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女子会と男子会

　旧材木道近くの盗賊騒ぎから、王都に何度か月が昇った。その間にも、第一部隊は小さな任務に出て、戻り、煤鳩亭で飯を食べ、隊舎で騒ぎ、また翌朝にはそれぞれの仕事へ向かった。赤い短鎖を下げていた盗賊たちのことは、まだ分からないままだった。捕らえた者達は全員、情報を渡す前に死んだ。レイスはその件について、数日経っても機嫌が悪かった。ノルも普段より口数が少なかった。アルドは何度かローグレスに呼ばれ、報告書に目を通した。

　それでも、王都の朝は変わらず来る。任務のない日もある。甘いものを食べる約束も、重い空気を抱えたまま腹を満たす時間も、同じようにやってくる。その日、王都広場の噴水前には、いつもより少し華やかな空気があった。

「ルシアンさーん！」

　真っ先に手を振ったのはミナだった。煤鳩亭で働いている時とは違い、今日は淡い色の外套を羽織っている。手には小さな店の包み紙が握られていて、どうやら待ち合わせ前にすでに菓子を買っていたらしい。

「ミナちゃん、早いね」

　ルシアンが笑って近づく。

「楽しみで早く来ちゃいました！」

「それ、もう何か買ってるでしょ」

　ノルが横から言った。ノルはいつも通りの表情だったが、今日は任務用の外套ではなく、少し軽い上着を着ていた。本人は普段と変わらないつもりなのだろうが、銃を持っていないだけでだいぶ休日らしく見える。ミナは包みを背中に隠した。

「これは、その……待ち合わせ前のおやつです」

「これからカフェ行くのに？」

「カフェ前のおやつです」

「強い」

　ノルが短く言うと、ミナは少し得意げに笑った。少し遅れて、フィオナが広場に現れた。姿勢はいつも通りきっちりしている。服装も休日らしくはあるのだが、歩き方と目つきが完全に第四部隊隊長のそれだった。その後ろから、マリエルが少し小さくなりながらついてくる。

「あ、あの、本日はお誘いいただき、ありがとうございます……！」

　マリエルは噴水前に着くなり深々と頭を下げた。ミナが慌てて両手を振る。

「そんなにかしこまらなくて大丈夫ですよ！」

「そ、そうでしょうか……？」

「大丈夫です！　今日は女子会です！」

「じょ、女子会……」

　マリエルはその単語を噛みしめるように呟いた。フィオナが横から淡々と言う。

「マリエル、仕事ではないのだから、もう少し肩の力を抜きなさい」

「は、はい。努力します」

「努力が必要な時点で固いわ」

「す、すみません……！」

「謝らなくていいのよ」

　ルシアンは微笑んだ。

「今日はみんなでゆっくりお茶しましょう。マリエルさんが来てくれて嬉しいです」

「ルシアンさん……ありがとうございます……」

　マリエルの頬が少しだけ緩む。ノルはその様子を見て、噴水の縁に腰かけたまま呟いた。

「今日、甘い空気濃そう」

「ノルも楽しみにしてたでしょ？」

　ルシアンが聞くと、ノルは目を逸らした。

「まあ、少しだけ」

「素直じゃないですねぇ」

　ミナが笑う。

「うるさい」

　女子達は笑いながら、王都広場からカフェへ向かった。その同じ頃。王都討祓軍の廊下には、甘さとは正反対の空気が流れていた。

「先日の任務については、申し訳ありませんでした」

　ルカは第二部隊隊長ヴァルムの前で、深く頭を下げていた。ヴァルムは腕を組み、表情をほとんど変えずにルカを見下ろしている。大柄で、無駄がなく、そこに立っているだけで廊下の圧が増すような男だった。

「謝罪は受け取る」

「はい」

「だが、謝罪だけで次が良くなるわけではない」

「……はい」

「お前は速い。判断も悪くない。だが、第二部隊と動く時、お前の速さは時に隊列を乱す」

「はい」

　ルカは背筋を伸ばして返事をした。胃が痛い。自分から謝りに来たのだから当然なのだが、ヴァルムの前に立つと、空気だけで胃が圧縮される気がした。

「次は、最初に周囲の足を見ることだ」

「足、ですか？」

「走る速さではない。踏み込む速さ、引く速さ、迷う速さだ。それを見ろ。そうすれば、お前はもっと使える」

　ルカは一瞬、目を見開いた。褒められたのか、怒られたのか、少し分からない。だが、たぶん褒められた。

「ありがとうございます」

「礼を言うところではない」

「す、すみません」

「謝るところでもない」

「はい……」

　やはり胃が痛い。そのまま二人で廊下を歩き出した時だった。向こうから、アルドとレイスが歩いてくる。アルドは何かの書類を片手に持ち、レイスはその横で淡々と何かを言っていた。

「だから、ローグさんに渡す前に確認しただろ」

「確認した上で抜けがあった」

「抜けってほどじゃない」

「必要事項が一つ空欄だった」

「ほぼ抜けだな」

「認めるのが遅い」

　そんなやり取りをしながら歩いてきた二人は、ヴァルムとルカに気づいて足を止めた。アルドとヴァルムの視線が合う。沈黙。別に喧嘩をしているわけではない。言い合いが始まったわけでもない。

　だが、廊下の温度が一段下がったような気がした。ルカの胃が、さらに縮む。

「ヴァルムさん」

　アルドが短く声をかける。

「アルド」

　ヴァルムも短く返す。レイスはその横で軽く会釈した。

「第二部隊の用件ですか」

「ルカの件だ」

「そうですか」

　会話が終わった。早い。早すぎる。ルカは耐えきれなかった。

「あ、あの！」

　三人の視線が一斉にルカへ向く。やめてほしい。だが、もう口は動き出していた。

「せっかくなので、皆さんでご飯でもどうですか！」

　言った瞬間、ルカは自分の発言を後悔した。断られるための言葉だった。普通なら断られる。この顔ぶれで食事など、誰が望むのか。

「いいな」

　アルドが言った。

「構わん」

　ヴァルムが言った。

「行くか」

　レイスが言った。ルカは絶望した。

「……はい」

　断られるために出した提案が、最悪の形で通った。三人は無言で歩き出した。アルド、レイス、ヴァルム。三人の背中が並ぶだけで、廊下が妙に狭く見える。ルカはその後ろを、今にも死地へ向かう兵士のような顔でついていった。

　女子達が入ったカフェは、王都広場から少し歩いた場所にあった。白い壁に蔦が絡み、窓辺には小さな花が飾られている。店内には焼き菓子の甘い匂いと、煎れたてのコーヒーの香りが満ちていた。ミナは席に着くなり、目を輝かせた。

「新作の蜂蜜クリームタルトがあります！」

「早い」

　ノルがメニューを覗き込みながら言う。

「ミナちゃん、入店してすぐ見つけたね」

　ルシアンが笑う。

「甘いものの情報は見逃しません！」

「頼もしいわね」

　フィオナは落ち着いてコーヒーを注文した。マリエルはメニューを見て固まっている。

「ど、どれも美味しそうで……選べません……」

「なら、いくつか分けましょう」

　フィオナが当然のように言った。

「えっ、よろしいのですか？」

「女子会とはそういうものでしょう」

「そ、そうなのですね……！」

　マリエルは何かを学んだ顔をした。ノルが小さく言う。

「たぶん違うけど、まあ合ってる」

　しばらくして、テーブルにはコーヒー、果実茶、蜂蜜クリームタルト、焼きリンゴの小皿、木の実のクッキー、季節のベリーを乗せた小さなケーキが並んだ。ミナは目を輝かせ、マリエルは恐縮しながらも少し嬉しそうだった。

「では、近況報告からですね！」

　ミナが張り切って言った。

「女子会に議題があるんだ」

　ノルが言う。

「あります！　近況報告、恋バナ、流行りのスイーツの三本立てです！」

「多い」

「大事です」

　ルシアンは笑いながら果実茶を手に取った。

「じゃあ、近況報告から。私は最近、新しい剣の素材集めに付き合ったかな」

「アルド隊長の剣ね」

　フィオナが言う。

「あの件では第四部隊も少し手伝ったわ」

「その節は、ありがとうございました」

　ルシアンが頭を下げる。マリエルが慌てて手を振った。

「い、いえ、私は資料を出しただけなので……！」

「その資料がすごく助かりました」

「そ、そう言っていただけると……嬉しいです」

　マリエルが少しだけ笑う。ミナはその顔を見て、満足そうに頷いた。

「マリエルさん、甘いもの食べると少し柔らかくなりますね」

「えっ、そ、そうでしょうか」

「はい。とても良いです」

「良い……」

　マリエルは照れたようにタルトを小さく切った。その頃、男子達は酒場に入っていた。煤鳩亭ではない。王都討祓軍の本部から少し離れた、酒場だった。店内はほどほどに騒がしい。仕事終わりの職人や兵士、商人達が酒を飲み、肉を食べ、勝手に笑っている。

　なのに、アルドたちが座った一角だけは空気が重かった。

「……」

　ルカは水の入った杯を両手で持ちながら、必死に笑顔を作っていた。アルドは腕を組んでいる。レイスは壁際の席で周囲を見ている。ヴァルムは背筋を伸ばして座り、注文した酒にもまだ手をつけていない。誰も喋らない。

　逃げたい。ルカがそう思った時、店の奥から聞き慣れた声がした。

「何だ、その葬式みてぇな顔ぶれは」

　振り返ると、そこにはドランがいた。煤鳩亭の主であり、普段はマスターと呼ばれている男だ。今日は別の酒場で一人、酒を飲んでいたらしい。

「ドランさん」

　アルドが少し驚いた顔をする。

「珍しいですね」

「俺だって自分の店以外で飲む日くらいある」

　ドランは杯を片手に近づき、四人を見回した。

「アルド、レイス、ヴァルム、ルカ。……何の罰だ？」

「罰じゃないです」

　ルカが小さく言った。

「そうか。俺には罰に見える」

　ドランは笑い、当然のように相席した。ルカは一瞬だけ救われた気がした。しかし、席に一人増えただけで空気が軽くなるとは限らない。むしろ、ドランが面白がる側に回ったことで、別種の危険が増えた気がした。

「で、何の集まりだ？」

　ドランが聞く。ルカは覚悟を決めた。

「男子会……です」

　言った瞬間、全員がルカを見た。

「男子会」

　レイスが繰り返す。

「これがか」

　アルドが言う。

「定義を確認した方がいいな」

　ヴァルムが真顔で言う。ドランは腹を抱えて笑った。

「いいじゃねぇか。男子会。俺は好きだぞ」

　ルカはもう、胃が消滅しそうだった。女子会の近況報告は、穏やかに進んでいた。フィオナは第四部隊の仕事量が増えていることを淡々と話した。

「最近、負傷者が多いわ。夜骸そのものより、任務後の疲労や小さな判断ミスによる怪我が増えている」

「みんな無理してるんだね」

　ルシアンが心配そうに言う。

「あなた達第一部隊も同じよ。特にアルド隊長とバルト」

「バルトは本当に無理する」

　ノルがクッキーを割りながら言った。

「アルドも」

「アルドも、うん」

　ルシアンは少し困ったように笑った。ミナがそこで身を乗り出す。

「ルシアンさんは、アルドさんのことよく見てますよね」

「えっ」

　ルシアンの手が止まった。ノルの目が細くなる。

「始まった」

「何が？」

「恋バナ」

　ミナは目を輝かせている。マリエルは一瞬で固まった。

「こ、恋バナ……」

「大丈夫です、マリエルさん。怖くないです」

「本当に怖くないのでしょうか……」

「怖い時もある」

　ノルが真顔で言う。

「ノル、怖がらせないで」

　ルシアンが慌てる。フィオナはコーヒーを一口飲み、落ち着いた声で言った。

「ルシアンとアルド隊長は、距離が近いわね」

「フィオナさんまで！」

「事実を述べただけよ」

　ルシアンの頬が少し赤くなる。ミナはさらに身を乗り出した。

「どうなんですか？」

「どうって……」

「アルドさんって、ルシアンさんにはちょっと柔らかいですよね」

　ルシアンは言葉に詰まった。ノルが淡々とタルトを口に運ぶ。

「否定しないんだ」

「ノル！」

「何も言ってない」

「言ってるよ」

「言ってない。見てるだけ」

　マリエルは完全に処理落ちしていた。

「あ、あの、これは、聞いてもよい話なのでしょうか……？」

　フィオナは平然と答える。

「聞いてもよい範囲で話しているから大丈夫よ」

「そ、そういうものなのですね……」

「たぶん」

　ノルが言う。

「たぶん……」

　マリエルは不安そうにベリーのケーキを口へ運んだ。甘さで少し落ち着いたらしい。同じ頃、男子会でも恋バナに突入していた。原因はルカだった。近況報告があまりにも早く終わったのだ。

「最近どうですか」と聞いた結果、アルドは「普通」、レイスは「任務」、ヴァルムは「問題ない」、ドランは「酒がうまい」と答えた。

　四人合わせて十秒。耐えられなかったルカは、次の話題を探して口を開いた。

「あ、あの……恋の話とか……？」

　言ってから、死にたくなった。沈黙。アルドが固まる。レイスがルカを見る。ヴァルムが真顔で考え込む。

　ドランだけが、にやにやしている。

「恋愛は任務遂行能力に影響するのか」

　ヴァルムが真剣に言った。

「そこからですか？」

　ルカが思わず聞き返す。

「重要な観点だ」

「まあ、影響する場合はある」

　レイスが答えた。アルドが横を向く。

「何でお前が真面目に答えてんだよ」

「質問が出たからだ」

「答えなくていい質問もあるだろ」

「ある。だが今回は答えられる」

「答えられるな」

　ドランが酒を飲みながら笑う。

「若ぇな」

「ドランさん、何か言いたそうですねぇ」

　アルドが睨む。

「いやいや。俺は黙って見てるだけだ」

「絶対嘘だ」

「お前は分かりやすいからな」

「何が」

「そういうところが」

　ドランはそれ以上言わず、また酒を飲んだ。ルカは場を回そうとして、自分で地雷を踏み続けている気がした。

「ヴァルム隊長は、その……恋愛とか」

「今は不要だ」

「今は」

「任務効率を落とす要素は減らす」

「効率……」

　ルカは目を泳がせた。レイスが静かに言う。

「効率だけで切れるものでもない」

　アルドが驚いた顔をした。

「お前、今日は妙に恋愛に理解あるな」

「一般論だ」

「本当か？」

「本当だ」

　ドランがにやりと笑う。

「一般論ねぇ」

　レイスは無視した。ヴァルムは少し考えた後、ルカを見た。

「お前はどうなんだ」

「僕ですか！？」

「話題を出したのはお前だ」

「僕は、その、今は……任務と訓練で……」

「逃げたな」

　アルドが言う。

「逃げました！」

　ルカは素直に認めた。ドランがついに笑い声を上げた。女子会では、流行りのスイーツの話に移っていた。

「最近、王都南通りの店のアップルパイが人気なんです」

　ミナが言った。

「中に少しだけ香草を入れるんですよ。甘さが重くなりすぎなくて、香りが良くなるんです」

「香草？」

　ルシアンが興味深そうに身を乗り出す。

「はい。アップルパイに合いますよ」

「えー、そうなの？　試してみる！」

　ルシアンの目が輝いた。ノルが横から聞く。

「作る予定あるの？」

「うん。ロアンさんに持っていこうと思って」

　その名前に、少しだけ空気が柔らかくなる。盗賊任務でルシアンを助けた、泥だらけの青年。無茶で、素直で、アップルパイを楽しみにしていた青年。

「あの時の」

　ノルが言う。

「うん。助けてもらったお礼に」

　ルシアンは微笑んだ。

「ちゃんと美味しく作りたいから、ミナちゃん、隠し味教えて」

「もちろんです！」

　ミナは嬉しそうに指を立てた。

「入れすぎると香りが強くなっちゃうので、ほんの少しです。リンゴを煮る時に一緒に入れて、最後に取り出すのがいいです」

「なるほど……」

　ルシアンは真剣に聞いている。マリエルが小さく呟いた。

「お礼に手作りのアップルパイ……素敵ですね」

「マリエルさんも食べますか？」

「えっ、私もですか？」

「練習で作ったら、みんなにも持ってきます」

　ミナがぱっと笑う。

「それは楽しみです！」

　ノルは視線を逸らした。

「少しなら食べる」

「ノルは絶対食べるって言うと思った」

「少しだけ」

「はいはい」

　フィオナは静かにコーヒーを置いた。

「ロアンという青年も、喜ぶでしょうね」

「うん」

　ルシアンは嬉しそうに頷いた。男子会では、流行りの飯の話になっていた。正確には、ルカが必死にそうした。

「最近、王都で流行ってる料理とかありますよね！」

「肉」

　アルドが即答した。

「大きすぎます、分類が」

「焼いた肉は大体うまい」

「それはそうですけど」

「栄養効率で言えば、豆と肉を合わせた煮込みがいい」

　ヴァルムが真面目に言う。

「味の話です！」

「味も悪くない」

「そうですけど！」

　レイスは杯を置きながら言った。

「消化に良く、任務前に重すぎないものが理想だ」

「だから味の話です！」

「味も重要だ。士気に関わる」

「そういう真面目な話じゃなくて……！」

　ドランが面白そうに眺めている。

「流行り飯なら、最近は香辛料を使った串焼きが人気らしいぞ」

「それです！　そういう話がしたかったんです！」

　ルカが救われた顔をする。アルドが頷いた。

「あれ、うまいよな」

「辛いやつか」

　レイスが言う。

「辛すぎるものは任務前には避けた方がいい」

「任務前から離れろ」

「食事と任務は切り離せない」

「切り離せ」

　ヴァルムが低く言った。

「だが、辛味で身体が温まる利点はある」

「ヴァルムさんまで乗るのか」

　アルドが頭を抱えた。ルカは少しだけ笑った。地獄のような空気だったが、ほんの少しだけ、誰も怒ってはいなかった。それだけでも大進歩だった。しばらくして、酒場の料理が運ばれてきた。

　ドランの料理ではない。普通の酒場の、普通の肉料理と煮込みと黒パンだった。だが、空腹には十分だった。全員が黙って食べ始める。黙るとまた空気が重い。

　けれど、さっきまでの重さとは少し違った。ルカは肉を一口食べ、ほっと息をついた。

「……美味しいですね」

「そうだな」

　アルドが言う。

「悪くない」

　ヴァルムが言う。

「煮込みは少し塩が強い」

　レイスが言う。

「文句言いながら食ってるじゃねぇか」

　ドランが笑う。それでも、皿は少しずつ空になっていった。女子会は、最後まで穏やかだった。甘いものを分け合い、近況を話し、マリエルが少しずつ会話に慣れ、ミナが新しい菓子屋の情報を次々と出し、ノルが文句を言いながら結局一番いろいろ食べた。店を出る頃、空は柔らかい夕方の色に変わっていた。

「今日は、ありがとうございました」

　マリエルが噴水前で、また深々と頭を下げた。フィオナが言う。

「楽しかったなら、また来なさい」

「えっ」

「当然でしょう」

　マリエルは少しだけ目を丸くした。それから、胸の前で手を握る。

「……また、誘っていただけると……嬉しいです」

　ルシアンが笑った。

「もちろんです」

　ミナも元気よく頷く。

「次は別のお店にしましょう！」

「次も甘いの？」

　ノルが聞く。

「もちろんです！」

「まあ、少しなら」

「ノルちゃんは絶対来ますね」

「ちゃん付けしないで」

　そんな声が、夕方の広場に軽く弾んだ。一方、男子会は、最後まで少し気まずかった。それでも、帰り道には全員の歩幅が行きよりは少しだけ揃っていた。酒場を出たところで、ヴァルムがルカを呼び止めた。

「ルカ」

「はい！」

　ルカは反射的に背筋を伸ばした。ヴァルムはしばらく黙ってから、低く言った。

「今日の謝罪は受け取った」

「はい」

「次は、もっと上手くやれ」

「……はい」

「お前ならできる」

　ルカは一瞬、ぽかんとした。ヴァルムはそれ以上何も言わず、背を向けて歩き出した。言い方は硬い。表情も変わらない。だが、それはたしかに褒め言葉だった。

　アルドがルカの肩を軽く叩く。

「よかったな、ルカ」

「はい」

　ルカは少し笑った。

「でも、もうこの組み合わせでご飯はしばらくいいです」

「それは同意する」

　レイスが即答した。

「俺は面白かったぞ」

　ドランが酒臭い息で笑う。

「ドランは見てただけだろ」

　アルドが呆れる。

「見るだけで十分面白かった」

「最悪だ」

　ルカは苦笑した。ひどく疲れた。胃も痛い。だが、不思議と悪い日ではなかった。女子達は甘いものの話で笑い、男子達は重い空気の中でどうにか飯を食べた。

　王都には、また夜が降りてくる。ルシアンは帰り道、ミナに教わった隠し味を忘れないよう、何度も小さく口の中で繰り返していた。

今回もお読みいただきありがとうございました。

引き続き毎日20時頃の更新になりますので、よろしくお願いします。