エディンは立ち上がった。最後に、レイスがもう一度バルトを見る。何かを言おうとした。

　しかし、少しだけ首を振る。

「言いたいことは山ほどある」

　レイスは静かに言った。

「報告書を溜めるな。突っ込みすぎるな。人の話を聞け。飯を食いすぎるな。酒を飲みすぎるな。射線を塞ぐな」

　アルドが少しだけ目を伏せる。レイスは続けた。

「だが、今は一つでいい」

　レイスはバルトへ頭を下げた。

「よくやった、バルト」

　レイスが下がる。最後に、アルドが残った。皆が黙って見ていた。

　アルドはバルトを抱えたまま、しばらく動かなかった。何を言えばいいのか、分からなかった。謝るべきことは山ほどある。

　ありがとうと言うべきことも山ほどある。怒りたいこともある。殴りたいほど悔しいこともある。

　でも、言葉にすると全部、足りなかった。

　アルドはバルトの額に、自分の額をそっと寄せた。

「バルト」

　声が震える。

「お前、最後まで馬鹿だったな」

　返事はない。

「でも、いい男だった」

　涙が落ちる。

「お前がいたから、俺達は何度も前へ出られた。お前が笑ってたから、隊舎がうるさかった。お前が馬鹿みたいに騒ぐから、皆、いつもの顔でいられた」

　アルドは歯を食いしばる。

「守ってくれて、ありがとう」

　声が詰まる。

「止めさせてくれて、ありがとう」

　その言葉で、アルドの顔が崩れた。

「……殺して、ごめん」

　誰も息をしなかった。

　アルドはバルトを抱えたまま、しばらく泣いた。やがて、レイスがそっと肩に手を置いた。アルドは深く息を吸った。

　ゆっくりと、バルトの身体を抱え直す。ベルンが静かに近づいた。

「別れは済んだか」

　アルドは目を閉じた。長い沈黙の後、頷いた。

「ああ」

　ベルンが無言で部下に指示を出す。第五部隊の隊員達が、丁重に布を広げた。決して乱暴には扱わなかった。

　ベルン自身も膝をつき、バルトの身体に手を添えた。アルドは最後まで、手を離すのをためらった。レイスの手が、肩にあった。

　ルシアンの泣き声が、小さく聞こえた。セレスが口元を押さえている。ノルは顔を逸らしている。ルカは拳を握っている。ゴードは目を閉じている。

　エディンはただ、見ている。アルドは、ようやく手を離した。バルトの身体が、第五部隊へ渡る。

　その瞬間、胸の中から何かが抜け落ちた。第五部隊は、バルトを静かに運んでいく。第一部隊は、それを見送った。

　誰も動かなかった。

　誰も呼び止めなかった。

　ただ、見送った。夕暮れの王都を、バルトの身体が遠ざかっていく。

　もう、戻ってこない。

　　　　　　　　　◇

　隊舎に戻ってからのことを、アルドはよく覚えていなかった。誰が扉を開けたのか。誰が最初に中へ入ったのか。

　誰が泣いていたのか。よく分からなかった。気づけば、ルシアンの部屋にいた。ルシアンは何も言わなかった。ただ、アルドの手を握っていた。

　アルドも何も言わなかった。言えば、全部崩れる気がした。二人はそのまま、長い時間を過ごした。

　灯りもつけず、窓の外の夜だけが部屋に差し込む中で、ただ互いの手を握っていた。他の者達は、それぞれ自室へ戻った。ノルは銃を抱えたまま、寝台に座っていた。

　ルカは短剣を机に置き、何度も手を伸ばしては引っ込めた。セレスは厨房に立ったが、何も作れなかった。ゴードは部屋の中で、壁に背を預けたまま目を閉じていた。

　エディンは自室の扉を閉め、しばらくその前から動かなかった。レイスだけは、隊舎を出た。ローグレスへ報告するために。

　　　　　　　　　◇

　総隊長室であるローグレスの執務室には、夜の灯りがともっていた。レイスが入ると、ローグレスは机の前に立っていた。座っていなかった。

　まるで、報告が来ることを分かっていたように。レイスは扉を閉めた。しばらく、何も言えなかった。

　ローグレスも急かさなかった。やがて、レイスは口を開いた。

「バルトが、亡くなりました」

　ローグレスは目を閉じた。長い沈黙だった。

「……そうか」

　それだけだった。レイスは報告を続けた。バルトが隊舎を出たこと。アルドとルシアンが追ったこと。男と遭遇したこと。

　暴走したこと。アルドが止めたこと。最期の言葉。第五部隊への引き渡し。一つずつ。

　事務的に。そうしなければ、声が崩れそうだった。ローグレスは黙って聞いていた。最後まで聞き終えると、椅子に座った。両手を組み、額に当てる。

「アルドは」

「ルシアンが傍にいます」

「他は」

「それぞれ部屋に戻りました」

「お前は」

　レイスは一瞬、言葉に詰まった。

「俺は、報告に来ました」

「そうではない」

　ローグレスの声は低かった。レイスは黙る。ローグレスは顔を上げた。

「お前は、大丈夫か」

　その言葉で、レイスの喉が詰まった。副隊長として。隊を支えるものとして。今は崩れてはいけないと思っていた。

　だが、ローグレスはそれを許さなかった。

　レイスは目を伏せる。

「……分かりません」

「そうか」

「俺は、止められませんでした」

「レイス」

「もっと早く、報告していれば。もっと強く、止めていれば。昨日の時点で――」

「やめろ」

　ローグレスの声が、短く落ちた。部下に対する命令だった。

　だが、そこには痛みもあった。

「今夜は、答えを探すな」

　レイスの肩が震える。

「答えなど、出ない」

　ローグレスは言った。

「出ないものを、一人で探すな」

　レイスは唇を噛んだ。少しだけ頭を下げる。

「……はい」

　ローグレスは窓の外を見た。夜空には、月があった。白く、静かに。

「葬儀の手配はこちらで進める」

「ありがとうございます」

「第一部隊には、休養を命じる。しばらく任務は入れない」

「承知しました」

　レイスはもう一度頭を下げ、部屋を出た。廊下に出ると、足が少しだけ止まった。そこから先、どう歩いて隊舎へ戻ったのか、レイス自身にもよく分からなかった。

　　　　　　　　　◇

　数日後。バルトの葬儀が行われた。王都内にある、軍関係者の墓地。

　国軍、王都討祓軍、その他王都を守る任に就いた者達が眠る場所だった。空は晴れていた。雲は少ない。

　太陽が明るく、墓地の石畳を照らしている。まるで、誰かが場違いなほど明るい灯りを掲げているようだった。第一部隊は、全員で参列した。

　アルド。レイス。ルシアン。ノル。セレス。

　ルカ。ゴード。エディン。

　誰も、普段の顔ではなかった。

　ローグレスもいた。ベルンもいた。第五部隊の隊員達も、静かに列の端に立っていた。

　棺は、淡い青だった。月と海をかたどった白天還教の紋が刻まれている。葬送用の棺。

　そこにバルトが眠っている。あの大きな身体が、もう動かない。棺が墓穴へ下ろされていく。

　誰も、声を上げなかった。

　土が落ちる音がした。一度。また一度。その音が、あまりにも現実だった。墓標が立てられた。

　そこには、バルトの名が刻まれていた。バルト。第一部隊の前衛。炎と大地の拳。仲間を守った男。

　アルドは墓の前に立っていた。手には、煤鳩亭からドランが持たせた小さな包みがある。肉だった。

　バルトが好きそうな、濃い味の焼き肉。アルドはそれを墓前に置いた。

「食えよ」

　声は掠れていた。

「足りねぇって文句言うなよ」

　返事はなかった。ノルが小さく呟く。

「絶対言う」

　ルカが俯いたまま言った。

「言いますね」

　セレスが涙を拭う。

「もっと作ればよかった」

　ルシアンがその肩に手を置く。ゴードは墓標を見つめていた。エディンは静かに目を伏せる。レイスは何も言わなかった。

　ローグレスは少し離れた場所から、その全てを見ていた。太陽が、明るくバルトの墓を照らしていた。あまりにも明るく。

　あまりにもまっすぐに。まるで、そこに眠る男が、まだ豪快に笑っているかのように。風が吹いた。

　墓前に置かれた包みの紙が、小さく揺れる。アルドはその場から動けなかった。

　誰も急かさなかった。

　誰も、もう行こうとは言わなかった。

　ただ、太陽だけが、バルトの墓を照らしていた。

今回もお読みいただきありがとうございました。

引き続き毎日20時頃の更新になりますので、よろしくお願いします。