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白禍

　翌日、カイルはセレスと同じ馬に乗っていた。前にカイル、後ろにセレスが座り、両脇から手を伸ばして手綱の扱いを教えている。

「引っ張りすぎないで。止まれって言われてると思うでしょ」

「これくらいですか？」

「もう少し緩くていいよ。馬は力で動かすものじゃないから」

　カイルが指の力を抜くと、馬は首を上下させながら歩調を整えた。

「おお……」

「足も締めっぱなしにしないでね」

「落ちそうで怖いです」

「身体強化を使えば落ちないでしょ」

「馬まで飛ばしそうで怖いんですけど」

「それは絶対やめて」

　農耕馬へ触れたことはあっても、背に乗るのは初めてだった。いつもより高いところから街道を見渡しながら、カイルは教わった通りに右の手綱を引く。馬が少し右へ寄った。

「できました！」

「うん。戻して。ノルにぶつかるよ」

　右側を進んでいたノルが見る。

「近い」

「すみません！」

　慌てて戻そうとして、今度は引きすぎた。セレスが手を重ねて手綱を戻す。

「急にやらないの。最初なんだから、ゆっくり覚えればいいよ」

「はい、セレスさん」

　少し後ろの幌馬車では、レイスとエディンがその様子を見ていた。

「身体強化はかなり安定した。感知はまだ狭いが、近距離なら使える」

「五系統の壱式も問題ないしぃ、次は武器ねぇ」

「聞こえてますからね！」

　カイルが振り返りかける。

「前を見なさい」

「はい！」

　　　　　　　　　◇

　陽が傾き始めても、目指していた村は見えてこなかった。街道の左右には低い草原が続き、その先に暗い林が伸びている。空から赤みが薄れ、東側はもう夜の色へ変わり始めていた。

　ニロが御者台で地図を開く。

「すいません。村までもう少しかかりそうです」

「今日中には着かないか？」

「急げば着くかもしれませんが、暗くなってから進むほどではありませんね」

「なら野営だな」

「はい。少し先に平らな場所があります」

　野営場所を探し始めたところで、アルドが左手の林へ顔を向けた。ほぼ同時にノルもそちらを見る。

「夜骸」

　枝が折れ、低い唸り声が近づいた。林から三体の影が街道へ出てくる。

　一体は狼に似た四肢を持ち、頭部から湾曲した骨を伸ばしている。もう一体は大きな鳥のような胴へ獣の前脚が混じり、最後の一体は太い胴を六本の脚で支え、裂けた口を地面近くまで垂らしていた。低級夜骸が三体。

　アルドが馬から降りようとする。

「待て」

　レイスが止めた。腰から雷澄《らいちょう》を鞘ごと外す。

「カイル」

「はい？」

「これを使え」

　差し出された細剣を見て、カイルの目が大きくなる。

「良いんですか？」

「ああ」

「でも、レイスさんの大事な剣ですよね」

「良い武器を扱う経験は大切だ」

　レイスは雷澄を差し出したまま続けた。

「壊すなよ」

「壊しません！」

　カイルは馬を降り、両手で受け取った。鞘から抜く。細い刃には魔力を通す溝が刻まれ、芯の通った重みが手の中へ収まった。

「軽い……」

「柄はレイスに合わせて作られてる」

　アルドが言う。

「お前には少し細いかもしれない。強く握りすぎるな」

「はい」

「最初から魔力を流す必要はない」

　今度はレイスが続ける。

「まず剣の重さと長さを覚えろ」

「分かりました」

　カイルが雷澄を構える。手斧を振った時の記憶はない。アルドとの手合わせも盗賊との戦いも素手だった。

　剣を持って戦うのは初めてだ。三体の夜骸が一斉に駆け出した。

「行きます！」

　身体強化を全身へ巡らせ、先頭の一体へ踏み込む。狼型の夜骸が骨の伸びた頭を振った。カイルが雷澄を上げる。

「受けるな！」

　アルドの声に反応し、咄嗟に身体を横へずらした。骨が胸元を掠めて抜ける。そのまま側面へ回って雷澄を振ると、刃は想像より軽い抵抗で首へ深く入った。

　カイルの動きが止まる。

「まだだ！」

　首を裂かれても夜骸は倒れず、身体を捻って爪を振った。低く沈んでかわし、胸の中心へ雷澄を突き込む。刃先へ硬い感触が返った。

「そこか！」

　さらに押し込むと核が砕け、ようやく一体目が崩れた。頭上から二体目が降ってくる。

　カイルは雷澄を引き抜きながら振り返り、獣の前脚が届く直前に横へ身体を投げた。爪が地面を抉る横を転がって立ち上がり、翼の付け根へ斬り込む。刃が深く入った。

　体勢を崩した夜骸の背へ飛び乗り、雷澄を首の後ろへ突き立てる。そのまま刃を斜めへ滑らせると核へ届き、二体目も地面へ落ちた。最後の一体が六本の脚で迫る。

　裂けた口が大きく開いた。カイルは倒れた夜骸の背から跳び、雷澄を身体の横へ構えたまま待つ。

「カイル！」

　噛みつく寸前で半歩ずれた。大口の脇を抜けながら、刃を下から上へ振り抜く。顎から喉、胸へ傷が走り、露出した核へ返した雷澄を突き込んだ。

　三体目が勢いのまま数歩進み、その場へ倒れた。カイルは雷澄を構えたまま三体を見る。

　もう動かない。

「……倒せました」

「ああ。初めて剣を使ったにしては大したもんだ」

　レイスの言葉に、カイルの顔が明るくなる。

「二体目からは剣の長さに合わせて動きを変えていた。ただ、最初の一体で止まったのは駄目だ」

「はい。次は核まで確認します」

「最後の避け方も、失敗したら噛まれてたからね」

　セレスに釘を刺され、カイルは少しだけ視線を逸らした。

「……はい」

　アルドは笑ってカイルの肩を叩いた。

「まあ、よくやった」

「はい！」

　カイルは雷澄についた血を拭い、鞘へ戻してレイスへ差し出した。

「ありがとうございました。すごく使いやすかったです」

「細剣が合っているのかもな。いずれ自分の武器が要る」

「レイスさんと同じ剣がいいです」

「同じである必要はない。身体と戦い方に合う物を選べ」

「はい！」

　　　　　　　　　◇

　夕食には、ミルフォートで買った燻製魚と麦粉が使われた。セレスが麦粉を薄く焼き、ほぐした魚と野菜を巻いて配る。

「美味しいです！」

　一つ目をあっという間に食べたカイルへ、セレスが釘を刺す。

「全員二つだからね」

「動いたからお腹空いたんです」

　隣では、すでに食べ終えたノルがカイルの二つ目を見ていた。

「一口」

「駄目です」

「けち」

「ノルさん、自分の二つ食べたじゃないですか」

「食べたからない」

「当たり前ですよ」

　ニロは地図を確認し、明日の昼過ぎには村へ着けると告げた。小さいながら宿もあるらしい。

「じゃあ明日は寝台ですね」

「贅沢を覚えたな」

「一度しか泊まってませんよ！」

　　　　　　　　　◇

　翌日の昼過ぎ。街道の先に木造の家々が見え始めた。

　低い丘と畑に囲まれた小さな村。その外周を木の柵が囲み、正面には二本の太い柱を組んだ門が立っている。横の古い板には、薄くなった文字が残っていた。

　ペレエド村。

「着きましたね」

　ニロが御者台から言う。

「急ぎの旅でもありませんし、今日はここでゆっくりしましょうか」

「そうだな。昨日も野営だったし、馬も休ませたい」

「俺も、もう一回馬に乗る練習したいです」

「今日は終わり」

　セレスが返した。

「村の中で練習したら危ないでしょ」

「じゃあ明日お願いします」

「時間があればね」

　一行は門を通った。昼を過ぎたばかりなのに、通りを歩く人は少ない。

　畑から戻る者も店先にいる者も、アルドたちを見ると話すのを止める。追い払おうとはしないが、視線だけがこちらへ向いた。古い家々は剥がれた壁板へ別の木材を打ちつけて補修され、道端には壊れた樽や木箱が雨と泥に汚れたまま残っている。

「何か、感じ悪いですね」

　カイルが小声で言った。

「聞こえるよ」

「すみません」

　少し進んだところで、二人の男が道の中央へ出てきた。酒の匂いを漂わせ、乱れた服の腰には手入れのされていない短剣が下がっている。

「見ない顔だな。商人か？」

「はい」

　ニロが答えた。

「宿を借りて、少し商売をさせてもらう予定です」

「なら俺らにも払ってもらわねぇとな」

「何をです？」

「通行料だよ」

　もう一人が幌馬車の荷台へ手を掛ける。

「良い物積んでるじゃねぇか。魚か？」

「触らないでください。売り物です」

「少しくらい分けてくれてもいいだろ」

　荷へ手を伸ばす。アルドが馬を寄せるより先に、エディンが幌馬車から降りた。

「おねぇさん、こういう無駄な問答嫌いなのよねぇ」

「あ？」

　エディンは笑顔のまま男へ近づく。

「邪魔だから少し眠ってなさぁい」

「何を――」

　人差し指が額へ軽く触れた。ぽつん、と小さな音がする。男は言葉の途中で力を失い、そのまま地面へ倒れた。

「お、おい！」

　隣の男が短剣へ手を伸ばす。同じようにエディンの指先が額へ触れ、抜くより先に膝から崩れた。

「死んでないですよね？」

「眠ってるだけよぉ。そのうち起きるわぁ」

「便利ですね」

　ニロが倒れた二人を見る。

「ニロちゃんも眠ってみる？」

「遠慮しておきます」

　幌馬車は二人を避けて進んだ。

　　　　　　　　　◇

　村の中央には小さな広場があった。そこに白灰色の石像が立っている。天祈像《てんきぞう》。

　だが、ミルフォートで見たものとは違った。

　表面は黒ずみ、雨垂れの跡が何筋も残っている。肩と外套の一部は欠け、片手の指もいくつか失われていた。台座の周囲には雑草が伸び、木片や破れた布、食べ物を包んでいた紙まで溜まっている。

「汚い」

　ノルが言った。

「前に見た像は綺麗だったし、何か供えられてたよね」

　セレスが馬上から見下ろす。

「台座の文字も読めねぇな」

　アルドが汚れに埋もれた碑文を見る。像は一人の男をかたどっていた。片手に長い棒のような道具を持ち、もう片方の腕を前へ伸ばしている。

　それ以上は、欠けと汚れでよく分からない。

「誰も掃除しないんですかね」

　カイルが見上げる。

「そうみたいですね」

　ニロが答えた。

「村の中心にあるのに？」

「まず宿を取りましょう。あとで村長さんにも聞けます」

　一行は広場を離れた。

　　　　　　　　　◇

　宿屋は村の端にある古い二階建てだった。部屋は狭く、歩くたび床板が軋む。小さな厩舎と幌馬車を置ける場所はある。

　手続きを終えると、ニロは粗塩と燻製魚、麦粉の見本を用意した。

「村長さんへ挨拶に行きます」

「全員で行くのか？」

「この村の様子も見ておきたいですし、天祈像のことも聞きたいでしょう？」

「ああ」

「なら俺も行く」

　レイスが立ち上がる。

「体調は？」

　ノルが見る。

「問題ない」

「本当に？」

「村の中を歩く程度だ」

　ノルは少し考え、レイスの右側へ立った。

「転びそうになったら支える」

「転ばない」

「念のため」

　一行は村長の家へ向かった。他の家より少し大きいものの装飾はなく、扉の横には村の地図と収穫量を書いた古い板が掛かっている。訪問の理由を告げると、広間へ通された。

　村長は四十代ほどの男だった。痩せた顔に短く整えた黒髪、目の下には濃い影がある。

「ハイン商会の商人、ニロと申します」

　紋章札を見せ、粗塩、燻製魚、細かく挽いた麦粉の見本を並べる。最近は村を出たがらない者が増え、塩も魚も不足していたらしい。

　粗塩を二袋、燻製魚を木箱二つ、麦粉を三袋。共同倉庫が買い取り、各家庭へ売ることで話がまとまった。ニロが帳面を閉じるのを待って、アルドが広場の天祈像について尋ねた。

「ああ。昔からあの状態だ」

「誰の像なんですか？」

「ペレエドだ。村の名前が、あの男の名なのだ」

　天祈像は、その土地を作った者や大きな功績を残した者をかたどる。古くはその子孫が土地の長を務め、その名が村や町へ残ったという。

「じゃあ、村長さんはペレエドさんの子孫なんですか？」

「違う。以前はその家が村長を務めていたが、先代がある日消えた」

　周囲の森も街道も近隣の村も探したが見つからず、後継ぎもいなかったため、当時まとめ役だった村長の父が選ばれた。

「それで像を大事にしなくなったのか？」

「ペレエドの家が掃除や供物をやめれば、他の者も少しずつ離れた。私たちにとっては、もう古い話の人間だ」

　村長は肩を竦める。

「欠けた像は教会へ交換を頼んでいる。近頃、夜骸が村の近くまで来るようになったからな」

　レイスが僅かに身を乗り出した。

「村へ入ったことは？」

「ない。だが柵の近くで見かける。家畜も襲われた」

「だから像が古くなって、力が弱まったと思ってるんですね」

　カイルの言葉に、村長は頷いた。

「天祈像は夜骸を遠ざけると言われている。新しくすれば、また離れるだろう」

　　　　　　　　　◇

　夜。宿の食堂には他の客はいなかった。

　薄い麦粥と硬いパンを囲み、明日の取引について確認する。共同倉庫へ荷を運べば、この村での商売は終わる。

「でも、好きな村ではない」

　ノルが麦粥を口へ運ぶ。

「私も。最初の二人もそうだけど、村全体がちょっとね」

「天祈像も、あのままでいいんでしょうか」

　カイルが硬いパンを割った。

「何代も前の人間へ同じ敬意を持ち続けろってのは難しいだろうけどな」

　アルドが匙を動かす。

「像を新しくしたら、夜骸はまた離れるんですかね」

「分からない。俺たちも天祈像が実際に何をしてるか見たことはない」

　レイスが答えた。エディンが果実水の杯を口元へ運ぶ。そこで止まった。アルドの匙が椀へ落ちる。ノルも顔を上げた。

　誰も、すぐには喋らなかった。

「……どうしたの？」

　セレスが声を落とす。エディンは杯を置いた。

「外」

　アルドが椅子を蹴るように立った。

　　　　　　　　　◇

　宿を出ても、村は静かだった。家々の窓から灯りが漏れている。遠くで家畜が鳴き、どこかの戸が風に軋んだ。

　その向こう。村を囲む柵の外に、白いものが立っていた。

　人ほどの背丈がある。二本の腕が身体の横へ垂れ、二本の脚で真っ直ぐ立っている。

　服はない。肌の色もない。頭から足先まで、塗り潰したように白い。

　顔には何もなかった。目も、鼻も、口もない。白い面が、村の方を向いている。アルドは緋喰刃へ手を伸ばせなかった。隣で、エディンの息が浅くなる。

「……白禍《はっか》」

　レイスが振り向く。

「災害級の？」

「そう」

　エディンは白い影から目を逸らさない。

「勝てない」

　白禍が片脚を上げた。柵へ近づく。村の境へ触れた瞬間、何もない空間から白い筋が無数に走った。

　細い光が白禍の腕、胴、首へ巻きつき、ぴんと張る。白い身体が初めて止まった。

　物音に気づいた村人たちが、家から顔を出し始める。広場の方から村長も走ってきた。

「天祈像……」

　セレスが呟く。カイルの呼吸が僅かに緩んだ。白禍の右腕が上がる。巻きついた光へ指先を触れさせた。横へ払う。

　乾いた破裂音が連なった。白い筋が、すべて千切れた。

「……え」

　カイルの声が漏れる。白禍は何事もなかったように柵を越えた。村人の悲鳴が上がる。

　反対側の通りから、昼間の二人の男がやってきた。酒が残っているのか、騒ぎの中心へ自分から歩いてくる。

「なんだ、お前！」

　一人が白禍の正面へ回った。

「勝手に村へ入ってくるんじゃねぇ！」

　白禍は止まらない。男が肩へ手を伸ばす。指先が届く前に、腕が止まった。肘も、肩も動かない。開いた口から声が消える。

　膝が折れた。そのまま地面へ倒れる。

「おい、どうし――」

　隣の男も途中で止まった。白禍は二人へ触れていない。顔を向けてもいない。

　二人目も崩れ落ちた。開いた目だけが月明かりを返している。白禍は死体の間を通り抜け、こちらへ歩いてくる。

　アルドの脚が震えた。アルドはレイスとカイルの前へ出た。エディンもノル、セレス、ニロを背へ庇う。

「動かないで」

　エディンの声だけが聞こえた。近づいてくるのに、足音がしない。呼吸もない。

　何もない顔が、アルドのすぐ横を通った。

　誰も武器を抜かなかった。

　白い背中が広場へ遠ざかる。カイルが息を吐きかけ、柵の外を見た。

「……あれ」

　月明かりの下を、影が埋めていた。

　低級。中級。その奥には家々より大きな影も混じっている。

　夜骸の群れが、村を取り囲んでいた。ノルが感知を広げる。すぐに止めた。

「数えられない」

　群れは柵を越えてこない。弱まった白い光が、まだ村の周囲へ残っている。白禍だけが、その内側にいた。

　　　　　　　　　◇

　広場へ着いた白禍は、天祈像の前で止まった。右腕を上げる。軽く横へ振った。

　轟音が村を揺らした。天祈像が台座ごと吹き飛び、空き家の壁へ激突する。石と木片が広場へ降った。

　村長が膝をつく。砕けた台座の下から、平らな石が露出していた。

「下に何かある」

　レイスが言う。白禍が足を上げ、一度踏み下ろした。厚い石が砕ける。

　開いた穴へ腕を差し入れ、白い箱を引きずり出した。人一人が収まるほどの細長い棺。表面には、月と海をかたどった白天還教の紋が刻まれている。

　白禍は蓋へ両手を掛けた。金具ごと引き剥がし、広場の端へ投げる。古い布の中に、白く乾いた遺骨があった。

　アルドは棺の中を見る。

「黒い短剣がない」

「ああ」

　レイスもそれ以上は言わなかった。白禍の顔が、棺へ向く。

　何もなかった下半分に、細い線が入った。

　線がゆっくり上下へ裂けていく。口だった。

　内側には光が届かない。黒い穴の奥で、薄い螺旋だけが回っている。口が大きく開いた。

　空気が引かれた。棺に残った古布が浮き、砕けた石の粉が白禍の足元へ流れていく。次の瞬間。

　骨の奥から、一本の白い筋が引きずり出された。続けて二本、三本。引き抜かれた先から霧のようにほどけ、白禍の口へ吸い込まれていく。

　細い筋は次々と増えた。棺の中から無理やり剥がされるように現れ、空中で白い霧へ変わり、そのまま黒い口の奥へ消える。やがて最後の白い筋が引き抜かれた。

　口が閉じる。そこにはまた、何もない白い顔だけが残った。柵の外から、低い唸りが重なった。

　一つ。二つ。瞬く間に数えきれなくなる。

　夜骸の群れが一斉に動いた。柵が折れる。白い拒絶は、もう現れなかった。

「来るぞ！」

　アルドが緋喰刃《ひくいじん》を抜いた。白禍は振り返らない。押し寄せる影へ向かって歩き、その白い姿は夜骸の群れの中へ消えていった。

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