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自惚れ

　朝日が昇ると、夜の間には見えなかった村人たちの遺体まで照らし出された。泥と夜骸の残骸に混じり、家族へ手を伸ばしたまま倒れた者もいる。誰も、その通りを長く見ようとはしなかった。

　　　　　　　　　◇

　宿屋の裏手。どうにか倒壊を免れた壁際で、アルドは上着を脱いで座っていた。背を預け、浅く呼吸を繰り返している。

「動かないでよ」

　セレスが右肩へ張りついた布を剥がし、水で傷を洗った。新しい布を当て、滲む血を押さえる。自分の左脚と肩にも布が巻かれ、左脚の方はすでに赤く染まり始めていた。

「セレスちゃん、そこ押さえててぇ」

　エディンが潰した薬草を脇腹へ当てる。セレスが肩を圧迫すると、アルドの顔が歪んだ。

「ぐっ……力入れすぎじゃねぇか？」

「血止めてるの」

「喋る元気はあるみたいねぇ」

　エディンは胸元まで確かめた。

「肋骨も怪しいわねぇ。次の町で診てもらいなさぁい」

「時間があればな」

「行くの」

　セレスの指へ少し力が加わる。

「痛っ……分かった、行く！」

「よろしい」

　　　　　　　　　◇

　少し離れた場所では、ニロとカイルが幌馬車までの道を塞ぐ瓦礫を片づけていた。折れた梁や石材が重なり、このままでは車輪を動かせない。

「カイルさん、こちらの柱をお願いします」

「はい」

　カイルは折れた柱の下へ両手を差し込んだ。身体強化を薄く巡らせ、ゆっくり持ち上げる。力任せに放らず、足元と周囲の瓦礫を見ながら道の端まで運んだ。

「その大きさを一人で運べるのは助かりますね」

「次、こっちやります」

　すぐ別の石材へ手を伸ばす。身体は問題なく動いていた。だが、昨日までなら何か一つできるたび声を弾ませていたカイルが、今朝は黙々と瓦礫だけを見ている。

　ニロも暫く何も言わず、一緒に木片を拾った。

「カイルさん」

「はい」

「何かありました？」

　石材へ掛けた手が止まる。

「……何もできなかったなって思って」

「僕と幌馬車と馬は無事ですよ」

　ニロは三頭の馬へ目を向けた。疲れ切ってはいるが、目立った傷はない。

「カイルさんが止めた夜骸が一体でも抜けていたら、こうはなっていません」

　カイルは少し黙り、石材へ掛けた手を持ち直した。

「……ありがとうございます」

「はい。では、あれをお願いします。幌馬車まであと少しです」

「分かりました」

　　　　　　　　　◇

　レイスとノルは、崩れた広場へ戻っていた。天祈像が立っていた場所には大きな穴が開き、その周囲へ砕けた台座と像の破片が散らばっている。

　穴の中央には、白禍が蓋を剥ぎ取った棺が残されていた。レイスがその前へしゃがむ。

「これだな」

「うん」

　ノルも隣へ腰を下ろし、棺の側面についた土を払った。

「白い以外は、普通の棺に見える」

　白天還教で使われる棺は淡い青色だ。

　だが、目の前の棺は白い。

　月と海をかたどった紋も、人一人を納める形も、金具や内側の造りも、大きくは変わらない。中には古びた布と、白く乾いた遺骨が残っていた。

　黒い短剣はない。

「灰冠が隠してた棺とは違うな」

　ノルが言う。

「ああ」

「この棺が関係してるのかな」

「分からない。見たことだけ残す」

　レイスは腰の専用ケースから留帳《とどめちょう》を取り出した。右手だけで頁を開き、地面へ置く。

　棺の形、色、紋、遺骨。黒い短剣がなかったこと。白禍が口を開いた後、遺骨から白い霧が引き出されたことまで、見た順に書き込んでいく。

「毎回、天祈像の下にあった白い棺って書くの、長い」

　ノルが棺を指した。

「白棺」

「そのままだな」

「分かりやすい」

　レイスは留帳の端へ――白棺、と書き足した。

「正式な名前が分かるまでは、これでいこう」

　記録を終え、二人は広場を離れた。

　白禍が柵を越えた場所。天祈像まで進んだ道。壊された家々。夜骸が侵入した方向。

　歩ける範囲を順に調べていく。やがてレイスが足を止めた。白禍へ近づき、最初に倒れた二人の男がいた場所だった。

「ノル」

「うん」

「遺体がない」

　地面には血の跡だけが残っている。ノルは周囲を見回した。

　夜骸の残骸と、幾重にも踏み荒らされた泥。そこから外へ伸びる跡も、途中でぐちゃぐちゃに潰れていた。

「夜骸に喰われたんじゃない？」

　踏み荒らされた跡から先は追えない。レイスは留帳へ短く追記した。

「近づいただけだったのに」

　ノルが翠穿《すいせん》の革紐を握った。

「あの二人」

「ああ」

「私たちも、近づいてたら死んでた？」

「分からない」

　レイスは答えた。

「だが、試す気にはなれない」

「うん」

　ノルは壊れた村の外へ目を向けた。

「私たち、弱いね」

　レイスは少し間を置いた。

「……そうだな」

　留帳を閉じた。瓦礫を踏む音が近づいてくる。アルドだった。

　右肩から胸に新しい布を巻き、脇腹を押さえながら歩いている。足取りは遅いが、自分の足で二人の前まで来た。

「終わったか？」

「ああ。今拾えるものは記録した」

「なら行こう」

　アルドは広場を見回した。崩れた家。砕けた天祈像。開いたままの白棺。そして、朝日の下に残された人々。

「ここに長居したくねぇ」

「分かった」

　　　　　　　　　◇

　瓦礫を退け終えた幌馬車が、宿屋の裏手からゆっくり動き出した。御者台にはニロ。

　荷台にはアルドとセレスが座っている。二人とも、馬上で身体を支え続けられる状態ではない。ノルとエディンが一頭ずつ馬へ乗り、残る一頭にはカイルとレイスが乗った。

　前に座るカイルが手綱を握る。

「肩に力を入れすぎだ」

　後ろからレイスが言った。

「でも、急に走ったら怖くないですか？」

「走らせないために手綱を持ってる」

「そうですけど……」

「馬は、お前が緊張してるのも分かる。力を抜け」

「はい」

　カイルは息を吐き、手綱を握る指を緩めた。馬の首が僅かに下がる。

「それでいい」

「はい」

　壊れた門を抜け、西へ続く街道へ出る。暫くは、車輪と蹄の音だけが続いた。

「俺、自惚れてました」

　カイルが不意に言った。

「そうなのか？」

「はい」

　前を見たまま続ける。

「五系統全部使えて、感知もすぐできた。身体強化も、教わったらどんどん上手くなって」

「なんだ。自慢か？」

「違いますよ」

　少しだけ声が戻る。

「それで、俺は結構戦えるんじゃないかって思ってたんです」

「そうか」

「昨日までは」

　レイスは何も挟まなかった。

「白禍が近くを通った時、何もできませんでした。武器を持とうとも思えなかった」

　手綱を持つ手へ、僅かに力が入る。

「前に出てたら、俺、多分すぐ死んでました」

「かもしれないな」

「だから、もう自惚れるのはやめます」

「それはいいことだ」

「アルドさんとレイスさんを超えるまで、自惚れません」

「なら一生だな」

「一生は言いすぎでしょ！」

　反射的に振り返りかける。

「前を見ろ」

「あっ……はい。絶対超えますからね」

　荷台からアルドの笑い声が聞こえた。すぐに呻き声へ変わる。

「痛ってぇ……」

「だから笑わないでって言ったでしょ！」

「今のはレイスが悪い！」

「俺のせいにするな」

　　　　　　　　　◇

　パシット町へ着いたのは、夕方近くになってからだった。低い丘と広い畑に囲まれた、小さな町だった。規模は大きな村とほとんど変わらず、通りには農具を扱う店や穀物倉庫が並んでいる。

　傷だらけの一行へ視線が集まったが、ニロがハイン商会の紋章を見せると取引そのものを拒まれることはなかった。まず共同倉庫へ向かう。

　粗塩。燻製魚。ミルフォートで挽かれた細かな麦粉。

　ペレエド村で渡す予定だった品も、そのまま残っている。塩と魚は早々に買い手がつき、麦粉も粒の細かさを確かめたパン屋がまとめて引き取った。

「これで、ミルフォートで買った分はほとんど売れました」

　ニロが帳面を閉じる。

「利益も十分残ります」

「よかったな」

　倉庫の壁へ背を預けたアルドが答えた。

「はい。ただ、帰りまで空荷というわけにもいきません」

　ニロは町で採れる菜種油、乾燥豆、丈夫な麻布を買い付けた。どれもオルセアで扱いやすく、今後の商会の商品にもできる。積み込みが始まると、カイルも木箱へ手を伸ばした。

「カイル」

「はい？」

「お前は馬を見てろ」

　レイスが言った。

「これくらい持てますよ」

「持てるかどうかの話じゃない。馬も一晩中あの音の中にいたんだ」

　カイルが三頭を見る。

「あ……」

「水を飲ませて、脚に傷がないか確認しろ」

「はい！」

　すぐ馬の方へ向かう。レイスはその背中を見送ると、今度はアルドへ顔を向けた。

「お前も行け」

「どこに」

「療養院だ」

「積み込み終わってからでいい」

「もう終わる」

「宿を決めてから――」

「アルド」

　セレスが呼んだ。それだけで、アルドが黙った。

「約束したよね？」

「……した」

「じゃあ行くよ」

「分かったよ」

　　　　　　　　　◇

　町の端にある療養院は、小さな建物だった。病室は二つ、医師と看護師も一人ずつしかいない。アルドが処置室へ通されると、セレスも当然のようについていった。

　右肩と脇腹の傷は深かった。医師は応急処置の布を外し、傷口へ入り込んだ木片や砂を一つずつ取り除いていく。

「かなり痛みますよ」

「分かってる」

　薬液が触れた瞬間、アルドの身体が跳ねた。

「ぐっ……！」

　セレスが手を差し出す。

「握ってていいよ」

「いらねぇ」

　医師が次の傷を洗う。数秒後、アルドの右手が無言でセレスの手を掴んだ。セレスも何も言わず握り返した。

　傷を縫い、新しい布を巻く。肋骨も損傷している可能性が高く、医師はオルセアへ戻るまで馬に乗らず、歩行も必要最低限、戦闘は禁止と告げた。

「夜骸が出たら――」

「他のみんながいるでしょ」

　セレスは手を離さない。

「少しくらい、私たちを頼ってよ」

　アルドは一度息を吐いた。

「……分かった。オルセアに戻るまでは大人しくする」

「よろしい」

　次はセレスの傷を診ることになった。立ち上がる直前まで、二人の手はそのままだった。

　　　　　　　　　◇

　翌朝。陽剣旅団はパシット町の宿を出た。買い付けた菜種油、乾燥豆、麻布が幌馬車へ積まれている。

　アルドは医師の指示通り荷台へ座り、その隣にはセレス。御者台ではニロが手綱を握り、ノルとエディンが左右を馬で進む。最後の一頭には、昨日と同じようにカイルとレイスが乗った。

「カイル、左へ寄りすぎだ」

「このくらいですか？」

「今度は右だ。昨日よりは良くなってる」

「そこだけは素直に褒めてくれるんですね」

「前を見ろ」

　幌馬車が動き出す。畑に囲まれたパシット町を背に、一行はオルセアへ続く北の街道へ進んでいった。

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