夜明けまで
直後、村のあちこちから悲鳴が上がった。
柵が折れる。家の壁が砕ける。無数の脚が地面を踏み荒らし、天祈像の拒絶を失ったペレエド村へ夜骸が一斉に雪崩れ込んできた。
地面を這う雑級。その上を踏み越える低級。複数の獣が混じり合った中級。
さらにその後ろでは、家々より大きな影がいくつも動いている。大級までいる。
「レイス！ 動けるか！」
「ああ！」
レイスは右手で雷澄を抜いた。左肩には、腕を失ったばかりの傷を覆う厚い包帯が巻かれている。
「前には出られないが、自分の身は守れる！」
「よし！」
アルドは周囲を見た。
広場。その先の宿屋。裏手には幌馬車と三頭の馬。
逃げる村人たちを挟み、四方から夜骸が迫っている。
「ニロは幌馬車に入れ！ エディンは幌馬車とカイルを守れ！ レイスはエディンの援護！」
「分かったわ！」
「了解！」
ニロは護身用の短剣をカイルへ渡し、幌馬車へ駆け込んだ。
「アルドさん！」
カイルが短剣を握る。
「俺も戦えます！」
「黙れ！」
アルドの怒声に、カイルの足が止まった。
「ここは死地だ！ 今までの盗賊や低級とは違う！ 勝手に動くな、指示に従え！」
家よりも巨大な大級が柵を踏み潰し、その背から伸びた無数の骨を月明かりの下へ晒している。
「……はい！」
「セレスは俺の援護！ ノルは宿の屋根へ上がれ！ 全体を見て、危ないところから潰せ！」
「了解！」
「うん！」
セレスが流涙と地咬を抜き、ノルは翠穿を抱えて宿屋の庇を蹴った。足元で旋風を爆ぜさせ、一階の屋根から二階へ飛び、そのまま頂上まで駆け上がる。アルドは緋喰刃を抜いた。
「蒼炎弐式 炎装！」
蒼炎が全身から立ち昇り、緋喰刃を包み込む。
「全員、動け！」
号令とともに陽剣旅団が散った。
◇
最初に押し寄せたのは、低級と雑級だった。柵の隙間から黒い塊が溢れ、その上を狼や獅子に似た夜骸が飛び越えてくる。
「蒼炎参式 蒼火閃！」
アルドが緋喰刃を横薙ぎに振り抜くと、巨大な蒼炎の弧が先頭の低級を胴から断った。その後ろの三体と地面を覆う雑級までまとめて呑み込み、黒い肉を焼き裂いていく。開いた場所へ、すぐ次の群れが流れ込んだ。
アルドは踏み込みを止めない。低級の首を斬り、返す刃で足元から跳ね上がった雑級を焼き払う。背後から翼を持つ低級が飛びかかった。
「アルド、そのまま！」
セレスが地咬を地面へ突き立てる。
「大地参式 岩杭！」
アルドの背後から太い岩杭が斜めに突き上がり、低級の腹を持ち上げた。アルドは振り返らず剣だけを返し、宙へ浮いた首を断つ。
「助かった！」
「そっちは任せて！」
セレスはアルドの少し後ろを走った。右から低級が来れば岩杭で軌道をずらし、左から雑級が広がれば水流で押し返す。アルドが正面の数を削れるよう、側面だけを塞ぎ続ける。
屋根の上で翠穿が火を噴いた。一度の射撃で三つの銃口から放たれた三発が、それぞれ旋風へ乗る。
一発は低級の眼窩へ。もう一発は屋根へ跳ぼうとした夜骸の脚へ。最後の一発が家の角を回り込み、アルドの死角から這い寄っていた雑級を撃ち抜いた。
空になったケースが排出され、次のケースが送られる。ノルの足元には予備の弾倉が並んでいた。視線だけが村全体を走る。
アルド。セレス。宿屋の裏。
エディン。そして、そのさらに外にいる大級。
「右、三体」
三発の銃声。弾丸が別々の軌道を描き、低級の首と胸を撃ち抜く。倒れた身体へ後続が乗り上げた。
ノルはもう次を見ていた。
◇
宿屋の裏手へ向かう夜骸は、正面より多かった。狭い道へ低級と雑級が押し寄せ、その後ろから屋根を踏み砕いて中級が現れる。
熊に似た太い胴。左右で形の違う六本の脚。背には大型の翼と無数の骨棘。
喉の奥へ骸技の炎が集まった。
「カイルちゃん」
「はい！」
「幌馬車から離れないでねぇ」
「分かりました！」
「おねぇさんの横にも出ないこと」
「はい！」
エディンが大剣を地面へ叩きつける。
「大風肆式 岩嵐砕城！」
周囲の地面が割れ、引き剥がされた岩塊が巨大な旋風へ巻き込まれた。高速で回転する岩の嵐が中級へ突っ込み、吐き出される寸前だった炎ごと喉を潰す。翼も六本の脚も岩塊に削られ、周囲の低級や雑級までまとめて吹き飛んだ。
最後に岩塊が中心へ収束する。挟み潰された中級の核が砕けた。
「すご……」
「見惚れるな」
レイスの声が飛ぶ。
「左から抜けた！」
岩嵐の端を抜けた低級が幌馬車へ跳んでいる。レイスが雷澄を突き出した。
「雷風参式 轟穿！」
雷を帯びた風が細剣の切っ先へ螺旋状に圧縮され、そのまま低級の胸を一点で貫いた。狭い傷口の奥へ雷撃と風圧が走り、核ごと内部を破壊する。
その足元を雑級が這い抜けた。
「カイル、右下！」
「はい！」
カイルは身体強化を巡らせ、車輪へ張りつこうとした黒い塊へ短剣を突き立てた。刃を捻り、その中心にある濁った核を断つ。
「倒しました！」
「次、正面！」
岩塊の陰から別の低級が飛び出した。レイスの雷が走り、前脚が一瞬止まる。
「首の下だ！」
カイルが踏み込んだ。牙をかわし、示された場所へ短剣を突き込む。硬い核へ届いた刃を身体強化で押し込み、そのまま砕いた。
「戻れ！」
「はい！」
カイルが即座に幌馬車へ戻った場所を、次の夜骸の爪が薙いだ。短剣を握り直す。前へ行きたい気持ちを押さえ、幌馬車から離れず次に抜けてくる一体を待った。
◇
最初の大級が村の中央へ入った。
三つの首。歪な翼。長い尾の先には牙の並ぶ別の口。
一歩進むたび、地面が揺れる。進路の先には宿屋があった。
「来るよ！」
「止めろ！」
「分かってる！」
セレスが二本の短剣を地面へ突き立てた。
「水地肆式 泥海葬！」
大級の足元一帯が深い泥の海へ変わった。巨体の重みに合わせて地面そのものが崩れ、四肢を膝近くまで呑み込む。さらに泥が何重にも絡みつき、水圧と土の重さで大級を地面へ縛りつけた。
三つの首が咆哮する。翼が開いた。
骨片。炎。雷。
三つの骸技が同時に放たれる。
「水流参式 護水壁！」
アルドと宿屋の間へ厚い水壁が立ち上がる。骨が突き刺さり、炎が表面を沸騰させる。続く雷が中心を貫き、水壁が爆ぜた。
衝撃でセレスの靴底が地面を滑る。
「っ……アルド、行って！」
「ああ！」
アルドは泥へ沈んだ大級へ向かわなかった。その横を抜け、足元に集まっていた低級と中級へ斬り込む。
「蒼炎肆式 蒼獄嵐！」
アルドを中心に蒼炎が巨大な渦となった。周囲の夜骸を引き込みながら黒い肉を削り、骨を焼く。中級の巨体まで半身を呑まれ、足を取られた。
アルドはその炎の中を駆けた。核が見えれば斬る。見えなければ胴ごと焼き裂く。
大級を一体倒すより、今は周囲の数を減らす。宿屋へ届く夜骸を、一体でも少なくする。
「アルド、上！」
ノルの声。中級が家の屋根を蹴り、真上へ飛んでいた。
「旋風参式 三牙穿！」
三つの銃口から飛び出した弾丸が風で噛み合い、一本の牙となって翼の付け根を貫く。片翼が千切れ、中級の落下位置がずれた。アルドはその真下へ踏み込む。
「蒼炎参式 蒼牙崩！」
巨大な蒼炎の牙が腹へ食い込み、内部で炸裂した。黒い肉と骨が飛び散る。アルドは次の群れへ向かった。
◇
村中で骸技が乱れた。骨の雨が家々へ突き刺さり、炎が屋根を焼く。雷を纏った夜骸が道を砕きながら駆け、地面から生えた土槍が逃げる村人を追った。
「宿へ逃げろ！」
アルドが叫ぶ。声は咆哮と轟音に呑み込まれた。反対側で家が崩れる。助けを求める声がした。子供を呼ぶ声もあった。
アルドがそちらへ身体を向けた時、泥の中の大級が脚を引き抜こうと暴れる。
「アルド！」
セレスの声に戻る。
「水地肆式 濁瀑岩穿！」
岩片を含んだ泥の奔流が巨大な滝となって大級へ叩きつけられ、内部で形成された岩杭が三つの首と胸を連続して貫いた。大級が押し戻される。
傷口から黒い肉が伸び、すぐ修復を始めた。尾の口が開く。毒霧が噴き出した。
「っ……！」
セレスが咳き込みながら後ろへ跳ぶ。屋根から飛んだ三発が毒霧を裂き、纏った風で横へ押し流した。空ケースが排出され、次が送られる。
翠穿の三つの銃口が大級を捉える。
「旋風参式 三牙穿！」
風の牙が肩へ突き刺さり、外殻を砕いた。大級の前脚が沈み、進撃が止まった。
「左奥にも大級」
ノルの声が落ちた。西側から、さらに巨大な影が近づいている。
骨で覆われた虎の胴。背に巨大な角。六本の前脚。
その周囲を低級と中級が埋め、ひとつの黒い塊となって進んでくる。
「エディン！」
「見えてるわ！」
大級が土を蹴った。角へ雷が集まり、周囲で風が逆巻く。巨大な雷の塊が旋風に押し出され、宿屋へ飛ぶ。
「旋流肆式 天瀑輪断！」
エディンの大剣の周囲へ大量の水が集まり、旋風によって巨大な輪へ変わった。大剣を一回転させる。水の輪が雷の塊と正面からぶつかり、激しい閃光と水蒸気を撒き散らした。
雷を切り裂いた水輪はそのまま大級へ届き、六本の前脚と周囲の低級をまとめて断つ。巨体が沈む。だが切断面から黒い肉が伸び、もう修復が始まっていた。
「レイスちゃん、右をお願い！」
「ああ！」
エディンの死角から中級が飛び込む。レイスは雷澄を地面へ向けた。
「雷流肆式 雷瀑天牢！」
宿屋の右側へ水の陣が広がり、その全域へ雷が連続して落ちる。中級も低級も雑級も、水へ触れた場所で身体を縛られた。動こうとするたび雷が全身を走り、黒い肉を焼く。
レイスは右腕一本で雷澄を振り、硬直した低級の核を順に断っていく。一体が陣の端から抜けた。
「カイル、前脚をかわして右へ！」
「はい！」
「二歩で止まれ！ 首の付け根だ！」
一歩目で爪を外す。二歩目で懐へ入り、それ以上進まない。カイルの短剣が首の付け根へ入り、核を砕く。
「戻れ！」
すぐ退く。直後、別の夜骸がその場所へ牙を突き立てた。頭をエディンの大剣が上から潰す。
「良い子ねぇ、カイルちゃん！」
「ありがとうございます！」
「喜ぶのは後だ！」
「はい！」
◇
月が村の真上まで昇っても、戦闘は終わらない。焼いても、斬っても、撃ち抜いても、柵の外から次が入ってくる。
「蒼炎参式 蒼炎砲！」
巨大な蒼炎が敵陣へ飛び、中級を中心に炸裂した。周囲の低級と雑級まで爆炎へ呑まれる。その煙を大級の尾が引き裂いた。
セレスが足元を泥へ変えて軌道をずらすと、尾はアルドの頭上を通り過ぎ、後ろの家を粉々にした。アルドは大級へ手を出さない。
踏みつけようとすればセレスが泥で引き戻し、その隙に足元へ群がる夜骸をアルドが斬る。拘束を破ろうとすれば、ノルが関節へ三牙穿を撃ち込む。大級へ背を向けたまま、アルドは次の群れへ入った。
「蒼炎参式 蒼火閃！」
蒼炎が中級二体をまとめて断つ。背後で泥が弾けた。
「水地肆式 泥海葬！」
セレスの声。それだけを聞いて、アルドは前だけを見た。屋根では翠穿の銃声が絶えない。
撃つたび三発。排出されたケースが屋根を転がり、ひとつの弾倉を撃ち切ればノルはすぐ次へ交換する。頬を骨片が掠めた。
血が一筋流れる。拭うこともなく、次の敵へ銃口を向けた。正面の大級。
右肩を三牙穿で削る。左。アルドへ飛びかかる中級の眼窩へ三発を曲げ、顔を逸らさせる。
後方。エディンの頭上へ飛ぶ低級の翼と胸を同時に撃つ。
「まだ」
次のケースを送る。泥に捕らえられていた大級が拘束を破った。セレスへ頭を下げる。
ノルは翠穿を構えた。肩を狙う。突進の向きだけ変えればいい。
「旋風参式 三牙穿！」
三発が一本へ収束した。その瞬間、大級が骸技を放とうと身体を捻った。狙っていた肩から胸がずれる。
斬撃で裂けていた肉の奥に、濁った核が見えた。風の牙が、その中心を貫いた。巨体が止まる。
「……え」
ノル自身が一瞬だけ目を瞬いた。体内へ入った三発が炸裂する。大級はそのまま横倒しになり、二軒の家を押し潰した。
「ノル！」
セレスが屋根を見上げる。
「倒したの！？」
「肩を狙った」
「核に当たってたぞ！」
アルドの声も飛ぶ。
「狙ってない」
ノルは次のケースを送った。
「でも倒した」
「よくやった！」
「ありがと」
もう翠穿は、別の大級へ向いていた。
◇
夜が深くなるにつれ、村人の悲鳴は少なくなった。アルドは何度も声のした方へ向こうとした。そのたび宿屋へ大級が近づき、中級が幌馬車へ抜ける。
戻るしかない。緋喰刃を握る手から血が落ちていた。
右肩へ骨片が刺さり、脇腹は低級の爪に裂かれている。大級の尾を受けた胸は、息をするたび鈍く軋んだ。
一撃の速さはまだ出る。だが振り抜いた緋喰刃を構えへ戻すまでが、少しずつ遅くなっていた。胸の痛みで深く踏めず、次の一体へ向きを変えるたび足が半拍残る。
それでも剣を止めない。
「蒼炎肆式 炎枷牢！」
円形に走った蒼炎が、何十体もの夜骸を囲んだ。炎柱と鎖状の炎が逃げ道を塞ぐ。アルド自身がその中へ飛び込み、低級の牙を断ち、中級の骨を焼きながら一体ずつ核を潰していく。
最後の中級を斬った時、大級の骸技が檻の外から飛んできた。
毒霧。雷。巨大な岩槍。
「水地肆式 濁瀑岩穿！」
横から泥の奔流が突っ込んだ。毒霧を押し流し、雷を泥へ逃がし、岩槍と衝突して互いに砕ける。その向こうでセレスが膝をついた。
「セレス！」
「大丈夫！」
すぐ立とうとした左脚が途中で止まり、セレスは片膝をついた。太腿を骨片に裂かれ、踏み込む力が落ちている。
水流で血を止めながら、立ち切るより先に地咬を地面へ突き立てた。走れなくても、地面へ刺した刃を起点にする魔法なら使える。
「無理するな！」
「私が止めないと、大級がそっちへ行くでしょ！」
泥がまた大級の脚へ絡んだ。アルドは緋喰刃を握り直した。
◇
宿屋の裏には、夜骸の残骸が積み上がっていた。エディンが大剣を振るたび、その山が増える。
一振りで低級を数体薙ぎ飛ばし、返す刃で中級の脚をまとめて断つ。大級の爪さえ大剣の腹で受け、踏み込みごと巨体を押し返した。
「雷荷肆式 雷墜！」
頭上が黄色く明滅し、雷柱が地面へ落ちた。中級を中心に何十体もの夜骸が雷光へ呑まれ、足元の土まで黒く焼ける。焼けた地面から煙が上がるより早く、別の大級が踏み込んできた。
エディンが大剣で爪を受ける。足元が沈む。頬を骨片が裂いた。
「レイスちゃん！」
「右脚を止める！」
「お願い！」
レイスが雷澄を地面へ向ける。
「大流肆式 沈城牢！」
大級を中心に地面が陥没し、周囲から岩壁と泥の壁が立ち上がった。逃れようとする巨体を囲い込み、右脚へ土と水の重みを集中させる。
「エディン、今だ！」
「旋流肆式 海嘯旋断！」
大剣の横薙ぎに合わせて巨大な水の奔流が螺旋を描いた。大級を巻き込み、外皮を裂く。傷口へ入り込んだ風刃が黒い肉を内部から何度も切り刻む。
上半身が大きく傾き、傷口からすぐ黒い肉が伸び始める。エディンが踏み込み、大剣を露出した核へ突き立てた。
「沈みなさい！」
両手で押し込み、核ごと地面へ叩き割る。大級が崩れた。その背後から中級が二体、レイスへ飛びかかる。
一体の牙を雷澄で流す。
もう一体の爪が迫る。
「レイスさん！」
カイルが走ろうとした。
「来るな！」
レイスは身体を捻った。爪が胸を浅く裂く。右手の雷澄を逆手へ返した。
「雷風参式 轟穿！」
雷を帯びた風が螺旋状に圧縮され、細剣の突きとともに中級の額へ潜り込んだ。骨を貫き、核を砕く。残る一体が口を開いた。
「カイル、今！」
「はい！」
レイスが作った隙へ、カイルが踏み込む。両手で短剣を握り、裂けていた胸へ突き込んだ。身体強化で押し切る。
核が割れた。
「戻れ！」
すぐ後退した鼻先を尾が通り過ぎる。エディンの大剣がその尾を途中で断ち切った。幌馬車のそばでは、ニロが暴れようとする三頭の馬を必死に落ち着かせていた。
首筋を撫で続ける。
「大丈夫です」
轟音に震える馬へ繰り返す。
「大丈夫です。ここにいますから」
◇
月が西へ傾いても、夜明けはまだ遠かった。全員の動きが鈍り始めている。ノルの足元には空になった弾倉が重なり、翠穿を支える指が震えていた。
レイスの顔色は白い。エディンの服にも細かな裂け目が増え、セレスは左脚を引きずりながら肩からも血を流している。アルドは、どの傷から出た血なのか分からないほど赤く濡れていた。
夜骸は途切れない。大級の一体が泥の拘束を破った。
「セレス！」
太い前脚が振り上がる。アルドは遠い。ノルは別の大級を狙っている。エディンも幌馬車の前から動けない。セレスは地咬を地面へ突き立てた。
魔力を流す。
何も起きない。
もう一度。
「動いて……！」
水も大地も応えない。前脚の影がセレスを覆った。傷ついた左脚では間に合わない。
「セレスは俺が守ると誓ったんだ！」
明るい声が轟音の中を抜けた。二本の曲刀が大級の前脚へ食い込む。
「旋風肆式 旋爆！」
内側で圧縮された風が炸裂し、巨大な前脚を横へ弾いた。爪がセレスのすぐ横へ落ち、地面を砕く。男はその衝撃から庇うようにセレスを抱え、横へ転がった。
「ケリー……？」
淡い灰金色の髪。鮮やかな青い目。二本の曲刀。
「セレスの危機には、必ず駆けつけるさ」
ケリーは笑った。息が上がっている。ここまで夜骸の群れを抜けてきたのか、服にはすでに何本もの裂け目が走っていた。
「あ、ありがとう……でも、なんで――」
轟音が言葉を断った。別の大級の身体が左右へ割れる。巨体を縦に走った切断面から、黄色い雷と圧縮された風が一気に弾けた。
「雷風肆式 轟界閃」
その向こうで、赤髪の男が刀を振り切っていた。ゾルクは刃に残った雷を散らし、静かに鞘へ戻す。
「お前らのことは、常に見ていると言っただろ」
アルドが血に濡れた顔で笑った。
「これ以上、頼りになる援軍はねぇな」
「お前らに死なれると俺らも困るんだよ」
ゾルクは周囲を見た。大級はまだいる。夜骸も数え切れない。
「だから助けに来た」
カイルが幌馬車の横から二人を見る。
「レイスさん」
「なんだ」
「あの人たちは？」
レイスは雷澄を構え直した。
「悪党だよ」
「悪党……」
カイルは、今しがた大級を一刀で両断したゾルクを見る。
「すごく強い悪党ですね」
「ああ」
「腹立たしいほどにな」
◇
ゾルクとケリーが加わり、崩れかけていた戦線が持ち直した。
「雷荷弐式 雷装」
ゾルクの全身を黄色い雷が覆う。足元で雷光が弾けた。姿が消える。
「一刀流 抜刀 雷閃」
黄色い雷光が夜骸の群れを走った。低級の首が落ち、中級の胸が裂け、雑級が雷を帯びた斬撃へ焼かれる。納刀。
次に雷が弾けた場所で、もう一度抜く。一つの斬撃が終わる頃には別の夜骸の前へいる。
大級が脚を上げれば関節を断ち、中級が骸技を放とうとすれば喉を裂く。アルドへ牙を伸ばした低級は、その牙が届く前に首を失った。
「速すぎる……」
カイルが呟く。
「目で追うな」
レイスが言った。
「感知で位置だけ拾え。動きを追おうとするな」
「はい」
カイルは意識を広げた。届く範囲は狭く、輪郭も粗い。ゾルクの強い魔力が、一瞬ごとに別の場所へ移っていることだけは分かる。
「……速い」
ケリーはゾルクと違い、セレスのそばを離れなかった。右から来た中級の牙を曲刀で受け、もう一本で首を裂く。左から骨片が飛ぶ。
「火炎参式 炎薙！」
炎の斬撃が骨片を焼き落とした。背後から低級が飛びかかる。
「旋荷参式 雷嵐輪！」
雷を帯びた風の輪がセレスの周囲を走り、低級を切り裂きながら吹き飛ばす。
「セレス、大丈夫？」
「大丈夫じゃないけど、まだ戦える！」
「なら俺が守る」
「貴方も前見て！」
ケリーが背後を塞いだことで、セレスは大級だけへ集中できた。
「水地肆式 泥海葬！」
泥の海が広がる。二体の大級が同時に沈み、脚へ泥が何重にも絡みついた。
「ノル！」
「見えてる」
屋根から三牙穿が飛ぶ。一体の膝。
もう一体の翼。
硬い外殻が割れ、巨体が止まった。その間をゾルクが駆け抜ける。黄色い雷を引いた抜刀が首筋と胸を連続して裂いた。
「大風肆式 天岩墜！」
エディンが大剣を振り下ろした。上空へ持ち上げられた巨大な岩塊が下降する旋風で加速し、大級の頭上へ叩きつけられる。巨体が泥の中へ沈む。
ゾルクに裂かれていた胸が開き、核が露出した。エディンの大剣が横へ走る。核が砕けた。
もう一体が泥を引き裂こうと暴れる。
セレスの膝が崩れかけた。ケリーが背中から支える。
「まだいける？」
「立ってるうちはね！」
「任せて」
セレスは地咬をさらに深く突き立てた。泥が大級の胴まで這い上がり、翼を地面へ縫いつける。ゾルクの手が刀の柄へ置かれた。
「遅い」
抜刀。黄色い雷が一本走る。大級の胸が斜めに裂け、巨体が崩れた。
◇
ゾルクとケリーが加わっても、柵の外の群れは途切れず流れ込んでくる。戦いは夜通し続いた。家が崩れた。
畑が抉られた。井戸も砕けた。天祈像のあった広場は泥と血と夜骸の残骸に埋まった。
宿屋は屋根の半分を失い、壁へ無数の亀裂を刻みながらも立っている。裏手の幌馬車と三頭の馬も残っていた。やがて月が沈み、東の空から黒が薄れていく。
最後の波が来た。低級。中級。雑級。
残っていた夜骸が、白み始めた空の下で一斉に走る。アルドは緋喰刃を地面へ突き立て、倒れそうな身体を支えた。
右肩は裂け、脇腹から血が流れている。息を吸えば胸の奥が軋む。アルドは緋喰刃を抜き直した。
「終わらせるぞ！」
弱くなっていた蒼炎が、もう一度全身へ立ち昇る。
「蒼炎肆式 蒼天墜！」
上空に凝縮された巨大な蒼炎が、群れの中心へ落ちた。地面が爆ぜる。低級と雑級が呑み込まれ、中級の骨と外皮が焼け落ちる。
爆炎を抜けた三体の中級へ、黄色い雷が走った。
「一刀流 抜刀 雷閃」
三つの首がほとんど同時に落ちる。右から飛び込んだ低級をケリーの曲刀が受けた。
「旋風肆式 旋爆！」
風が炸裂し、後続ごと吹き飛ばす。セレスが流涙を振った。
「水流参式 激瀑！」
圧縮された水流が重なった夜骸を押し流し、崩れた石壁へ叩きつける。屋根の上で、ノルは最後の弾倉を翠穿へ入れた。
「旋風参式 三牙穿！」
三発が風の牙となり、群れの奥にいた中級の核を撃ち抜く。エディンが大剣を肩へ引く。
「旋流肆式 天瀑輪断！」
巨大な水輪が最後の一列を横断した。低級の脚も、中級の胴もまとめて断たれる。水輪を抜けた一体の雑級が、地面を這って幌馬車へ伸びた。
「カイル」
「分かってます！」
カイルの短剣が振り下ろされる。濁った核を正確に断った。黒い塊が止まる。その後ろに、もう動く影はなかった。
誰もすぐには武器を下ろさない。
咆哮がない。地面を這う音もない。翼の音も聞こえない。
崩れた柵の向こうから朝日が差し込んだ。
◇
陽が昇るにつれ、夜の間には見えなかったものまで形を持ち始めた。立っている家はほとんどない。
砕けた木材。崩れた石壁。抉られた地面。
水と泥と焼け跡の間に、夜骸の黒い残骸が積み重なっている。村人の声はなかった。村長も。
宿屋の主人も。昨日、道や家の前で見た者たちも。生きている者は見つからなかった。アルドは緋喰刃を鞘へ戻そうとした。手が震え、一度目は鞘口へ入らない。
二度目でようやく収める。
「アルド」
レイスが呼んだ。
「……分かってる」
アルドはそれだけ返した。アルドは脇腹を庇い、右脚を引きずりながら宿屋へ戻った。セレスは地面へ座り込んでいた。
左脚と肩の傷から血が滲んでいる。すぐ横にはケリーがいた。腕、背中、脇腹を斬られ、服の広い範囲を赤く染めている。
「セレス、痛い？」
「痛いに決まってるでしょ」
「俺が運ぼうか？」
「貴方も怪我してるでしょ。動かないで」
「分かった」
珍しくすぐ従ったケリーは、そのまま隣へ座った。エディンは頬と腕に浅い傷。レイスも胸元と右腕を裂かれている。
ノルは頬と肩。三人とも疲労は濃いが、傷そのものは深くない。ニロとカイルは無傷だった。
幌馬車から出てきたニロは、朝の光に晒された村を見たまま動かなかった。カイルも短剣を握ったまま俯いている。ゾルクだけが傷一つ負っていなかった。
刀の黒い血を払い、鞘へ収める。
「相変わらず、お前だけ綺麗だな」
アルドが言った。
「当たらなければ傷はつかない」
「簡単に言うな」
「簡単ではない」
ゾルクはアルドを見る。
「俺が強いだけだ」
「……それは否定できねぇな」
セレスが座ったまま二人を見る。
「どうして二人がここにいたの？」
「監視だ。お前らが何を見つけるか、姉貴へ報告するために追っていた。本来は見るだけの命令だった」
ケリーも隣から口を挟む。
「俺も姿を見せるなって言われてた」
「貴方まで監視してたの？」
「俺はセレスを見守ってた」
「それを監視って言うの」
「まあ、戦ったのは命令違反だ」
「助かった。本当にありがとう」
アルドが言うと、ゾルクは一瞬だけ間を置いた。
「礼はいらない。次に何か掴んだ時、情報で返せ」
「ああ。白禍と、天祈像の下にあった棺のことは共有する」
レイスの言葉に、ゾルクの目が細くなる。
「天祈像の下に棺があったのか？」
「ああ」
「姉貴には俺から報告する。詳しくは今度、自分たちで話せ」
ケリーが立ち上がった。傷に響いたのか僅かに顔を歪め、セレスへ笑う。
「セレス。無事でよかった」
「……貴方もね」
ゾルクはもう壊れた柵へ向かっていた。
「俺たちは戻る。戦ったことは姉貴に内緒にしてくれ」
「お前でもゼラに怒られるの嫌なんだな」
「説教が長い」
「その後のしごきもね」
ケリーが付け加えると、ゾルクの歩調が少し速くなった。
「行くぞ」
「ケリー！」
セレスが呼ぶ。
「傷、ちゃんと治療しなさいよ！」
「分かった！」
ケリーが片手を上げて追い、ゾルクも振り返らず手だけを上げた。二人は壊れた柵を抜け、そのまま朝の街道へ消えていった。
お読みいただきありがとうございます。
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