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夜明け前の黒豹

　アルドは、しばらく何も言えなかった。第一部隊隊舎の食堂。

　朝食の時間はとうに過ぎている。机の上には冷めた茶が一つ置かれ、窓の外では訓練場から剣戟の音が遠く聞こえていた。けれど、アルドの耳にはほとんど入っていなかった。

　向かいにはレイスが座っている。その隣に、ルシアンがいた。

　ルシアンは両手で杯を包んだまま、視線を落としている。いつもの柔らかい笑みはない。泣いてはいない。ただ、泣いた後のような静けさがあった。

　レイスが、昨日あったことを話した。ロアンが月酔い《つきよい》第三段階に達していたこと。ルシアンとセレスがそれを知ったこと。

　第五部隊へ報告したこと。翌朝、レイス、ルシアン、セレス、エディンが同行し、ロアンを引き渡したこと。家族が三十万セリオを受け取ったこと。

　話し終えた後、レイスは余計な言葉を足さなかった。アルドは拳を握っていた。怒りだった。

　誰に向けたものか、自分でも分からない。月酔いという病にか。ロアンを引き取った制度にか。

　それとも、自分だけが何も知らされず、朝になってから聞かされたことにか。

「……なんで」

　声が低く出た。ルシアンの肩が、わずかに揺れる。それに気づいた瞬間、アルドは言葉を飲み込んだ。

　違う。今、責める相手はルシアンではない。

　あの場にいたルシアンは、きっと自分よりずっと苦しかった。アップルパイを作って、礼を言いに行って、そこでロアンの症状を知ったのだ。どんな顔で帰ってきたのか。

　どんな気持ちで報告したのか。それを考えたら、喉の奥が詰まった。

「ルシアン」

　アルドは、できるだけ声を柔らかくした。

「大丈夫か」

　ルシアンは少しだけ顔を上げた。笑おうとした。けれど、うまく笑えなかった。

「……うん。大丈夫、ではないけど」

　杯を包む指に力が入る。

「でも、私が泣いてばかりいる話でもないから」

「そんなことないだろ」

　アルドはすぐに言った。ルシアンが瞬きをする。

「泣いていいだろ。怒ってもいい。……あんなの、平気なわけない」

　ルシアンは何かを言おうとして、口を閉じた。その代わりに、ほんの小さく頷いた。沈黙が落ちる。

　レイスはその沈黙を壊さなかった。アルドは視線をレイスへ向けた。胸の中に、まだ熱が残っている。

「なんで俺に言わなかった」

　責める声になった。分かっていても、止められなかった。レイスは目を逸らさなかった。

「言えば、お前は来ただろ」

「当たり前だ」

「だから言わなかった」

　淡々としていた。その淡々さに、アルドの怒りが一瞬だけ膨らむ。

「俺が邪魔だったってことか」

「そうだ」

　即答だった。ルシアンが顔を上げる。アルドも黙った。レイスは続ける。

「お前が来れば、ロアンの家族は余計に迷った。お前は止めようとしたかもしれない。止めないにしても、納得できない顔をしただろ。その顔を見た家族は、選べなくなる」

「……」

「それに、ロアン本人にも何を言うか分からなかった。お前が悪いという話じゃない。だが、あの場には向いていなかった、それにそもそもお前には任務があった」

　アルドの拳が震える。

「お前は」

　言葉が詰まった。怒りたい。怒鳴りたい。

　けれど、レイスの言っていることが間違っていないと分かってしまう。自分がそこにいたら、きっと黙っていられなかった。ロアンの家族が苦しんでいるのを見て、制度の正しさより、目の前の痛みに反応した。

　それが悪いとは思いたくない。けれど、その場で最善だったかと言われれば、分からない。アルドは奥歯を噛んだ。

「……ルシアンは」

　レイスが視線だけを動かす。

「ルシアンは、止めなかったのか」

　ルシアンは静かに首を振った。

「止められなかった」

　声は小さかった。

「止めたかった。でも、ロアンのお父さんもお母さんも、妹さんも……みんな、もう限界だった。ロアンさんも、すごく明るくて、怖いくらい元気で」

　ルシアンの指が震える。

「私が何か言ったら、たぶん余計に苦しませるだけだった」

　アルドは何も言えなかった。テーブルの上の冷めた茶に、薄い光が映っている。日常のはずの食堂が、ひどく遠く感じた。

「悪い」

　アルドは呟いた。レイスが少しだけ眉を動かす。

「何がだ」

「怒ったこと」

　アルドは深く息を吐いた。

「お前の判断は、たぶん正しかった。俺に言わなかったことも。……それでも腹は立ったけど」

「それは知っている」

「知ってるって何だよ」

「お前は顔に出る」

　いつものような言い方だった。少しだけ、食堂の空気が戻った。ルシアンが小さく息を漏らす。

　笑ったのか、泣きそうになったのか、どちらにも見えた。アルドは頭を掻いた。

「悪かった、レイス」

「謝罪は受け取る」

「偉そうだな」

「副隊長だからな」

　レイスは涼しい顔で茶を飲んだ。アルドは少しだけ笑った。レイスは涼しい顔のまま茶を飲んでいる。

　ルシアンもまだ目元は赤い。アルドは二人を見て、ようやく冷めた茶へ手を伸ばした。

　　　　　　　　　◇

　昼前、アルドとレイスは総隊長室へ呼び出された。ローグレスは窓際に立っていた。

　机の上には数枚の報告書が置かれている。いつものように山積みというほどではないが、紙の端にはいくつも印が付けられていた。アルドが入ると、ローグレスは振り返った。

「来たか」

「はい」

　アルドは返事をした。声は普段より少し重かった。

　ローグレスはそれに気づいたのだろう。すぐに本題には入らなかった。

「聞いたか」

　何を、とは言わなかった。アルドは一瞬だけ黙り、頷いた。

「聞きました」

「そうか」

　ローグレスは目を伏せた。

「辛かっただろう」

「俺は、聞いただけです」

「それでも辛いものは辛い」

　ローグレスの声は静かだった。上官としてではなく、年長者としての声だった。

「月酔いに関する制度は必要だ。そう言うことはできる。必要だから続いている。必要だから、王都の民も、周辺の村も、どうにか生きている」

　アルドは拳を握った。

「はい」

「だが、必要な制度だからといって、傷つかなくていいわけではない」

　ローグレスは机の上の報告書へ視線を落とした。

「傷つく者がいる。納得できない者がいる。怒る者がいる。そういうものを全部なかったことにしてしまえば、我々はただ命令を処理するだけの人間になる」

　アルドは何も言わなかった。ローグレスは少しだけ表情を和らげる。

「お前が怒ったなら、それは悪いことではない」

「でも、俺が行ってたら邪魔だったって、レイスに言われました」

「レイスらしいな」

　ローグレスが苦く笑った。

「そして、おそらく正しい」

「……はい」

「だが、お前が怒ったことも間違いではない」

　アルドは顔を上げた。ローグレスはまっすぐに見ていた。

「間違っていない感情と、正しい判断が、同じ場所に並ぶことはある。どちらかを捨てれば楽だが、捨てられない者ほど苦しむ」

　アルドの胸に、その言葉が静かに落ちた。ローグレスは椅子に腰を下ろす。

「さて」

　声が少しだけ仕事のものへ戻った。

「慰めだけで呼んだわけではない」

　レイスが一歩前へ出る。

「任務ですか」

「ああ」

　ローグレスは机上の報告書を一枚取った。

「東部前線付近の集落が一つ、昨日の戦闘で廃村となった。共和国軍の攻撃により家屋の大半が焼失。住民は避難済みだが、被害は大きい」

　アルドの表情が変わる。泥と煙の向こうで焼かれた村。紙の上では、ただの被害報告になっている。

「その村へ、第一部隊を派遣する」

「夜骸ですか」

　アルドが問う。

「可能性が高い」

　ローグレスは短く答えた。

「廃村になったなら国軍の後処理では？」

　レイスが言った。

「現地調査だけなら、第二部隊でも十分でしょう。むしろ第一部隊を出すには大袈裟です」

「そうだな」

　ローグレスは認めた。

「通常なら第二部隊、あるいは国軍と第四部隊の連携で済ませる」

「では、なぜ第一部隊を？」

　ローグレスは一拍置いた。その目に、わずかな重さが宿る。

「嫌な予感がする」

　レイスが眉を寄せた。

「勘ですか」

「勘だけなら君たちを動かさない」

　ローグレスは報告書の端を指で押さえた。

「この村には中規模の墓地がある。前の異常個体の例もあるからな、通常の廃村調査では済まない可能性がある」

「墓地……」

　アルドが低く呟く。

「念の為夜骸発生の危険区域として扱う。任務は現地調査、残留民の確認、万が一の時は夜骸発生時の討伐。」

「了解しました」

　アルドは答えた。レイスはまだ納得しきっていない顔だったが、それ以上は言わなかった。ローグレスが第一部隊を出す。

　その判断に、軽さはない。アルドは拳を握り直した。

「すぐ出ます」

「頼む」

　ローグレスは少しだけ声を落とした。

「それと、アルド」

「はい」

「ルシアンをよく見てやれ」

　アルドの目がわずかに揺れた。

「……はい」

「お前自身もだ」

　その言葉には答えられなかった。アルドは頭を下げた。

　　　　　　　　　◇

　出発の支度は早かった。第一部隊の隊舎前に、黒い隊服の面々が集まる。アルド、レイス、ルシアン、バルト、ノル、セレス、ゴード、ルカ、エディン。

　まだ朝の空気が残る中、馬の鼻息が白く揺れていた。ルシアンはいつもより口数が少ない。

　セレスがそっと隣に立ち、何も言わずに荷紐を整えてやっていた。ルシアンは小さく「ありがとう」と言った。ノルは銃の状態を確認している。

　ゴードは盾の留め具を締め直していた。ルカは周囲の空気を見て、何か喋ろうとして、やめている。重い空気だった。

　仕方のない重さだった。そこへ、バルトが大きく伸びをした。

「よぉし！　ようやく俺様の完全復活だな！」

　声が隊舎前に響いた。何人かが、反射的にそちらを見る。バルトは脇腹を軽く叩いた。

「見ろ、この仕上がり！　傷も塞がった！　飯も食った！　拳も硬く燃える！　つまり俺様が最強！」

「朝からうるさい」

　ノルが即座に言った。

「うるさいとは何だ、ノル！　復活祝いだぞ！」

「一人で祝ってろ」

「冷てぇな！」

　バルトは大げさに肩をすくめる。ルカが少しだけ笑った。

「バルトさん、傷、本当に大丈夫なんですか？」

「おう！　ルカ、お前も心配してくれるようになったか。俺様の偉大さに気づいたな？」

「いや、途中で倒れたら運ぶの僕たちなので」

「そこは感動するとこだろ！」

　セレスが小さく笑う。

「バルト、無茶はしないでよ」

「セレスまで母ちゃんみてぇなこと言うなよ」

「誰が母ちゃんよ」

　空気が、少しだけ軽くなった。バルトはそれを分かっているのか、分かっていないのか、胸を張って馬に乗る。

「さあ行くぞ、カシラ！　俺様の完全復活任務だ！」

「俺の任務だ」

　アルドが返す。

「第一部隊の任務は俺様の任務でもある！」

「はいはい」

　ルシアンが小さく笑った。それを見て、アルドは少しだけ安心した。

「出発する！」

　アルドの声で、第一部隊は王都を出た。

　　　　　　　　　◇

　東部へ向かう道中、空気は少しずつ戻っていった。最初は誰もが口数少なかった。

　前線に近づくほど、道端には焦げた荷車や、避難民が残していった荷物が増えていく。遠くの空には、薄い煙がまだ残っていた。ルシアンはそれを見るたび、少しだけ表情を曇らせた。

　アルドは隣に馬を寄せる。

「きつかったら言えよ」

「うん」

「無理するな」

「アルドもね」

　返されて、アルドは言葉に詰まった。ルシアンは少しだけ笑った。その笑みは弱かったが、確かにそこにあった。

　少し後ろでは、バルトがルカに何かを話していた。

「いいか、ルカ。完全復活した俺様の拳というのはな、まず構えから違う」

「はい」

「こう、どっしりと構える。大地を踏む。すると土が応える」

「はい」

「そこに炎を乗せる」

「はい」

「つまり最強」

「説明が雑です」

　ルカの真顔の返しに、ノルが吹き出した。

「ルカ、よく言った」

「おいノル！　今のは感動するとこだろ！」

「どこに？」

「全部だ！」

　セレスが呆れたように笑い、ゴードが低く喉を鳴らした。エディンは馬上でゆったりと笑っている。

「バルトちゃん、元気なのはいいけど、着く前に疲れないでねぇ」

「姐さんまで！」

「おねぇさんは心配してるのよぉ」

「心配の仕方が軽いんだよな！」

　少しずつ、いつもの第一部隊が戻っていく。悲しみが消えたわけではない。ロアンのことも、戦争の煙も、誰の胸からも消えていない。

　それでも、バルトの声がある。

　ノルの雑なツッコミがある。ルカの真面目すぎる返事がある。セレスの笑いがあり、ゴードの静かな気配があり、エディンの飄々とした声がある。

　アルドは前を向いた。救われるというのは、忘れることではないのかもしれない。抱えたまま、もう一度歩けるようになることなのかもしれない。

　　　　　　　　　◇

　村に着いたのは、夕方に近い時刻だった。かつて家屋が並んでいた場所は、黒く焼けていた。

　屋根は落ち、壁は崩れ、井戸の周りには灰が積もっている。風が吹くたび、焦げた木片が小さく転がった。人の声はない。

　家畜の鳴き声もない。わずかに生活の匂いだけが、焼け跡の中に薄く残っている。ルシアンが口元を押さえた。

「ここが……」

「戦争……か……」

　アルドが低く言った。ゴードが周囲を見回す。

「足跡は多い。国軍と避難民、それに痕跡から見て共和国兵のものも混じっているな」

　ノルは膝をつき、灰の中に残った靴跡を見た。

「新しいのもある。昼間、誰か来てるね」

「残留民か、国軍の回収班か」

　レイスが周囲を確認する。

「日没まで時間がない。残留者確認を優先する。ルカ、ノル、高所を見ろ。ゴードさん、セレスは西側。バルト、エディンさんは東。アルドとルシアンは中央を確認」

「了解！」

　隊員たちが散る。焼けた家屋の間を歩くたび、足元で炭が砕けた。アルドは村の中央へ向かった。

　井戸のそばに、小さな玩具が落ちていた。焦げて半分だけになった木彫りの馬。アルドはそれを見て、しばらく動けなかった。

「アルド」

　ルシアンがそっと声をかける。

「大丈夫だ」

　答えた直後、アルドは奥歯を噛んだ。ルシアンは何も言わず、その横へ一歩だけ近づく。

　それでも進むしかない。

　村の奥には、少し広い墓地があった。木の柵は倒れ、いくつかの墓標が砕けている。地面は爆風か何かで抉られ、土が不自然に掘り返されていた。

　アルドは眉を寄せた。

「……ひどいな」

　ルシアンは何も言わなかった。言えなかったのだろう。その時、風が止まった。レイスが顔を上げる。

「アルド」

「ああ」

　空気が変わった。焼け焦げた村の中に、別の匂いが混じる。湿った土。

　獣の息。夜の底から這い上がるような、不快な気配。ノルの声が飛んだ。

「北側！　来る！」

　崩れた家屋の影から、低い唸り声が響いた。最初に現れたのは、狼に似た低級夜骸だった。

　ただし、普通の狼ではない。肩から木の根のような筋が伸び、背の毛は焦げた藁のように逆立っている。口の奥には、黒い泥のようなものが溜まっていた。

　さらに二体。低級が三体。その後ろ、墓地の崩れた柵の向こうに、大きな影が二つ見えた。

　片方は、猛禽と獣を無理に繋ぎ合わせたような姿をしていた。翼に見えるものは骨と皮でできており、羽ばたくたびに灰が舞う。

　もう片方は、鹿のような角と、虎に似た胴を持っている。首の片側だけが異様に膨らみ、そこから複数の細い口が開いていた。中級夜骸、二体。

　レイスの目が細くなる。

「低級三、中級二」

「現地調査にしては豪華だね」

　ノルが銃を構える。レイスは一瞬だけ、王都の方角を思った。ローグレスは、この規模を読んでいたのか。

　ただの廃村調査ではない。初めから、ここで何かが起こると見ていた。

「流石だな」

　レイスは小さく呟いた。

「何が？」

　アルドが剣を抜く。

「なんでもない。来るぞ」

　中級の一体が、咆哮した。その声に合わせて、地面の灰が巻き上がり、鋭い灰の刃となって前方へ飛んだ。

「散開！」

　アルドが叫ぶ。灰の刃が焼け跡を裂いた。

　ゴードが大盾を構え、ルシアンの前に出る。盾に灰刃がぶつかり、甲高い音を立てて砕けた。

「重いな」

　ゴードが低く言う。

「防げます？」

　ルシアンが問う。

「防ぐ」

　短い答えだった。低級三体が前へ出る。ただ突っ込んでくるだけではない。

　三体が横に広がり、中級二体の前を塞ぐように動いた。

「前衛かよ！」

　バルトが拳を鳴らす。

「上等だ！　完全復活の俺様が――」

　言い終わる前に、狼型の低級が跳んだ。速い。バルトは大地魔法で拳を強化させる。

「大地弐式砕岩拳《さいがんけん》！」

　拳が低級の顎を打ち上げた。骨の砕ける音。低級が宙に浮く。

　だが、倒れない。

　空中で体を捻り、背中から伸びた根のような筋を鞭のように振った。

「ちっ！」

　バルトの頬が浅く裂ける。

「バルト！」

「軽い！」

　バルトは笑った。

「この程度で止まる俺様じゃねぇ！」

　アルドは剣に炎を纏わせた。

「火炎壱式炎刃《えんじん》！」

　炎の刃が夜骸の前脚を斬る。低級がよろめいた。そこへノルの弾丸が飛ぶ。正面ではない。

　崩れた井戸の石に当たり、跳ねた弾が夜骸の側面へ突き刺さる。

「横、空いた！」

「もらう！」

　ルカが地面を蹴った。

　地面を蹴って一気に距離を詰める。双銃を抜き、低級の顔面へ連射。弾丸が眼窩に食い込み、夜骸が仰け反る。

　ルカはそのまま短剣を抜き、敵の肩に突き立てた。足で柄を蹴り込む。刃が深く沈んだ。

　だが、後方の中級が首を震わせた。

　複数の細い口から、黒い音が漏れる。次の瞬間、地面から黒い棘が突き出した。

「ルカ、下！」

　セレスが叫ぶ。水流魔法が地面を滑り、ルカの足元を押し流した。ルカの体が横へずれ、黒い棘は空を突く。

「助かりました！」

「油断しない！」

　セレスの腕にも、灰刃でできた浅い傷がある。

　それでも動きは止まらない。

　レイスが雷を纏い、低級の一体へ斬り込む。剣が通る。

　だがその瞬間、猛禽型の中級が翼を振った。

　灰混じりの風が渦になり、レイスの視界を奪う。

「鬱陶しい」

　レイスは舌打ちし、旋風魔法で視界を裂いた。そこへ低級が横から噛みつく。レイスは蹴りで距離を作ったが、牙が袖を裂き、腕に血が滲んだ。

「レイス！」

「軽傷だ。前を見ろ」

　アルドは中級へ向かおうとした。

　だが低級二体が進路を塞ぐ。

　まるで後ろを守るように。中級はその背後から骸技だけを放ってくる。低級が前衛。

　中級が後衛。夜骸にしては、嫌な動きだった。

「こいつら、やりにくいな！」

　アルドが剣を構える。

「中級を落とさないと削られる」

　レイスが言う。

「分かってる！」

「なら、おねぇさんが道を開けましょうか？」

　エディンがふわりと前へ出た。走ったようには見えなかった。

　だが、気づけば低級の側面にいる。

　藤色の髪が灰の中で揺れた。

「たまには、おねぇさんも働かないとねぇ」

　エディンは笑っていた。いつものように、飄々と。低級がエディンへ向かって爪を振る。エディンは半歩だけ身を引いた。本当に半歩だけだった。

　爪が隊服の前を掠める。掠めたはずなのに、布は裂けていない。エディンの指先に、水の薄膜が光った。次の瞬間、低級の足元が滑る。

　体勢が崩れたところへ、エディンの踵が静かに入った。蹴った、というより置いたような動きだった。それだけで低級の巨体が横へ流れる。

　ノルの射線が開いた。

「ノルちゃん、今よぉ」

「分かってる！」

　ノルが撃つ。弾丸は低級の開いた口へ吸い込まれた。低級が大きく仰け反る。エディンはすでにそこにいない。灰刃が飛んでくる。

　エディンは焼け落ちた柱を足場に、軽く体を浮かせた。風が足元を撫でる。灰刃が下を通り過ぎる。

「危ないわねぇ」

　声は緩い。

　だが動きには無駄がなかった。

　エディンは着地と同時に、大地魔法で崩れた石片を跳ね上げる。石片は中級の視界を遮り、その隙に雷の小さな閃きが走った。雷は中級を倒すほどではない。

　ただ、翼の動きを一瞬だけ止めた。

「アルドちゃん」

　エディンが振り返らずに呼ぶ。

「道、開いたわよぉ」

「助かります！」

　アルドが駆けた。レイスが横につく。

「合わせろ」

「分かってる！」

　二人が低級の間を抜ける。中級が咆哮し、黒い棘を前方へ放つ。ゴードが盾を投げるように前へ出した。棘が盾に突き刺さる。

　その一瞬、ルシアンの旋風がアルドの背を押した。

「アルド！」

「行く！」

　アルドは跳んだ。炎を纏った剣が、猛禽型中級の翼の付け根へ振り下ろされる。

「火炎弐式炎牙《えんが》！」

　炎が牙の形に裂け、肉と骨を噛み砕いた。中級が絶叫する。翼が落ちる。

　だがもう一体が、複数の口を開いた。

　黒い音が重なる。今度は全方位へ棘が走った。

「防御！」

　レイスが叫ぶ。ゴードが盾を構え、ルシアンが水流の膜を重ねる。セレスも反対側から水壁を張った。

　棘が防御を叩く。いくつかが抜けた。ノルの肩を掠める。ルカの太腿に浅く刺さる。バルトの腕にも傷が走った。

「痛ってぇな！」

　バルトが吠える。

「お返しだ！」

　大地魔法で硬化されたバルトの拳に炎が膨れ上がる。火と土。重さと熱。

「大炎弐式熔拳《ようけん》！」

　赤熱した岩が拳を覆う。バルトはその重さごと低級の胸へ叩き込み、硬い外皮を砕いた。熱が割れ目から内部へ食い込む。

　低級の体が崩れた。

「一体！」

　ルカが叫ぶ。

「二体目も落とす！」

　ルカは痛む足を無視して跳んだ。ノルの弾丸が低級の脚を撃ち抜く。セレスの水が足場を滑らせる。

　ルカが短剣を首元へ突き立て、双銃を至近距離で撃ち込んだ。二体目が倒れる。残る低級が暴れる。

　レイスが雷を纏わせた剣でその動きを止め、アルドが炎で斬り伏せた。前衛が消えた。中級二体が露出する。

　猛禽型は翼を失い、地面で暴れている。角を持つ中級はなおも口を震わせ、骸技を放とうとしていた。

「今だ！」

　アルドの声に全員が動く。ゴードが盾で猛禽型を押さえる。バルトがその頭部へ拳を叩き込む。

　セレスが水流で足元を封じつつ短剣で腱を切る。ノルの弾丸が角の中級の口を一つ潰す。ルカが背後へ回り、短剣を突き刺す。

　レイスの雷が、その短剣を伝って中級の体内へ走った。中級が硬直する。最後に、アルドの炎が奔った。

「火炎弐式炎牙！」

　炎の牙が中級の首を断つ。巨体が倒れた。残る猛禽型が最後の咆哮を上げる。灰が舞う。視界が白く濁る。

　その中を、エディンが歩いていた。その手には彼女がいつも背負っている大剣があった。エディンはまるで風の薄い道を知っているように、灰刃の間を抜けていく。

　傷一つない。歩いているように見えるのに異様に速い。汚れもほとんどない。

「おねぇさん、服が汚れるのはあんまり好きじゃないのよねぇ」

　軽い声。猛禽型の前に立つと大剣を一度だけ振るう。同時に中級夜骸の胴体が二つに別れる。

　戦闘が終わった。

　　　　　　　　　◇

　誰も、無傷ではなかった。

　一人を除いて。

「エディンさん、怪我は？」

　ルシアンが治療道具を手に駆け寄る。エディンはにこりと笑って、袖をひらひらさせた。

「おねぇさんは平気よぉ。みんなを見てあげて」

「……本当に大丈夫ですか？」

「本当に」

　ルシアンは少しだけ不思議そうな顔をしたが、すぐに他の隊員へ向かった。ノルの肩。ルカの太腿。

　レイスの腕。バルトの頬と腕。セレスの手首。

　ゴードの肩にも、盾越しの衝撃で青痣ができていた。アルドも脇腹に浅い裂傷がある。軽傷ばかりだ。

「低級が壁になって、中級が後ろから撃ってくるとはな」

　アルドが息を吐く。

「普通に面倒だったね」

　ノルが肩を押さえながら言う。

「面倒で済むならいい」

　レイスは腕の傷を見た。

「第二部隊だけなら大きな被害が出ていた可能性がある」

「ローグレスさん、すごいですね」

　ルカが素直に言った。レイスは王都の方を見た。

「ああ」

　短い返事だった。だがその声には、確かな信頼と感心があった。

「流石だ」

　　　　　　　　　◇

　夜が明けるまで、第一部隊は廃村に残った。残留民はいなかった。焼け跡の確認を終え、周辺に他の夜骸の気配がないことを確かめる。

　朝になる頃には、空が薄い灰色に変わっていた。ルシアンとセレスが中心になって、全員の傷の手当てをした。ゴードは黙って包帯を巻かれ、ノルは消毒に顔をしかめ、ルカは「痛くないです」と言った直後に肩を跳ねさせた。

　バルトは頬に貼られた布を指でつついている。

「俺様の美貌に傷が」

「元からそういう顔でしょ」

　ノルが言う。

「おい！」

　ルカが笑いを堪え、セレスが肩を震わせる。ルシアンも、今度はちゃんと笑った。アルドはそれを見て、少しだけ息を吐く。

　ロアンのことは消えない。戦争の煙も消えない。この焼けた村も、元には戻らない。

　それでも、朝は来る。

　手当てをして、休んで、また歩き出す時間が来る。昼頃、第一部隊は帰路についた。焼け落ちた村を背に、王都へ向かう道を進む。

　馬の蹄が乾き始めた土を叩いた。前ではバルトがまだ何か騒ぎ、ノルが雑に返している。ルカが横から口を挟むと、セレスが笑った。

　ルシアンは少し疲れた顔をしていたが、隣を進むアルドに気づくと、小さく頷く。アルドも頷き返した。蹄が道を叩くたび、焼けた村が少しずつ遠ざかっていく。

　アルドは仲間の声を聞きながら、王都へ続く道を進んだ。

今回もお読みいただきありがとうございました。

引き続き毎日20時頃の更新になりますので、よろしくお願いします。