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赤い短鎖

　翌朝の第一部隊隊舎には、重たい沈黙が落ちていた。戦闘で疲れているからではない。夜骸《やがい》の中級と戦ったからでもない。貴族令嬢を救出した緊張が、まだ尾を引いているからでもなかった。原因は、机の上に積まれた報告紙だった。

「……多いな」

　アルドは腕を組んで、机の上を見下ろしていた。紙束が三つある。一つ目は、盗賊襲撃について。二つ目は、旧材木道付近での夜骸群との遭遇について。三つ目は、貴族令嬢エルルの護送と、煤鳩亭《すすばとてい》での一時保護について。

　さらに横には、赤い短鎖についての覚書が置かれていた。

「昨日言っただろ。書くことが多いって」

　レイスは椅子に座り、筆を動かしながら言った。

「お前、こうなるの分かってたなら減らしてくれよ」

「起きたことは減らない」

「そこを何とか」

「現実を削るな」

　レイスは容赦なく返した。アルドは唸った。

「盗賊、夜骸、中級、護衛隊壊滅、貴族令嬢、煤鳩亭。詰め込みすぎだろ」

「俺に言うな」

「いや、誰かに言いたい」

「壁にでも言え」

　レイスは筆を止めずに言った。その横で、ルカが肩に巻かれた包帯を触っていた。

「僕の負傷報告もあります？」

「ある」

「浅いってことで」

「浅くない」

　ルシアンが即座に言った。

「ルカ、昨日もそう言ってたけど、ちゃんと裂けてたからね」

「でも動けます」

「動けるかどうかと、怪我が浅いかどうかは別」

「はい」

　ルカは素直に頷いた。バルトが椅子の背もたれに腕を乗せながら、感心したように言う。

「ルシアンに言われるとみんな大人しくなるよな」

「バルトも大人しくして」

「はい」

「早い」

　ノルが呟いた。セレスは窓辺で髪をいじりながら笑う。

「まあ、昨日は誰も大怪我しなくてよかったじゃない」

「ルカは怪我した」

　ノルが言う。

「僕だけ強調しないでください」

「事実」

「ノルさん、最近ちょっと僕に厳しくないですか」

「普通」

「その普通が怖いんですよ」

　ゴードは黙って盾の革紐を確認していた。昨日の戦闘で、盾そのものに損傷はない。ただ、衝撃を受けた留め具が少し緩んでいる。エディンは机の隅に座り、茶を飲みながら全員を見ていた。

「昨日は賑やかな任務だったわねぇ」

「賑やかで済ませる内容じゃないですよ」

　レイスが言う。

「盗賊団、夜骸群、中級個体、対象の精神的負荷。報告だけで半日潰れます」

「レイスちゃんは報告書好きそうなのに」

「好きではありません。必要だから書いています」

「でも上手よね」

「上手いかどうかではなく、正確かどうかです」

　レイスはそう言って、紙を一枚アルドへ差し出した。

「確認しろ」

「今？」

「今」

「あとで」

「今」

「……わかったよ」

　アルドは紙を受け取った。数行読んで、顔をしかめる。

「字が多い」

「報告書だからな」

「もっとこう、要点だけで」

「要点だけだ」

「これで？」

「これで」

　アルドは助けを求めるようにルシアンを見た。ルシアンは優しく微笑んだ。

「アルド、読もうね」

「はい」

　バルトが小声で笑った。

「カシラもルシアンには弱ぇな」

「聞こえてるぞ」

「小声だったろ」

「お前の小声は大きい」

　ノルが言った。

「俺様の小声、そんなに大きいか？」

「うん」

「即答すんなよ」

　少しだけ、いつもの朝だった。だが、机の上に置かれた赤い短鎖だけは、空気の中に別の重さを残していた。

　　　　　　　　　◇

　赤い短鎖は、盗賊の死体から回収したものだった。長さは手のひらほど。鎖といっても拘束用ではなく、腰に垂らす飾りである。だが、飾りにしては色が濃く、赤い塗料か染料のようなものが金属の隙間まで入り込んでいる。ルカがそれをつまみ上げた。

「全員がつけていたんですよね」

「ああ。少なくとも、俺たちが確認できた死体には全員あった」

　アルドが答える。

「なら、ただの飾りじゃないですね」

「組織の印か、部隊分けか、階級か」

　レイスが言った。

「ただの盗賊にしては、動きが揃いすぎていた。馬車の止め方、護衛の崩し方、退路の潰し方。偶然ではない」

「規律あるチンピラ」

　ノルがぽつりと言った。全員がノルを見る。

「それ、しっくりくるな」

　アルドが頷いた。

「下品だけど、動きは揃ってる。訓練されてるってほど綺麗じゃないけど、慣れてた」

「盗賊慣れ、ということですね」

　ルカが言う。

「人を襲うことに慣れている連中か」

　セレスの声が少し冷えた。

「気分悪いわね」

「盗賊なんてそんなもんだろ」

　バルトが言う。

「だが、貴族令嬢の馬車を狙うのは普通か？」

「普通じゃない」

　レイスが即答した。

「相手を知っていたか、知らずに襲ったかで意味が変わる。知っていたなら計画的。知らなかったなら、かなり広範囲で活動している可能性があります」

「どっちが面倒？」

　アルドが聞く。

「どちらも面倒だ」

「だよな」

　ゴードが低く言った。

「国軍案件だ」

「基本はそうですけどね」

　アルドは赤い短鎖を見た。

「でも夜骸と絡んだ。旧材木道付近に逃げ込まなければ、エルル様は夜骸に襲われなかったかもしれない」

「盗賊被害が夜骸被害を誘発した形です」

　レイスが紙に書き加える。

「ローグ様には、国軍との連携案件として上げる」

「またローグさんの仕事が増えるな」

「お前の書類も増える」

「俺の話はしてない」

「しろ」

　レイスは冷たく言った。

「隊長だろ」

「都合のいい時だけ隊長扱いするな」

「都合の悪い時に隊長扱いしているんだ」

「最悪だ」

　ルシアンが笑った。だが、その笑いは少し弱かった。アルドは気づく。

「ルシアン」

「ん？」

「昨日のこと、まだ気にしてるか」

　ルシアンは一瞬だけ黙った。それから、少しだけ目を伏せる。

「護衛の人たち、助けられなかったから」

　隊舎の空気が静かになる。軽口が、そこで止まった。

「分かってるよ。私たちが着いた時には、もう遅かった。あの場で一番守らなきゃいけなかったのはエルル様だった。それも分かってる」

　ルシアンは自分の手を見た。

「でも、分かってても、悔しいものは悔しいね」

　アルドはすぐには何も言わなかった。ルシアンがそういうことを言う時、軽く慰めても意味がない。ゴードが静かに言った。

「悔しいと思えるなら、次も手は伸びる」

　ルシアンが顔を上げる。ゴードは盾の紐を締め直しながら続けた。

「何も思わなくなったら、伸びない」

「……うん」

　ルシアンは小さく頷いた。

「ありがとう、ゴードさん」

　バルトが真面目な顔で腕を組む。

「次はもっと早く行けばいい」

「単純ね」

　セレスが言う。

「でも、嫌いじゃないわ」

「だろ！」

「褒めきってはいない」

「何でだよ！」

　また少しだけ、空気が戻った。レイスは筆を止めていなかった。だが、その横顔はいつもより少しだけ柔らかい。

「報告書にも書いておく」

　レイスが言った。

「盗賊襲撃から王都への伝令到着までの時間。第一部隊出動までの時間。現地到着時刻。次に同様の事案が起きた場合、短縮できる余地があるか確認する」

「お前、そういうところ本当にすごいな」

　アルドが言う。

「感心している暇があるなら読め」

「戻るの早いな」

「仕事だからな」

　　　　　　　　　◇

　総隊長室へ向かったのは、昼前だった。アルドとレイスの二人だけで行く予定だったが、赤い短鎖の現物を運ぶためにルカも同行することになった。肩の怪我を理由にルシアンが渋ったが、ルカは両手を上げて言った。

「歩くだけです。戦いません」

「本当に？」

「本当に」

「銃の手入れも？」

「それはあとで」

「今日は少しだけね」

「はい」

　そのやり取りを見て、アルドは小さく笑った。

「ルカ、最近ルシアンに弱いな」

「お前もだろ」

　レイスが即座に言う。

「お前も人のこと言えないだろ」

「俺はお前ほど露骨じゃない」

「そうか？」

「そうだ」

　ルカは二人を見ながら笑った。

「仲いいですね」

「悪い」

「そういうことにしておきます」

　総隊長室の前に着くと、ローグレスの補佐官がすぐに通した。室内には、ローグレスがいた。机の横にはジークが立っている。いつものように書類を整理しているが、視線はすでに三人の手元へ向いていた。

「来たか」

　ローグレスは疲れた顔をしていた。昨日の緊急対応に加え、各所への連絡に追われていたのだろう。机の上には国軍宛てと思われる書類と、王都討祓軍内部向けの指示書が分けて置かれている。アルドは敬礼した。

「第一部隊、先日の任務報告に来ました」

「聞こう」

　レイスが報告紙を広げた。今回は、アルドではなくレイスが話す。任務の時系列。盗賊襲撃の痕跡。旧材木道付近での夜骸遭遇。

　雑級、低級、中級の数。中級が骸技を使用したこと。エルルの状態。煤鳩亭での一時保護。迎えの人物と確認書。

　そして、赤い短鎖。ローグレスは途中で一度も遮らなかった。ただ、赤い短鎖が机の上に置かれた時だけ、眉がわずかに動いた。

「これを、盗賊全員が？」

「確認できた範囲では」

　レイスが答える。

「盗賊側の死体が全員同じものをつけていました。装飾にしては統一されすぎています」

　ローグレスは鎖を手に取らなかった。目だけで見た。

「国軍へ回す」

「はい」

「だが、王都討祓軍側でも記録を残す。盗賊の動きが夜骸被害に繋がるなら、こちらにも無関係ではない」

「同意見です」

　レイスが頷く。

「旧材木道周辺の夜間危険度も、再評価が必要です」

「第二部隊へ地形と残骸の確認を依頼する」

　ローグレスは書類の端へ印をつけた。

「国軍には盗賊団調査。第五部隊には王都近郊の旧道利用状況を確認させる。第一部隊は中級個体の戦闘記録を提出しろ」

「はい」

「アルド」

　ローグレスが視線を上げる。

「中級はどうだった」

　アルドは少し考えた。

「硬いです。速さより、形が崩れないのが厄介でした。低級までとは違って、傷をつけてもすぐ別の形で補ってくる感じがありました」

「骸技は」

「黒い骨片みたいなのを飛ばしてきました。距離を詰めてても撃ってくるし、守る対象がいるとかなり面倒です」

「撃破の決め手は」

「ノルが動きを止めてくれました。跳弾と風の誘導で翼骨を崩して、麻痺弾。そこに俺が核を刺しました」

　ローグレスは頷いた。

「連携は機能したか」

「はい」

　アルドは即答した。

「ただ、対象を守りながらだとルシアンとゴードさんの負担が大きいです。今回はエルル様が一人だったからよかった。でも複数人いたら、もっときつかったと思います」

「分かった」

　ローグレスは短く書き留めた。その横で、ジークが別の紙へ何かを書いている。アルドはちらりと見たが、内容は見えない。ジークは顔を上げ、いつもの穏やかな声で言った。

「赤い短鎖については、現物をお預かりしても？」

　レイスが少しだけ視線を向ける。

「国軍へ回すのでは？」

「もちろん、正式には国軍へ回ります。ただ、写しと特徴記録をこちらでも作成しておく必要がありますので」

　ジークの言葉は自然だった。秘書官として、当然の申し出だ。ローグレスも止めなかった。

「頼む」

「承知しました」

　ジークは布を取り出し、赤い短鎖を包んで他の書類と分けた。

「エルル様の御様子はどうだった」

　ローグレスが聞いた。アルドは少し表情を和らげる。

「だいぶ怯えてました。でも、ルシアンがついていたので少し落ち着いてました」

「そうか」

「煤鳩亭で少し笑ってました」

　ローグレスは目を伏せた。

「それは、よかった」

　その声には、総隊長としてではない響きが少しだけあった。だが、すぐに戻る。

「第一部隊は午後休め。ただし、報告書は今日中だ」

「休みなのにですか」

　アルドが思わず言う。

「報告書を書き終えたら休め」

「それ休みじゃないです」

「なら明日も書くか」

「今日やります」

　レイスが横で言った。

「アルド。戻るぞ」

「分かってる」

　アルドはため息をついた。

　　　　　　　　　◇

　総隊長室を出た後、アルドは廊下で大きく伸びた。

「報告だけで疲れた」

「お前は半分も話していない」

　レイスが言う。

「話すより聞かれる方が疲れるんだよ」

「なら隊長に向いていない」

「今さらだな」

「今さらだ」

　ルカが二人の後ろで笑っていた。

「でも、ローグレス様、かなり気にしてましたね」

「盗賊のことか？」

「エルル様のことも」

　アルドは少し黙った。

「まあ、貴族令嬢があんな目に遭ったんだ。気にするだろ」

「それだけですかね」

　ルカが言う。レイスが横目で見る。

「何か気づいたのか」

「いえ。ただ、ローグレス様って、ああいう時に少し顔が変わるんだなって、父親みたいでした」

「よく見てるな」

「レイスさんほどではありません」

「俺を何だと思ってる」

「よく見てる人です」

「雑だな」

　アルドは笑った。

「戻ったら飯食おうぜ。頭使ったら腹減った」

「報告書が先だ」

「飯が先」

「報告書」

「飯」

「報告書」

「レイス、頼む。腹が減ると字が読めない」

「満腹でも読まないだろ」

「ばれたか」

　その時、廊下の窓から白祈塔が見えた。昼の光の中で、塔は静かに立っている。昨日の夜、エルルが震えていた手。ルシアンがその手を握っていたこと。赤い短鎖。

　旧材木道。中級の黒い骨片。全部が、まだ近くにある。でも、王都は今日も動いていた。兵が歩き、文官が書類を運び、誰かが笑い、誰かが怒られている。

　そういう普通の時間の中に、昨日の出来事も混ざっていく。アルドは窓の外を見ながら、小さく息を吐いた。

「なあ、レイス」

「何だ」

「赤い鎖の連中、また出ると思うか」

「出るだろうな」

「だよな」

「組織の印なら、昨日の連中だけで終わるとは思えない」

　レイスは淡々と言った。

「ただ、今追うのは国軍だ。俺たちは夜骸を優先する」

「分かってる」

「でも、関わることにはなるかもしれない」

「盗賊が夜骸被害を広げるなら？」

「ああ」

　アルドは拳を軽く握った。

「面倒だな」

「面倒だ」

「でも放っておけないな」

「それも分かっている」

　二人は少しだけ黙った。ルカが後ろで肩をすくめる。

「結局、やるんですね」

　アルドは振り返って笑った。

「まあな」

「でしょうね」

　ルカはそう言って、少しだけ肩を押さえた。レイスがすぐに見る。

「痛むのか」

「少し」

「ルシアンに見せろ」

「戻ったら見せます」

「今から医務室でもいい」

「戻ったらで」

「逃げるなよ」

「逃げませんよ」

　アルドは二人のやり取りを聞きながら歩き出した。報告書は残っている。盗賊の謎も残っている。旧材木道の危険も、中級の記録も、全部残っている。それでも、とりあえず腹は減った。

　第一部隊は、今日も生きている。だから飯を食う。報告書を書く。怒られる。笑う。

　そうやって、次の夜まで進んでいく。

　　　　　　　　　◇

　その頃、総隊長室では、ジークが赤い短鎖の写しを取っていた。鎖の長さ。輪の数。赤い塗料の入り方。留め具の形。

　すべてを淡々と記録する。ローグレスは机に向かったまま言った。

「何か知っているのか」

　ジークの筆は止まらなかった。

「いえ。断定できるほどのものは」

「断定できない程度には、心当たりがある顔だ」

「ローグレス様は、人の顔をよく見ておられる」

「お前ほどではない」

　ジークは小さく笑った。

「鎖を印にする盗賊は、珍しくありません。ですが、全員が同じ長さ、同じ留め具、それにこの深い赤色。となると話は変わります」

「大きいか」

「少なくとも、ただの野盗ではないでしょう」

　ローグレスは深く息を吐いた。

「国軍に投げて終わり、とはいかないか」

「国軍の仕事ではあります」

　ジークは鎖を布に包み直す。

「ですが、同じ印を使う者が他にもいないかは確認した方がよいでしょう」

「嫌な言い方をする」

「嫌な可能性ですので」

　ローグレスは目を閉じた。また一つ、厄介ごとが増えた。そう思った。王都討祓軍は夜骸を討つ。国軍は国境と治安を守る。

　だが現実は、そんなふうに綺麗には分かれてくれない。盗賊が人を追えば、人は旧道へ逃げる。旧道で日が暮れれば、夜骸が出る。夜骸が出れば、王都討祓軍が動く。一本の赤い鎖が、別々のはずの仕事を結びつけていた。

「記録しておけ」

　ローグレスが言った。

「はい」

「それと、国軍への照会文を作る。急ぎで回す」

「承知しました」

　ジークは静かに頭を下げた。窓の外では、白祈塔が昼の光を受けて白く立っている。その下で、赤い短鎖は布に包まれたまま、机の上に置かれていた。小さな鎖だった。だが、その赤は妙に目に残った。

今回もお読みいただきありがとうございました。

引き続き毎日20時頃の更新になりますので、よろしくお願いします。