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地獄の成果

第162話　地獄の成果

　ミルフォートを出てしばらくすると、幌馬車の後ろから響いていた鈍い石の音が少しずつ遠ざかり始めた。両腕、両脚、胸、腹。エディンが大地魔法で作った丸い岩の重りを全身へ巻きつけたカイルが、一人だけ隊列から遅れている。

「はぁい、カイルちゃん。頑張ってぇ」

　荷台からエディンが手を振る。

「お、重い……！」

　踏み出した足が土へ深く沈む。

「身体強化がおろそかになってるぞ」

　レイスに言われ、カイルは荒い息のまま全身へ魔力を巡らせ直した。沈んでいた肩が少し上がり、どうにか次の一歩が出る。

「カイルちゃん、歩くの遅いわぁ。幌馬車から離れてきてるわよぉ」

「こ、これでも急いでます！」

「なら少し軽くしてください！」

「あら。口を動かす余裕はあるのねぇ」

　カイルの右腕へ巻きついていた岩が膨らんだ。

「ううっ……！　エディンさん、今重くしましたよね！？」

「気のせいじゃなぁい？」

　遠目には、小さな岩儡《がんらい》が街道を歩いているようにしか見えない。

「止めなくていいの？」

　セレスに訊かれ、アルドは一度振り返った。呼吸は荒いが、身体強化は切れず、足もまだ前へ出ている。

「エディンは壊すところまではやらねぇよ。辛いだろうけど、あれが一番早い」

「聞こえてますからね！」

「俺も昔、ローグさんに似たようなことやらされたぞ」

「じゃあ逃げられないじゃないですか……」

「カイルちゃんは、最後まで頑張りましょうねぇ」

　　　　　　　　　◇

　昼頃、ニロが地図を確認して幌馬車を街道から外した。

「この森を抜けた方が早いです」

　人が踏み固めた細い道が、木々の間へ続いている。

「荷馬車でも通れそうだな」

「少し揺れますけど、街道を回るよりかなり短いです」

　森へ入ってしばらく進み、一行は木陰の広い場所で昼休憩を取ることにした。幌馬車が止まり、セレスとノルが馬から降りる。アルドも近くの木へ手綱を結んだ。

　遅れて追いついたカイルは、その場へ膝をついた。

「やっと……休憩……」

　額から汗を流したまま、エディンを見上げる。

「エディンさん、これ外してください」

「何言ってるの、カイルちゃん」

「え？」

　エディンは幌馬車から降りると、少し離れた木を指した。横へ伸びた太い枝が、地面からかなり高い位置にある。

「おねぇさんがご飯を食べ終わるまで、あの枝へ飛び乗って降りるのを繰り返しなさぁい」

「……休憩は？」

「おねぇさんが食べ終わるまで鍛錬よぉ。ご飯は取ってあるから安心しなさぁい」

「そんなぁ……」

　カイルは笑顔のエディンをしばらく見つめ、諦めたように立ち上がった。

「……分かりました」

　身体強化を強めて膝を曲げる。重りをまとった身体が持ち上がり、どうにか枝へ着地した。大きくしなった枝から飛び降りると、今度は地面へ沈んだ膝が衝撃を受け止める。

「もう一回よぉ」

「はい……！」

　再び跳ぶ。その横で、アルドたちは昼食の準備を始めた。ミルフォートで買った猪肉を厚く切って鉄板へ並べると、脂が弾け、塩と香草の匂いが森へ広がる。

「いい匂い」

　ノルが鉄板の前へ座った。

「まだ焼けてないよ」

　セレスが肉を返す。アルドは大きめの一切れを指した。

「それ俺のな」

「均等に分ける」

「団長だぞ」

「関係ない」

　少し離れたところでは、カイルが枝へ飛び乗っては降りている。

「いち……に……さん……」

　声もすでに掠れていた。エディンは敷物へ座り、自分の皿を受け取る。

「カイルちゃん、少し遅くなってるわよぉ」

「こ、これ以上は……！」

「身体強化が弱くなってるわぁ」

　カイルは歯を食いしばり、もう一度跳んだ。エディンは猪肉を小さく切り、ゆっくり口へ運ぶ。

「美味しいわねぇ」

「エディンさん……もう食べ終わりましたか……？」

「まだかしらぁ」

　皿には、残り二口ほどしかない。

「わざとゆっくり食べてる」

　ノルが言う。

「あらぁ。食事はゆっくり味わうものよぉ」

　枝の上から恨めしそうな視線が飛んでくる。それを受け流し、エディンは最後の一口を丁寧に食べて杯を置いた。

「はい、終わりよぉ」

　枝から降りたカイルの膝が、そのまま折れかける。

「こっちへいらっしゃぁい」

　手招きされ、重い足を引きずって近づいた。差し出された皿には、猪肉の中でも柔らかく脂の乗った部位。その横には冷たい果実水が置かれている。

　カイルの顔が明るくなる。

「ありがとうございます！」

　両手で皿を受け取った。

「エディンさん、これも外してください！」

「次に盗賊か夜骸が出るまで、そのままよぉ」

　カイルの笑顔が止まった。

「……別なんですか？」

「別の話ねぇ」

　アルドが猪肉を噛みながら呟く。

「地獄だ……」

　カイルは泣きそうな顔のまま猪肉へかぶりついた。

「……美味しい」

　　　　　　　　　◇

　昼食を終え、一行は再び森の道を進んだ。岩はまだカイルの全身に巻きついている。

「盗賊……夜骸……早く出てきてくれ……」

「何願ってんだ」

　アルドが振り返ったが、カイルは真剣に木々の間を探していた。願いは、そう時間を置かずに届いた。

「止まれ！」

　前方の茂みから数人の男が飛び出した。錆びた剣や棍棒を持ち、道を塞ぐように広がる。

「荷を全部置いて――」

「盗賊！」

　カイルが声を弾ませた。男たちの言葉が止まる。

「やった！　やっと出た！」

「……何だこいつ」

「喜んでるぞ」

「その格好は何なんだ？」

　岩に包まれた十四歳を前に、盗賊たちの方が戸惑っていた。カイルはすぐエディンを見る。

「エディンさん！」

「駄目ねぇ」

「え？」

　エディンは男たちを一度見回しただけで、首を横へ振る。

「数が少なすぎるわぁ。それに弱すぎる。失格よぉ」

「そんな……！」

　重りは一つも外れない。

「何の話をしてやがる！」

「お前達が弱いからいけないんだ！」

　カイルは重い足で地面を踏み鳴らし、そのまま盗賊たちへ走り出した。

「あれ、八つ当たりですよね？」

「ああ。盗賊だから止めない」

　レイスは静かに答えた。最初の男が剣を振り下ろす。カイルは右腕の岩で刃を受け、弾かれて胸元を開いた男へそのまま拳を叩き込んだ。

「ぐあっ！」

　男が後ろへ吹き飛び、木の根元へ転がる。横から来た棍棒には身体を沈め、そのまま肩から腹へぶつかった。二人目も背中から地面へ落ちる。

「この野郎！」

　残った男たちがまとめて襲いかかった。カイルは重さに引かれながらも身体強化を切らさず、剣を腕で逸らして脇腹へ蹴りを入れる。棍棒を掴んで相手を引き寄せると、額が岩の胸当てへぶつかった。

　最後の一人が背中を向ける。

「待て！」

「来るな！」

「お前も俺の重りのために戦え！」

「知らねぇよ！」

　背後から飛びつき、岩を巻いた腕で地面へ押さえ込む。数分もかからず、全員が道に倒れていた。カイルは肩で息をしながら振り返る。

「倒しました！　外してくれますか？」

「失格って言ったでしょう？」

「……失格でしたね」

「良い子ねぇ」

　一行は盗賊を道の端へ寄せ、そのまま森を進んだ。

　　　　　　　　　◇

　日が沈む頃、森を抜けた先で野営の準備を始めた。カイルはまだ岩をまとったまま、少し離れた木の枝へ飛び乗っては降りている。今度は昼より高い。

「いち……に……」

　枝へ乗る。降りる。また跳ぶ。

「夜骸……頼む、来てくれ……」

　枝へ飛び乗るたび、カイルは暗い森を見回した。

「何でもいいから来てくれ……！」

　木々の奥から、低い唸り声が返った。二体の低級夜骸が野営地へ向かってくる。

「夜骸！」

　カイルの顔が一気に明るくなった。枝から飛び降りる。

「エディンさん、出ました！　今度こそ――」

　藤色の影が横切った。一瞬前まで焚き火のそばにいたエディンが、二体の夜骸の向こうへ立っている。次いで、二体が同時に崩れ落ちた。

　核はもう砕かれていた。

「……え？」

　着地したカイルが固まる。エディンは何事もなかったように戻ってくる。

「今日は、もう夜骸は来なさそうねぇ。ご飯にしましょうかぁ」

「エディンさん……」

「なぁに？」

「今の、俺が……」

「何も来なかったわぁ」

「来ましたよ！」

　エディンは振り返った。

「みんな、夜骸なんて来てないわよねぇ？」

　レイスが口を開く。

「いや、その――」

　エディンが笑顔のままレイスの頭を撫で、指先を顎へ添えた。

「来てないわよねぇ？」

「来てません」

「レイスさん！？」

　アルドは焚き火の前で、しばらく黙っていた。

「地獄だ……」

　夕食が終わっても、岩は外れなかった。

「まさか……これつけたまま寝るんですか？」

「そうよぉ」

　アルドは黙って寝床へ毛布を一枚足した。

「……ありがとうございます」

　カイルは岩をまとったまま仰向けになった。腕も脚もまともに動かない。目を閉じても、岩の重さと一日中酷使した身体がなかなか眠らせてくれなかった。

　　　　　　　　　◇

　翌朝。ほとんど眠れなかったカイルは、目の下に薄い影を作っていた。時間をかけて身体を起こし、エディンを見る。

「エディンさん……」

「おはよう、カイルちゃん」

「お願いです。そろそろ外してください……」

「さすがに、もういいんじゃない？」

　セレスが言う。アルドも、目の下に影を作ったカイルを見た。

「疲れも溜まってるぞ」

　エディンは頬へ指を当てた。

「そうねぇ……」

　カイルの顔に僅かに希望が戻る。

「じゃあ、おねぇさんのお願いを聞いてくれたら外してあげるわぁ」

「本当ですか！？」

「何でもします！」

「あらぁ、嬉しい」

　エディンが胸元の岩へ触れた。大地の魔力が流れる。次の瞬間、腕も脚も胴も一斉に膨れた。

「ううっ！」

　膝が地面へ落ちる。

「エ、エディンさん！？」

「師匠に向かって、師匠のやることに文句ばかり言う子には罰よぉ」

　カイルが助けを求めるようにレイスを見る。

「……身体強化は昨日より安定しているぞ」

「助けてほしかった……」

「すまない。だが、エディンを止められる気がしない」

「さすがレイスちゃん。よく分かってるわぁ」

　出発の準備が終わる頃には、カイルの重りは昨日より一回り大きくなっていた。身体強化を強く巡らせ、どうにか立ち上がる。

「行きましょうかぁ」

「はい……師匠……」

「あらぁ。良い子ねぇ」

　　　　　　　　　◇

　街道へ戻り、午前中もそのまま歩き続けた。昨日より重い岩をまといながら、一歩ごとの揺れは小さくなっていく。

　足を持ち上げる時だけ出力を強め、接地する直前に抑える。上体が引かれれば、腰と背中へ回す魔力を増やして立て直す。昨日はただ全身へ流し続けていた身体強化を、カイルは動きに合わせて変え始めていた。

　昼が近づいた頃、ニロが道脇の木陰を見る。

「この辺りで休憩にしますか？」

「そうしよう」

　アルドが答えかけた。

「止まれ！」

　街道の前後と、両側の林から男たちが現れる。十五人。

　剣、棍棒、斧、槍。昨日の連中より装備も身体つきもましで、出てきた位置もばらけている。

「荷を置いていけ！」

　カイルの顔が輝きかけた。

「やっ――」

　そこで声を止める。勝手には動かず、エディンを見た。エディンは男たちの数と配置を確かめる。

「仕方ないわねぇ」

　カイルの全身へ手を向けた。岩に一斉に亀裂が走る。

　腕、脚、胸、腹。次々と剥がれ落ち、重い塊が地面へ転がった。最後の一つが外れた瞬間、カイルの身体がふっと浮きそうになる。

「軽い……！」

　腕を振る。脚を上げる。何もついていないだけなのに、身体が自分のものではないように軽い。

「やった！　本当に外れた！」

「喜ぶのは後よぉ」

　エディンが盗賊たちを指した。

「蹴りだけで倒しなさぁい」

「はい！」

「手は使わない。魔法も禁止よぉ」

「分かりました！」

「何だ、あの岩は」

「ガキ一人だぞ！　囲め！」

　盗賊たちが武器を構える。カイルは身体強化を巡らせた。昨日までと同じ量。同じ感覚で地面を蹴る。視界が流れた。

「え？」

　盗賊が声を漏らした時には、もう懐へ入っている。カイル自身も止まりきれず、咄嗟に身体を捻って右脚を突き出した。腹へ入った蹴りが男を吹き飛ばし、背後の三人までまとめて倒す。

「えっ……」

「止まらなぁい」

　エディンの声が飛ぶ。

「はい！」

　左右から剣と斧が迫る。軽く地面を蹴ったつもりだった。身体は二人の頭上まで跳び上がる。空中で腰を回し、左右へ脚を開いた。二人の顎を同時に蹴り抜く。

　着地。膝へ返ってくる衝撃まで軽い。背後から槍が迫った。

　感知で位置を拾い、半歩ずれて穂先を外す。振り返る勢いで踵を柄へ落とすと、乾いた音とともに木が折れた。

「嘘だろ！？」

　驚いた男の胸へ前蹴りを入れる。男は地面を何度も転がった。

「囲め！」

　三人が同時に来る。一人目の剣を沈んでかわし、足を払う。二人目の膝へ低い蹴りを入れて体勢を崩すと、そのまま顎へつま先を跳ね上げた。

　三人目の棍棒が振り下ろされる前に懐へ入る。身体を回した踵が脇腹へ食い込み、男が道端の草へ飛んだ。

「速すぎる！」

「見えねぇ！」

　連携が崩れた。斧を振ろうとした男の手首を足の甲で蹴り上げ、宙へ飛んだ武器を無視して肩へ踵を落とす。

　背後から来た二人には、片方の腹へ後ろ蹴り。もう片方の剣は足裏で横へ蹴り払い、空いた胸へ飛び蹴りを入れた。残った盗賊たちが下がる。

「待て！　話し合おう！」

「さっき荷を置いていけって言ったでしょ！」

　カイルは踏み込んだ。剣が動くより先に懐へ入り、足を刈る。浮いた身体へ回し蹴りを叩き込み、隣の男ごと地面へ転がした。

　最後の一人が逃げる。地面を蹴ったカイルが、その男を追い越した。進路へ回り込み、振り返る。

「逃げるのは駄目です！」

「ひっ……！」

　男が止まった。大きく身体を回す。踵が顎を捉え、その場へ倒れた。街道が静かになる。

　十五人が道とその脇へ転がり、誰も立ち上がらない。カイルは構えを解き、自分の両脚を見た。

「俺……こんなに速かったですか？」

「明らかにな」

　アルドが答える。

「身体強化もほとんど乱れていなかった」

　レイスの言葉に、カイルは道端へ転がった重りを見た。エディンだけが楽しそうに笑っていた。

「カイルちゃん」

「はい」

「おねぇさんが正しかったと思わない？」

　カイルは足元の岩を見る。腕を動かし、軽く膝を曲げる。

　もう一度、自分の身体を確かめた。

「……おっしゃるとおりです」

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