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いつものバルト

　朝の第一部隊隊舎には、いつもの匂いがあった。焼いたパン。薄く塩を利かせたスープ。

　温め直した肉の残り。それに、セレスが試しに焼いたという小さな芋餅の香ばしい匂い。食堂には、いつもの顔が揃っていた。

　アルドは片手でパンを割りながら、向かいのレイスが広げている書類を見て顔をしかめている。

「朝飯中くらい書類閉じろよ」

「読んでいるだけだ」

「それが邪魔なんだよ」

「お前の食べ方の方が邪魔だ」

「何だと」

　いつもの言い合い。ルシアンはそれを見て小さく笑いながら、皆の皿に芋餅を置いていく。

　ノルは窓際で水を飲みながら、新しい長銃用の弾倉をいじっていた。ルカはまだ少し眠そうな顔で、湯気の立つ杯を両手で包んでいる。ゴードは壁際の席で静かに食べていた。

　エディンは朝から小さな杯に果実酒を注ぎ、優雅に口をつけている。セレスは厨房側から顔を出し、少し緊張した顔で聞いた。

「芋餅、硬くない？」

「大丈夫だよ。おいしい」

　ルシアンがすぐに答える。ノルも一口食べ、短く頷いた。

「好き」

「本当？」

「うん」

　セレスの顔が少し明るくなる。ルカも芋餅を見ながら言った。

「外が少しカリッとしていて、中が柔らかいですね。僕も好きです」

「よかった」

　セレスがほっと息を吐く。バルトはいつもより少し遅れて食堂へ入ってきた。昨日のタ村任務で負った傷には、ルシアンが巻いた包帯が残っている。

　肩。脇腹。胸元。服の下にもいくつか。致命傷ではない。

　どれも浅い。だが、普段のバルトなら、こんな数の傷は負わない。

「おう」

　バルトはいつものように片手を上げた。声は明るい。けれど、どこか薄かった。

「遅い」

　ノルが言う。

「寝てたんだよ」

「寝坊？」

「休みの日くらい寝坊してもいいだろ」

「今日は休みじゃない」

「任務がなきゃ休みみてぇなもんだ」

　バルトは笑って席についた。その笑い声は、いつもより少しだけ短かった。ルシアンが皿を置く。

「バルト、傷は？」

「ああ。平気平気」

　バルトは芋餅を掴み、豪快に口へ放り込んだ。

「うまいな、これ」

「本当？」

　セレスが嬉しそうに聞く。

「おう」

　バルトは頷いた。けれど、その声にはいつもの大げさな熱がなかった。普段なら、もっと騒いだはずだった。

　うめぇ。セレス、お前店出せるぞ。俺様が毎日食いに行ってやる。

　そういう雑な褒め言葉を、きっと並べたはずだった。でも、バルトはただ「うまい」と言っただけで、次の芋餅を口に運んだ。セレスは少しだけ瞬きをした。

　何かを言おうとして、やめた。ルカがバルトの肩の包帯へ目を向ける。

「バルトさん、肩は本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫だって」

　バルトは軽く答える。

「昨日からそればっかだな、お前ら」

「心配になりますよ。あんなに傷が多かったんですから」

「低級十体もいたんだ。ちょっとくらい食らうだろ」

「バルトさんなら、普段はあんなにもらいません」

　ルカの声は静かだった。バルトは一瞬だけルカを見た。すぐに笑う。

「お前、俺様を買いかぶりすぎだろ」

「買いかぶりではないです」

　ルカは珍しく引かなかった。その横で、セレスも言う。

「脇腹の傷もまだ開くかもしれないよ。今日はあんまり動かない方がいいと思う」

「セレスまでかよ」

「だって、昨日のあれは普通じゃなかった」

　食堂の空気が、少しだけ重くなる。バルトは芋餅を噛みながら、視線を落とした。

「普通じゃなかった、ね」

　小さな声だった。誰かが聞き返す前に、バルトはまた笑った。

「まあ、ちょっと寝不足だったんだよ。猫探しで歩き回ったし、任務もあったしな」

「寝不足だけじゃないだろ」

　アルドが言った。バルトはアルドを見る。アルドの目は真っ直ぐだった。怒ってはいない。ただ、見ている。

　それが、バルトには少しだけ重かった。

「カシラまで心配性になったのかよ」

「昨日、自分で言っただろ」

　アルドは静かに返す。

「なんか変だって」

　バルトの手が止まった。食堂が、ほんの少し静かになる。レイスは何も言わず、書類を閉じていた。

　ゴードは食事の手を止め、バルトを見ている。エディンは杯を揺らすのをやめていた。ルシアンは、バルトの前に立ったままだった。

「……あれは」

　バルトは口を開く。けれど、言葉が続かない。ルシアンがそっと言った。

「バルト。本当に大丈夫なの？」

　優しい声だった。責める声ではない。追い詰める声でもない。ただ、純粋に心配している声。

「昨日だって、ルカに拳が向きかけたし、月を見た時も――」

「大丈夫だって言ってんだろ！」

　怒鳴り声が、食堂を叩いた。時間が止まった。ルシアンの肩が、小さく跳ねる。セレスが息を呑む。ルカの表情が固まる。

　ノルは弾倉を持つ手を止めた。アルドが立ち上がりかける。レイスの目が細くなる。ゴードは動かない。エディンだけが、笑みを消していた。

　バルト自身も、そこで初めて自分の声に驚いたように目を見開いた。口がわずかに開く。怒りの熱が、すぐに引いていく。

　残ったのは、青ざめた顔だった。

「……悪ぃ」

　低い声だった。

「今のは、違う。ルシアンに怒るつもりじゃ……なかった」

　ルシアンは少しだけ唇を結んだ。けれど、すぐに首を横に振る。

「ううん、大丈夫」

　そう言って、無理に笑った。

「私も言いすぎたね。ごめんね」

　バルトは何か返そうとした。

　でも、言葉が出なかった。

　怒られる方が、まだよかった。謝られる方が、ずっと苦しかった。

「……飯、冷めるぞ」

　バルトはそう言って、視線を皿へ落とした。

　誰もすぐには返せなかった。

　食堂には、さっきまでと同じ朝食が並んでいる。焼いたパンも、スープも、芋餅もそのままだった。バルトの前のスープだけが、手をつけられないまま少しずつ湯気を失っていった。

　　　　　　　　　◇

　その日の午前中、バルトは静かだった。全く喋らないわけではない。誰かに話しかけられれば、返事はする。

　ルカが武器の手入れをしている横を通る時には、「新しい短剣、馴染んだか」と聞いた。ノルに「邪魔」と言われれば、「いつも通りだな」と笑った。

　セレスが棚の整理をしている時には、上の段の荷物を取ってやった。ルシアンが包帯の替えを持ってくると、「ありがとな」と受け取った。

　けれど、どれも少しだけ遅かった。言葉が出るまでに間がある。笑うまでに、半拍遅れる。

　目が、相手ではなく少し遠い場所を見ている。心がここにない。そんな感じだった。

　アルドは広間の椅子に座り、何度もバルトへ視線を向けた。声をかけようとして、やめる。何を言えばいいのか分からなかった。

　レイスはその様子を見ながら、低く言った。

「声をかけるなら、言葉を選べ」

「分かってる」

　アルドは拳を握る。

「俺が何か言ったら、余計に追い詰めそうで嫌なんだよ」

「なら今は見ていろ」

「それしかできねぇのか」

「今はな」

　レイスの声は冷たく聞こえた。

　だが、その目もまた、バルトを見ていた。

　ルシアンは何度かバルトへ近づこうとした。そのたびに、セレスがそっと袖を引いた。

「ルシアン」

「……うん」

　ルシアンは頷く。分かっている。今、近づけば、またバルトを苦しめるかもしれない。

　でも、離れていることも苦しかった。

　ノルは窓際で長銃を拭いていた。いつもなら、面倒そうにしているだけに見える。だが今日は、手が少し止まるたび、バルトの方を見ていた。

　ルカはその隣に座っていた。

「ノルさん」

「何」

「昨日のこと、怒ってますか」

「何に」

「バルトさんの拳が、僕に向きかけたことです」

　ノルは少しだけ考えた。

「怒ってない」

「そうですか」

「でも、怖かった」

　ルカは目を伏せた。

「……はい」

「ルカが怖かったなら、それでいいと思う」

「いいんですか」

「怖くないふりする方が、たぶんよくない」

　ルカは黙った。それから、小さく頷いた。

「そうですね」

　広間の端で、エディンはその会話を聞いていた。いつものように口を挟まない。ただ、果実酒の入っていない杯を指先で転がしている。

　ゴードは壁際に立ち、バルトを見ていた。

　何も言わない。

　何も聞かない。

　ただ、その場にいた。

　　　　　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃だった。バルトが急に立ち上がった。椅子が床を擦る音に、広間の何人かが顔を上げる。

「兄弟」

　バルトはゴードを見た。

「筋トレ行こうぜ」

　声は、朝より明るかった。さっきまでの静けさが嘘のように。バルトは拳を軽く鳴らし、いつもの笑顔を浮かべている。

「身体動かしてぇんだ。じっとしてると腐る」

　ゴードはバルトを見た。短い沈黙。そして頷く。

「分かった」

「よし！」

　バルトの顔がぱっと明るくなる。

「さすが兄弟！　話が早ぇ！」

　ルシアンが少しだけ立ち上がる。

「バルト、傷は――」

「大丈夫だって」

　今度の声は怒鳴りではなかった。いつもの軽さがあった。

「軽く流すだけだ。な、兄弟」

「無理はさせない」

　ゴードが言う。

「ほら、ゴードもこう言ってる」

「それ、安心していいのかな」

　セレスが不安そうに言った。

「心配すんな。ちょっと汗かいてくるだけだ」

　バルトは笑い、隊舎の入口へ向かう。ゴードもその後に続いた。扉が閉まる。重い音だった。広間に、静けさが落ちる。

　誰もすぐには話さなかった。

　バルトが明るかった。それはいいことのはずだった。

　でも、あまりにも急だった。

　朝の静けさも、怒鳴ったことも、遠い目も。全部なかったかのように、いつものバルトが戻ってきた。だから、誰も安心できなかった。

「……今の」

　ルカが小さく言う。

「いつものバルトさんに見えましたね」

「見えたな」

　アルドが答える。レイスは静かに言った。

「見えた、だけだ」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　　　　　　　　　◇

　バルトとゴードが帰ってきたのは、夕方近くになってからだった。扉が開く音がする。全員が顔を上げる。

　先に入ってきたのはバルトだった。汗をかいている。顔色は悪くない。むしろ、朝よりずっと元気そうだった。

「戻ったぜ」

　明るい声。いつもの調子。

「軽く流すだけって言ってたのに、結構やったんじゃない？」

　セレスが聞く。

「まあな。兄弟が思ったより付き合ってくれたからよ」

「無理はしてない？」

　ルシアンが聞く。

「してねぇよ」

　バルトは笑う。

「ちょっと身体動かしたら、だいぶすっきりした」

　そう言って、そのまま階段へ向かう。

「バルト？」

　アルドが呼ぶ。

「あ？」

「飯、もう少しでできるぞ」

「先に汗流してくる」

　バルトは短く答えた。

「後で行く」

　それだけ言って、自室の方へ消えていった。足音が遠ざかる。少し遅れて、ゴードが広間へ入ってきた。

　その顔はいつも通りだった。

　だが、どこか重い。

　全員の視線が、自然とゴードに集まる。アルドが聞いた。

「どうだった」

　ゴードはすぐには答えなかった。椅子に座ることもせず、広間の中央で立ち止まる。

「いつもの明るいバルトだった」

　低い声だった。

「よく笑い、よく動いた。筋力も落ちていない。魔力も荒れてはいなかった。俺の冗談にも返した。疲れた様子も、痛がる様子もなかった」

　ルシアンの表情が、少しだけ緩みかけた。

　だが、ゴードは続けた。

「本当に、何一つ異常がなかった」

　そこで、言葉が止まる。広間の空気が、また重くなる。ゴードは静かに言った。

「だから異常だった」

　誰も笑わなかった。

　誰も、安心しなかった。

　レイスが目を伏せる。

「波がある、ということか」

「おそらく」

　ゴードは短く答えた。

「戻ったように見える時間がある。だが、戻ったわけではない」

　ルシアンは胸元で手を握った。

「どうしたらいいのかな」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　ノルが小さく言う。

「分からない」

　その一言は、いつもの投げやりではなかった。本当に、分からない声だった。エディンは窓の外を見ていた。

　夕方の空が、少しずつ暗くなっていく。

「まずは、見落とさないことねぇ」

　いつもの柔らかい声だった。

　でも、その奥は冷えている。

「明るい時も、静かな時も。どちらもバルトちゃんだから」

　その言葉に、ルシアンが唇を噛んだ。

　　　　　　　　　◇

　夕食は、セレスが作った。以前から少しずつ練習していた料理だった。白銀の時計のような高級料理ではない。

　けれど、野菜を丁寧に刻み、肉を焼きすぎないように火を見て、香草を少しだけ使った。温かい煮込み。焼いた芋。

　小さな肉の包み焼き。第一部隊の食卓に似合う、素朴で優しい料理だった。

「今日は私が作ったから、味がおかしかったら言ってね」

　セレスが少し緊張しながら言う。

「おいしそうだよ」

　ルシアンが微笑む。

「匂いはいい」

　ノルも言った。

「匂いだけ？」

「まだ食べてないから」

「それはそうだけど」

　ルカは皿を見て頷いた。

「すごいですね。ちゃんと料理屋さんみたいです」

「褒めすぎだよ」

　セレスは照れたように笑う。けれど、視線は何度も階段の方へ向いていた。ルシアンが立ち上がる。

「バルト呼んでくるね」

　誰も止めなかった。

　ルシアンは階段を上がり、バルトの部屋の前に立った。扉を軽く叩く。

「バルト。ご飯できたよ」

　少し間があった。扉の向こうから、低い声が返る。

「……ああ」

「来られる？」

「行く」

　扉が開く。バルトが出てきた。髪は少し濡れている。汗は流したのだろう。

　だが、昼の明るさはもうなかった。

　目が少し遠い。ルシアンを見るまでに、わずかな間がある。

「大丈夫？」

　ルシアンは聞きかけて、言葉を飲み込んだ。朝の怒鳴り声が、まだ胸に残っている。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

「……一緒に行こ」

　ルシアンはそう言い直した。バルトは小さく頷いた。

「おう」

　二人で広間へ戻る。バルトは黙って席についた。皆も、それぞれ席につく。食事が始まった。

　最初は、ノルが肉の包み焼きを一口食べて言った。

「おいしい」

「ほんと？」

「うん」

　セレスの顔が明るくなる。ルカも頷く。

「中の肉が柔らかいです。香草も強すぎなくていいですね」

「よかった」

　ルシアンも煮込みを口に運び、嬉しそうに笑った。

「セレス、すごい。これ、私好き」

「ありがとう」

　セレスは照れながらも、嬉しそうだった。アルドも食べる。

「美味いな」

「本当？」

「ああ」

「よかった……」

　レイスも静かに口へ運ぶ。

「悪くない」

「レイスの悪くないは、かなり褒めてるやつだね」

　ルシアンが言う。

「普通だ」

「ほら、普通って言った。もっと褒めなよ」

　ノルがぼそりと言う。

「お前に言われたくない」

　少しだけ笑いが起きた。バルトも皿に手を伸ばす。肉の包み焼きを取る。口へ運ぶ。

「……うまい」

　短い言葉だった。セレスは少し安心したように笑った。

「よかった」

　バルトは頷く。そして、黙って食べ続けた。いつものように大げさに騒がない。セレスを褒めちぎらない。次の皿へ手を伸ばし、ただ食べる。

　早い。味わっているというより、空腹を埋めているだけのようだった。途中、手が杯に当たった。

　木の杯が倒れる。水が食卓へ広がった。

「あ」

　バルトが小さく声を漏らした。すぐに手を伸ばして杯を起こす。

「悪ぃ」

　その声は、ひどく小さかった。

「大丈夫大丈夫」

　セレスがすぐに布巾を取る。

「水だし、気にしないで」

　ルシアンも手伝おうとするが、セレスが笑って手を振った。

「平気。私やるよ」

　水はすぐに拭き取られた。何でもないことだった。誰にでもある失敗だった。

　けれど、食卓の誰もが、その小さな失敗に過敏に反応してしまった。バルトはそれに気づいていた。気づいて、また笑いそうになった。

　でも、うまく笑えなかった。

「……ごちそうさん」

　バルトは皿を空にすると、椅子を引いた。

「もういいの？」

　ルシアンが聞く。

「ああ。腹いっぱいだ」

「まだ少しあるよ」

「今日はいい」

　バルトはセレスへ視線を向けた。

「うまかった」

「うん。ありがとう」

　セレスは笑った。バルトはそれ以上何も言わず、食堂を出ていった。足音が階段へ向かう。

　自室の扉が閉まる音がした。食卓には、まだ料理が残っている。温かい湯気も、少しだけ残っている。セレスは手元の皿を見つめた。

「……きっと、口に合わなかったんだよ」

　小さな声だった。

「初めて作ったから。ちょっと、味が薄かったかも」

「違うよ」

　ルシアンが言おうとするより早く、アルドが口を開いた。低い声だった。セレスが顔を上げる。

　アルドは皿に残った料理を見ていた。それから、ゆっくりと言った。

「美味いよ」

　誰も茶化さなかった。

　アルドは続けた。

「セレスの飯は、美味かった」

　セレスは何か言おうとして、言えなかった。食堂に、静かな湯気だけが残っている。

　誰も、バルトを責めなかった。

　セレスも、それ以上「味」の話をしなかった。バルトがいた席には、倒した杯を拭いた跡がまだ少し湿っている。料理の湯気が薄くなるまで、誰もすぐには次の話を始めなかった。

今回もお読みいただきありがとうございました。

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