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月の下で

　朝食は、静かだった。食堂には、いつもの匂いがある。焼いたパン。温かいスープ。昨日の残りを少し焼き直した肉。

　それから、セレスが朝早くから用意していた、小さな野菜の包み焼き。どれも、いつもの第一部隊の朝にあるものだった。けれど、食卓に流れる空気だけが違っていた。

　ルカはいない。第二部隊の応援に出ている。エディンもいない。

　野暮用があると言って、朝早くに隊舎を出ていた。残った面々は、それぞれの席についていた。

　アルドは黙ってパンを割り、レイスは今日は書類を広げていなかった。ノルは水を飲みながら窓の外を見ている。ルシアンは皿を配り、セレスは少し緊張した様子でバルトの反応を窺っていた。

　ゴードは壁際の席で、静かに食事を取っている。バルトは、食べていた。淡々と。

　昨日の夕食の時と同じように。大げさに騒がない。皿を持って「うめぇ」と叫ばない。誰かの料理を褒めちぎることもない。

　目の前に置かれたものを、ただ順番に口へ運んでいく。

「バルト」

　ルシアンが声をかけた。バルトは少し遅れて顔を上げる。

「ん？」

「包帯、あとで替えようね」

「ああ」

　短い返事。それだけだった。セレスがそっと言う。

「包み焼き、味薄くなかった？」

「うまい」

　バルトは答えた。嘘ではないのかもしれない。でも、その言葉は皿の上を滑っただけで、誰の胸にも届かなかった。

　セレスは「そっか」とだけ言って、視線を落とした。ノルは無言でパンをかじる。アルドはバルトを見ていた。

　レイスも、見ていた。ゴードはもっと静かに、ただ見ていた。やがて、バルトは皿を空にした。

「ごちそうさん」

　椅子を引く。その音に、全員の視線が向く。バルトは気づいているのか、いないのか、いつものように片手を上げた。

「ちょっと部屋戻るわ」

「バルト」

　アルドが呼ぶ。バルトは振り返る。

「なんだ、カシラ」

「……いや」

　言葉が出ない。何を言えばいいのか、分からなかった。

「たまにはゆっくりしろよ」

　バルトは少しだけ笑った。笑ったように見えた。

「心配すんなって」

　それだけ言って、食堂を出ていく。階段を上る足音が遠ざかり、自室の扉が閉まった。食堂に、沈黙が残る。

　ルシアンが胸元で手を握った。

「……また、静かだったね」

　誰もすぐには答えなかった。

　アルドは椅子から立ち上がった。

「レイス」

「なんだ」

「デート行くぞ」

　食堂が止まった。ノルがわずかに目を上げる。ルシアンが「え」と小さく声を漏らした。

　レイスは、心底不快そうに眉を寄せた。

「お前、何をふざけて……」

　アルドはふざけていなかった。真面目な顔で、まっすぐレイスを見る。

「いいから、デートに行くぞ」

　レイスの表情が変わる。ほんのわずかに。長く一緒にいる者にしか分からないくらい、小さく。

　レイスは数秒だけアルドを見ていた。それから、静かに息を吐く。

「お前との付き合いは長いが、デートに誘われたのは初めてだ」

「うるせぇ。行くのか、行かねぇのか」

「たまには悪くない」

　レイスは立ち上がった。そのまま椅子の横に置いていた上着を取る。ルシアンが不安そうに二人を見る。

「アルド……」

　アルドは少しだけ振り返った。

「デートの邪魔するなよ」

「うん」

　それ以上は聞かなかった。聞けなかった。ノルが水の杯を持ったまま、ルシアンへ視線を向ける。

「アルド、レイスに取られちゃったね」

　茶化すような声だった。

　でも、目は笑っていない。

　ルシアンも、それに気づいていた。だから、少しだけ無理に笑った。

「たまにはレイスにあげてもいいよ」

「太っ腹」

「でしょ」

　二人とも、笑っているふりをした。アルドとレイスは、食堂を出た。扉が閉まる音が、いつもより重く響いた。

　　　　　　　　　◇

　王都討祓軍本部の廊下は、いつものように整っていた。兵達が行き交い、報告書を抱えた者が足早に歩いている。けれど、アルドとレイスの間に会話はなかった。

　二人は並んで歩く。冗談を言い合う余裕はない。目的地は決まっていた。ローグレスの執務室。

　扉の前に立つと、アルドは一度だけ深く息を吸った。レイスは何も言わない。アルドが扉を叩く。

「入れ」

　中から、ローグレスの声がした。二人は扉を開けた。執務室には、ローグレス一人だけがいた。

　普段なら近くに控えているジークの姿はない。机の上には書類が積まれているが、ローグレスは手を止め、二人を見た。

「アルド、レイス。どうした」

　アルドはまっすぐ立った。その顔は、任務報告の時よりも硬い。

「ローグさん」

「なんだ」

「レイスとのデートで来ました」

　レイスは何も言わなかった。訂正もしない。茶化しもしない。

　いつものように「馬鹿か」とも言わない。ローグレスは一瞬だけ二人を見た。次の瞬間、表情が変わった。

「なにがあった」

　早かった。余計な言葉はなかった。アルドの喉が動く。言葉が、少しだけ詰まった。

　それでも、言わなければならない。

「月酔いの疑いがあります」

　ローグレスの目がわずかに細くなった。

「この前のように、どこかの村の人間か」

　アルドの顔が、苦しげに歪んだ。ほんの一瞬。すぐに戻す。

　だが、その一瞬だけで、ローグレスは察しかけていた。アルドは低く言った。

「バルトです」

　執務室の空気が、落ちた。ローグレスは何も言わなかった。ただ、机に両手をつき、そのまま顔を落とした。

　額が、重い音もなく机に近づく。肩が震えていた。アルドは唇を噛む。レイスも目を伏せた。しばらく、誰も話さなかった。

　やがて、レイスが静かに口を開く。

「症状を報告します」

　ローグレスは顔を上げなかった。

　だが、拒まなかった。

　レイスは続けた。

「数日前から微細な違和感がありました。戦闘中の反応遅延、普段なら避ける傷の増加。昨日の任務で明確に異常が出ています。味方の声への反応遅れ、敵ではない方向への攻撃、魔力制御の乱れ、月を見た瞬間の呼吸停止。さらに、ルカへの誤射に近い拳撃未遂」

　アルドの拳が強く握られる。レイスの声は揺れない。揺らさないようにしている。

「今朝以降は、情緒の波が目立ちます。静かになったかと思えば、急に怒鳴り、すぐに謝罪。その後、急に明るく戻る。食事中の反応も普段とは違います」

　ローグレスは黙って聞いていた。顔を伏せたまま。肩だけが、小さく震えていた。

　レイスが言い終えると、長い沈黙が落ちた。やがて、ローグレスがゆっくり顔を上げた。目元に濡れたものはない。

　だが、表情は痛みを押し殺していた。

「段階は分かるか」

　声は低かった。アルドが答える。

「正確には分かりません。けど……第二段階の末期。最悪、第三段階の初期です」

　ローグレスは再び顔を伏せた。今度は、机に額を押しつけるように。

　誰も、何も言わなかった。

　外の廊下を歩く兵士の足音だけが、遠く聞こえる。王都討祓軍総隊長。王家直属の軍を束ねる者。

　数えきれないほどの月酔いを見てきた者。制度を知り、現実を知り、どうにもできないものがあることを知っている者。その男が、今はただ、机に顔を伏せていた。

　ようやく、ローグレスが顔をあげ口を開いた。

「この件は、一度俺が預かる」

　声はかすれていた。

　だが、言葉ははっきりしていた。

「お前たちは、バルトを頼む」

　アルドは頷く。

「はい」

　レイスも短く答えた。

「承知しました」

　ローグレスは深く息を吐く。

「今すぐ第五部隊へ回すような話にはしない。だが、見落とすな。無理もさせるな。本人が笑っていても、笑いだけで判断するな」

「分かってます」

　アルドの声は硬かった。

「分かってるつもりでも、見逃す時はある」

　ローグレスはアルドを見る。いつもの上官の目だった。だが、その奥に、抑えきれない痛みがあった。

「だから、一人で見るな。全員で見ろ」

「はい」

　アルドとレイスは頭を下げた。二人は扉へ向かう。その背中に、ローグレスの声が落ちた。

「アルド。レイス」

　二人が足を止める。ローグレスは静かに言った。

「後悔は残すな」

　短い言葉だった。それだけで、十分だった。アルドは小さく答える。

「はい」

　レイスも続けた。

「……はい」

　二人は部屋を出た。扉が閉まる。執務室に、ローグレス一人が残る。

　彼はしばらく椅子に座ったまま、動かなかった。机の上には、未処理の書類が積まれている。国軍からの報告。

　討祓軍の配置表。村からの救援要請。王城への提出文書。どれも大事なものだった。

　だが、その上にあるはずのない名前が、今は頭から離れない。バルト。豪快に笑う男。

　飯をうまそうに食う男。仲間を兄弟と呼び、痛みを笑い飛ばす男。ローグレスは片手で顔を覆った。

　声は出さない。泣きもしない。ただ、肩だけが、小さく震えていた。

　　　　　　　　　◇

　隊舎へ戻ると、空気が騒がしかった。いつもの騒がしさではない。嫌なざわめきだった。扉を開けた瞬間、ルシアンが振り向く。顔が青い。

「アルド」

「どうした」

　アルドの声が低くなる。ルシアンは唇を震わせた。

「バルトがいない」

　その言葉を聞いた瞬間、アルドは走り出していた。

「アルド！」

　レイスが追おうとする。

　だが、アルドは振り返らない。

　隊舎を飛び出し、王都の通りへ走る。人混みを避け、路地を抜け、広場を横切る。頭の中に、いくつもの場所が浮かぶ。

　煤鳩亭。夜の店。訓練場。武器屋。昨日の猫の路地。

　どこだ。どこに行く。バルトが一人で行きそうな場所。月が見える場所。胸の奥が、嫌な音を立てる。

　アルドは走った。何度も人にぶつかりかけ、謝る余裕もなく走った。王都の中心から少し外れた場所。

　古い公園がある。昼間は子供達が遊び、夜は人通りが減る。木々の間に古いベンチがいくつかあり、空が広く見える場所。

　アルドは足を止めた。そこにいた。バルトは、ベンチに寝そべっていた。

　片腕を頭の後ろに回し、もう片方の手を腹の上に置いている。まるで昼寝でもしているような姿勢。けれど、その目は閉じていない。

　月を見ていた。雲ひとつない夜空に、綺麗な満月が浮かんでいる。白く、丸く、あまりにも静かに。

　アルドはゆっくり近づいた。足音を立てないように。近づきすぎないように。ベンチの横で立ち止まる。

「隣、座っていいか」

　バルトは月を見たまま、少し間を置いて答えた。

「あぁ」

　アルドは隣に座った。しばらく、何も言わなかった。夜風が木の葉を揺らす。

　遠くから、王都のざわめきが微かに聞こえる。バルトは月を見ている。アルドは、月を見なかった。

　ただ、隣にいるバルトを見ていた。

「……煤鳩亭」

　やがて、バルトが口を開いた。声は静かだった。

「楽しかったな」

「ああ」

　アルドは短く答える。

「あの店、いつ行ってもうるせぇんだよな。ドランはすぐ肉出してくるし、ミナは笑ってるし。俺が飲みすぎると、ルカが丁寧に刺してくる」

　バルトは少しだけ笑った。

「バルトさん、飲みすぎです。明日また文句言いますよ、ってな」

「言いそうだな」

「あいつのツッコミ、けっこう好きなんだよ」

　バルトは月を見たまま言う。

「丁寧なのに、刺さるだろ。テンポがいい。俺が何言っても、すぐ返してくる」

　アルドは黙って聞いていた。

「姐さんは強ぇなぁ」

　エディンのことだった。

「あの人、笑ってるのに全然隙がねぇ。冗談言いながら、全部見てる。たぶん本気出したら、俺でも怖ぇよ」

「だろうな」

「ルシアンはさ」

　バルトの声が少し柔らかくなる。

「しっかりしてるようで、意外と抜けてるから。見ててやれよ、カシラ」

「……ああ」

「あいつ、変なところで無理するだろ。自分が痛くても、先に人の手当てする。笑って誤魔化すの、俺だけじゃねぇんだよな」

　アルドは拳を握った。

「ノルは口悪ぃけど、優しいよな」

　バルトは小さく息を吐く。

「絶対認めねぇけど。あいつ、見てないふりして見てる。面倒くさそうにしながら、ちゃんとそこにいる」

「ああ」

「レイスはうるせぇ」

　アルドは少しだけ笑った。

「確かに」

「細けぇし、口うるせぇし、すぐ正論で刺してくる。でも、あいつが言うことって、だいたい間違ってねぇんだよな」

「本人に言ったら調子に乗るぞ」

「言わねぇよ」

　バルトも少し笑った。けれど、その笑いはすぐに消えた。

「ゴードの兄弟は、何も言わねぇけど、ちゃんと見てる」

　声が少し低くなる。

「俺が笑ってても、たぶん一番気づいてる。何も聞かねぇで隣にいるから、余計に逃げられねぇ」

　アルドは何も言わない。

「セレスはさ」

　バルトは少しだけ目を細めた。

「飯作ってる時も、誰かの皿が空いてる時も、よく見てんだよ。戦場でもそうだ。あいつ、本人が思ってるより周り見えてるよな」

　夜風が吹いた。木の葉が揺れる。

「昨日の飯も、美味かった」

　バルトはぽつりと言った。

「ちゃんと、そう言えばよかったな」

　アルドの喉が詰まる。何か言えそうで、言えなかった。バルトは続けた。

「第一部隊って、うるせぇよな」

「ああ」

「朝から晩まで誰かしら喋ってるし、飯は取り合いになるし、ノルはすぐ邪魔って言うし、レイスは細けぇし、ルカは丁寧に刺してくるし」

　バルトは月を見たまま、少しだけ笑った。

「でも、俺……あそこ好きだわ」

　その一人称が、アルドの胸に刺さった。俺様ではなかった。いつもの大きな声でもなかった。虚勢を張るための言葉ではなかった。ただの、バルトの声だった。

　アルドはしばらく黙っていた。励ましの言葉は、出てこなかった。大丈夫だとも、何とかなるとも言えなかった。

　そんな軽い言葉で、今のバルトを繋ぎ止められる気がしなかった。だから、アルドは立ち上がった。バルトの前に立ち、手を差し出す。

「帰ろう」

　バルトは月から目を離した。アルドの手を見る。少しだけ迷うように、指が動いた。それから、その手を取った。

「あぁ」

　アルドはバルトを引き起こした。二人は並んで歩き出す。王都外れの公園を抜け、隊舎へ向かう道へ。

　公園を出るところで、バルトは一度だけ足を止めた。振り返りかけた顔を、そのまま前へ戻す。

「カシラ」

「なんだ」

「……いや。帰るか」

「ああ」

　二人は隊舎へ向かって歩き続けた。

今回もお読みいただきありがとうございました。

引き続き毎日20時頃の更新になりますので、よろしくお願いします。