なんか変だわ
翌朝。第一部隊の隊舎には、いつも通りの朝が来ていた。食堂には焼いたパンの匂いが漂い、湯気の立つスープが並んでいる。
ルカは眠そうに席へつき、両手で杯を包み込んでいた。ノルは窓際の席で水を飲みながら、新しい長銃の弾倉を指先で確認している。ルシアンは皿を配り、セレスは棚から追加の布巾を取っていた。
ゴードは壁際の椅子に静かに座り、食堂全体を見ている。エディンは朝から果実酒の入った小さな杯を揺らしながら、楽しそうに皆を眺めていた。
アルドは椅子に浅く腰掛け、パンを手で割っている。レイスは食卓の端で、食後に読むつもりなのか、横に書類を置いていた。その中で、ひときわ大きな声が響いた。
「この前の肉、もう一回食いてぇな！」
バルトだった。いつものように豪快に笑いながら、木の杯を片手に持っている。
「あの白牛ってやつ、やべぇだろ。あれ食ったら普通の肉に戻れねぇぞ」
「戻れ」
ノルが即答した。
「飯に階級を持ち込むな」
「持ち込んできたのはあの店だろ！」
「違いますよ、バルトさん」
ルカが苦笑する。
「でも、気持ちは分かります。あれは本当に美味しかったですね」
「だろ！ ルカは分かってる！」
バルトは嬉しそうに笑った。その手の中で、木の杯が小さく鳴った。ぎし、と。レイスの目が、わずかに動いた。
ゴードも、ほんの少しだけ視線を上げた。エディンは杯を唇へ運びかけたまま、動きを止める。バルトはまだ笑っている。
「もう一回行きてぇなぁ。なあ、カシラ。今度ローグレスの旦那にまた頼んでくれよ！」
「自分で頼め」
アルドがパンをかじりながら言う。
「俺様が頼んだら怒られそうだろ」
「分かってるなら言うな」
「カシラならいけるって」
「いけねぇよ」
バルトが笑うたび、杯がまた小さく軋んだ。今度は、ルシアンも気づいた。
「バルト、その杯……」
「あ？」
バルトが手元を見る。木の杯には、指の形に沿うような薄いへこみができていた。
「おお。危ねぇ危ねぇ」
バルトは軽く笑い、杯を机に置く。
「白銀の時計の話してたら力入っちまった」
「そんな力の入り方ある？」
ノルが眉を寄せる。
「あるだろ。肉の思い出ってのは強ぇんだよ」
「意味分からない」
セレスが少し笑いながらも、杯を見ていた。
「でも、バルト。今の、結構危なかったよ」
「大丈夫だって。潰してねぇだろ」
「潰しかけたんだよ」
アルドが言う。
「朝から元気すぎるんだよ、お前」
「俺様はいつでも元気だぜ」
バルトは笑った。いつものように。大きく、雑で、何も気にしていないように。
だが、レイスはその手元から目を離さなかった。ゴードは無言のまま、バルトの指を見ている。エディンはゆっくり杯を置き、にこりと笑った。
「あらぁ、バルトちゃん。おねぇさんの杯は握らないでねぇ」
「握らねぇよ！」
「ふふ。なら安心」
声はいつものエディンだった。けれど、その目だけは少しも笑っていなかった。
◇
食後。バルトは食堂から出ようとして、扉の横の壁へ肩をぶつけた。鈍い音がした。
「いて」
本人は軽く言っただけだった。
だが、壁の方が少し揺れた。
「バルト」
レイスが声をかける。
「なんだよ」
「大丈夫か」
「寝不足だ」
バルトは片手をひらひら振った。
「昨日ちょっと街を歩きすぎた。猫ってのはすばしっこいな」
アルドが顔を上げる。
「猫？」
「ああ。お姉さんに頼まれてな。逃げた猫を捕まえてやったんだよ」
バルトは得意げに腕を見せた。そこには、細い爪痕がいくつも残っている。
「ほら、勲章だ」
「結構傷になってるよ」
ルシアンが心配そうに近づく。
「手当てしようか？」
「いらねぇいらねぇ。こんなの傷のうちに入らねぇよ」
「でも」
「ルシアンは心配性すぎるんだよ」
バルトは笑う。
「大丈夫だ。俺様は頑丈だからな」
ルシアンはまだ何か言いたそうだった。セレスも近づき、バルトの腕を覗き込む。
「猫の爪って、意外と深く入るんだよ。洗った？」
「洗った洗った」
「本当？」
「たぶん」
「それ洗ってないやつでしょ」
セレスが呆れる。ルカもバルトの肩を見て、少し眉を寄せた。
「壁にぶつかった方も大丈夫ですか？」
「お前まで何だよ。お前ら、俺様を何だと思ってんだ」
「放っておくと怪我を増やす人です」
「否定できねぇな！」
バルトはまた笑った。けれど、その笑いの奥にあるものを、ゴードは黙って見ていた。長く。
普段よりも、少しだけ長く。
「兄弟？」
バルトが気づく。
「なんだ？」
「……いや」
ゴードは短く答えた。
「気をつけろ」
「おう。猫にはな」
「猫だけじゃない」
バルトは一瞬だけ目を瞬かせた。すぐに笑う。
「お前ら、ほんと心配性すぎるって」
その笑い声は、いつもと同じ大きさだった。ただ、少しだけ乾いていた。エディンは食堂の入口にもたれたまま、その背中を見送っていた。
「……バルトちゃん」
誰にも聞こえないくらいの声で、そう呟いた。
◇
昼過ぎ。王都討祓軍本部から、第一部隊へ任務が届いた。王都南西にあるタ村。
田んぼと家畜小屋、穀物貯蔵庫が並ぶ小さな村で、ここ数日、夜になると家畜が襲われ、貯蔵庫の周辺で不自然な泥と骨片が見つかっているという。昨夜、村の見張りが低級と思われる夜骸の群れを目撃した。
数は多い。雑級五体。低級十体。
村の柵を越えられれば、家畜だけで済まない。討伐は今夜。第一部隊が出ることになった。
「数が多いな」
アルドが報告書を読みながら言う。
「低級十、雑級五。村の規模を考えると放置はできない」
レイスが地図と情報が刻まれている留帳を広げる。
「タ村の北側に家畜小屋、東側に穀物貯蔵庫。夜骸は北の雑木林から出てくる可能性が高い。村へ入る前に止める」
「了解」
ルカが頷く。
「僕は外周を回ります。低級が散ったら面倒ですから」
「ノルは貯蔵庫の屋根か」
「そこが一番見える」
ノルが地図を覗き込んだ。
「撃ち漏らしは任せて」
「ルシアンは村人の避難確認と治療待機。セレスは足場を崩せ。雑級は泥に混じりやすい。水流で流れを読んでくれ」
「うん」
「分かった」
セレスが頷く。
「ゴードさんは家畜小屋側の防衛。柵を抜ける個体が出たら止めてください」
「分かった」
ゴードが低く答える。
「エディンさんは村内側の遊撃をお願いします。村人の避難路と、背後に回る個体の警戒を」
「ええ。任せてちょうだい」
エディンはいつものように微笑んだ。
「迷子の夜骸ちゃんがいたら、おねぇさんが案内してあげるわぁ」
「討祓してください」
「もちろんよぉ」
レイスは最後にバルトを見る。
「バルトさん」
「なんだ」
「今日は突出しすぎないでください」
「またそれかよ」
「数が多い。低級十体を相手に単独で突っ込まれると、援護が乱れます」
「分かってるって」
バルトは拳を鳴らした。
「俺様が正面を潰してやるよ」
「だから――」
「大丈夫だって」
バルトは笑った。明るく。いつものように。
「俺様を誰だと思ってんだ」
レイスはそれ以上言わなかった。ただ、眉間の皺だけが深くなった。ノルは地図から目を離し、バルトを見た。
「今日、変な動きしたら撃つよ」
「味方撃つな！」
「足元」
「それでも嫌だわ！」
ルカが苦笑する。
「撃たれたくなかったら、ちゃんと周りを見てください」
「お前まで言うか」
「言います」
セレスも頷いた。
「今日はみんなで見るよ。バルトが突っ込みすぎないように」
「監視されてんのか、俺様」
「されてる」
ノルが即答した。バルトは不満そうに鼻を鳴らした。そのやり取りを、アルドは黙って見ていた。
笑って流せる空気。
でも、完全には笑えない空気。
◇
夜。タ村の空には、薄い雲が流れていた。月は見えたり隠れたりを繰り返している。
村人達はすでに家の奥へ避難していた。家畜小屋の周辺には、第一部隊が配置についている。湿った土の匂い。
家畜の不安げな鳴き声。遠くの雑木林から聞こえる、枝の擦れる音。アルドは剣の柄に手を置いた。
「来るぞ」
言葉の直後、雑木林の奥から影が這い出した。泥をまとった雑級が五体。その後ろから、獣の形を歪めた低級が十体。
狼に似たもの。猪に似たもの。大きな爪を持つもの。鳥の翼のような骨を引きずるもの。どれも真っ直ぐ村へ向かってくる。
「雑級五、低級十。報告通りだ」
レイスが冷静に告げる。
「始めるぞ」
アルドの剣に炎が灯る。
「火炎弐式 焔刃！」
炎の刃が先頭の雑級を斬り裂いた。泥が焼け、黒い煙が上がる。ノルの銃声が続く。
屋根の上から放たれた弾丸が、低級の脚を撃ち抜いた。ルカが外周を走り、群れから外れようとした一体の進路を塞ぐ。セレスの水流が地面を滑り、雑級の泥の流れを村の外側へ押し戻した。
ルシアンは家畜小屋の近くで防御膜を張り、万が一に備える。ゴードは家畜小屋の門前に立ち、大盾で突っ込んできた低級を真正面から受け止めた。
「通さん」
短い声。盾が夜骸の勢いを殺す。すぐ横からエディンが滑るように入り、細い風の刃で低級の脚の腱に当たる部分を切った。
「あらぁ、ごめんなさいねぇ」
夜骸が体勢を崩す。そこへゴードの盾がもう一度押し込まれ、低級が柵の外へ弾き飛ばされた。
「助かる」
ゴードが短く言う。
「どういたしましてぇ、ゴードちゃん」
エディンは笑った。全員がそれぞれの役割で動いている。いつもの第一部隊の戦いだった。
だが、バルトだけが、少しだけ違っていた。
「おらぁ！」
バルトの拳が低級の頭部へ叩き込まれる。骨が砕け、夜骸が横へ吹き飛ぶ。そこまではよかった。
次の一歩。バルトの踏み込みが、わずかに深すぎた。
「バルトさん、右から来ます！」
ルカの声が飛ぶ。バルトには届いていた。はずだった。
だが、その声が、妙に遠かった。
水の底から聞こえるみたいに。何を言っているのか、少し遅れて分かる。
「……あ？」
振り向くのが遅れた。低級の爪が、バルトの肩を裂いた。血が跳ねる。
「バルト！」
アルドが叫ぶ。バルトは笑った。
「掠っただけだ！」
そう言いながら、拳を振るう。だが、その拳は低級ではなく、何もない横の空間を打った。空振り。
地面が大きく抉れる。ノルの銃声が止まった。狙いを変えかけて、バルトを見た。
「……今の」
「バルトさん！」
レイスの声が鋭くなる。
「敵はそっちじゃありません！」
「分かってる！」
バルトは言い返した。けれど、本当に分かっているのか、自分でも一瞬分からなかった。目の前にいるはずの夜骸の輪郭が、少し遅れて見える。
味方の声が遠い。地面の感触が曖昧だ。拳に纏わせた魔力が、いつもより荒い。
火炎が指先で弾け、制御しきれずに腕の外側へ散る。
「くそっ」
バルトは低級の突進を肩で受け止めた。普段なら、避けるか、拳で横へ逸らす。
だが今は、受けてしまった。
衝撃で足が滑る。脇腹に別の低級の牙が掠る。さらに背中へ爪。一つ一つは致命傷ではない。
だが、傷が多い。
多すぎる。
「バルト、下がれ！」
アルドが怒鳴る。
「まだやれる！」
「下がれって言ってんだろ！」
「うるせぇな！」
バルトは笑っていた。怒鳴りながら。血を流しながら。笑っていた。
「俺様はまだ――」
その時、雲が切れた。月が出た。白い光が、タ村の畑に落ちる。バルトの顔にも、その光が触れた。呼吸が止まった。
「……っ」
音が消えた。夜骸の咆哮も、仲間の声も、ノルの銃声も、何も聞こえない。月だけが見えた。
白い。やけに白い。胸の奥で、何かがざらりと擦れた。ガルトだけで十分だった。お前は必要なかった。
お前は俺の失敗作だ、余計だった。声がした。ここにはいないはずの声。昨日の路地に消えた、あの男の声。
「バルト！」
ルシアンの声で、世界が戻った。目の前に、低級の顎が迫っていた。バルトは反射的に拳を振り上げる。
だが、その軌道の先に、一瞬、ルカの姿が入った。援護に飛び込んできたルカ。バルトの拳が、味方へ向かいかけた。
「――っ！」
寸前で止めた。止めた拳の魔力が暴発し、横の地面を吹き飛ばす。土が跳ねる。
ルカが目を見開いた。
「バルトさん……？」
エディンの表情から、笑みが消えた。彼女は村内側の遊撃位置から、その一瞬を見ていた。味方へ向きかけた拳。
止めた直後の暴発。バルトの目。そのすべてを、見落とさなかった。その隙を夜骸が突く。低級の爪が、バルトの胸元を裂いた。
血が飛ぶ。
「バルトさん！」
ルシアンが駆け出しかける。
「行くな！」
レイスが止めた。
「まだ群れが残ってる！」
セレスが即座に水流を伸ばした。
「ルシアン、こっちは私が止める！」
水が地面を這い、ルシアンへ向かいかけていた雑級の泥を横へ流す。ノルが屋根の上から撃つ。雑級の核を貫き、泥が崩れた。
「行くなら今」
ノルの声が飛ぶ。ルシアンは短く頷いた。
「ありがとう！」
アルドが前に出た。炎を纏った剣が、バルトへ迫っていた低級を斬り伏せる。
「バルト、後ろだ！」
今度は、アルドの声が届いた。バルトは振り返り、残った低級へ拳を叩き込む。
「大地参式 爆岩拳！」
地面が割れた。低級が吹き飛ぶ。
だが、魔力の流れが荒い。
爆ぜた土が必要以上に広がり、ノルの射線を一瞬塞いだ。
「邪魔」
ノルが低く言い、すぐに位置を変えて撃つ。セレスが水流で土煙を流し、ルカが外へ逃げようとした低級の進路を断つ。ゴードは家畜小屋前で最後の一体を盾で押し留めた。
「アルド」
「分かってます！」
アルドが炎を走らせ、その低級を斬った。エディンは村の避難路側へ抜けようとしていた雑級を、影のように近づいて刃で裂いた。
「あらぁ、そっちは駄目よぉ」
いつもの声だった。
だが、表情は戻っていない。
レイスは全体を見ながら、必要最小限の魔法で残りを封じた。
「ノル、右奥」
「見えてる」
銃声。
「ルカ、逃がすな」
「はい」
ルカが走る。
「セレス、泥を村外へ流せ」
「分かった！」
セレスの水流が足場を整える。
「ルシアン、負傷確認は後だ。今は防御を維持」
「うん！」
ルシアンは唇を噛みながら、防御膜を張り直した。戦い自体は、長くなかった。雑級五体。
低級十体。第一部隊なら、十分に討てる規模だった。実際、村に被害は出なかった。
家畜小屋も、貯蔵庫も守られた。夜骸はすべて討祓された。任務は成功だった。
だが、誰もすぐには笑わなかった。
◇
「バルト、座って」
ルシアンの声は、いつもより強かった。戦闘後、バルトは家畜小屋の外壁にもたれるように座らされた。肩、脇腹、胸元、背中。
浅い傷が多い。普段のバルトなら、こんなに傷を負わない。ルシアンは水流魔法で傷を洗い、止血していく。
「平気だって」
バルトは笑った。
「低級相手にちょっと遊びすぎただけだ」
「遊びすぎでこんなに怪我しない」
ルシアンが言う。バルトは返事に詰まった。セレスはルシアンの横で布を渡しながら、傷の数を見ていた。
「バルト、右肩も見せて」
「そこは平気だって」
「見せて」
セレスの声がいつもより硬い。バルトは少しだけ黙り、肩をずらした。ノルは少し離れた屋根の上から降りてきた。
銃を肩にかけたまま、バルトを見る。
「今日、動き変だった」
「ノルまで言うのかよ」
「言う」
ノルの声は短い。
でも、軽くない。
ルカも近くに立っていた。いつものように冗談で流す顔ではない。
「さっき、僕の方に拳が来かけました」
バルトの笑みが、わずかに固まる。
「……悪ぃ。あれは、止めただろ」
「止めました。でも、来かけました」
ルカは静かに言った。責める声ではなかった。だからこそ、痛かった。
レイスは腕を組み、バルトを見下ろしている。
「寝不足だけでは説明できません」
「だから、ちょっと調子が悪かっただけだって」
「なら、何が悪いんですか」
バルトは答えられなかった。ゴードが、少し離れた場所で黙って立っている。その視線が、朝よりも重かった。
エディンはその隣に立ち、扇情的な笑みも軽口も消したまま、バルトを見ていた。
「バルトちゃん」
いつもより静かな声だった。
「月を見た時、止まったわねぇ」
バルトの喉が動いた。アルドがエディンを見る。
「エディンさん」
「見間違いじゃないわぁ」
エディンはバルトから目を逸らさない。
「一瞬、呼吸まで止まっていた」
空気が重くなる。バルトは笑おうとした。いつものように。
大きく笑って、雑に流して、心配を吹き飛ばそうとした。
「お前ら、ほんと心配性すぎるんだよ。俺様は――」
言葉が途中で止まった。月が、また雲の間から見えた。白い光。胸の奥が、ざらつく。喉が詰まる。
呼吸が、少しだけ遅れる。バルトは拳を握った。さっき握り潰しかけた杯の感触を思い出した。
壁に肩をぶつけたこと。声が遠くなったこと。拳がルカへ向かいかけたこと。傷が多いこと。月を見た瞬間、身体が止まったこと。
笑ってごまかせると思っていた。いつも通りに戻せると思っていた。
でも。
戻らない。何かが、戻らない。アルドが静かに近づいた。
「バルト」
怒鳴らなかった。低く呼ばれただけなのに、それまでよりずっと返事がしづらかった。バルトは顔を上げる。
笑った。いつものように笑おうとした。けれど、その目だけは、笑っていなかった。
「……なあ、カシラ」
声が掠れた。夜風が、血と土の匂いを運んでいく。バルトは拳を握ったまま、ぽつりと言った。
「俺様、なんか変だわ」
今回もお読みいただきありがとうございました。
引き続き毎日20時頃の更新になりますので、よろしくお願いします。
