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水車の町

　その日の夕方、一行は街道を外れた平地で野営した。カイルは食事の準備が始まってからも、焚き火のそばで何度も目を閉じている。

「今……七人。馬が三頭です」

「ニロちゃんまで拾えてるなら十分ねぇ」

　果実酒を飲んでいたエディンが答える。

「場所も何となく分かります。アルドさんが向こうで、セレスさんがそこ。ノルさんは……馬の近く」

「どんなふうに感じるのぉ？」

「人っぽい何かがある、くらいです。少し離れると全然分からなくなります」

「今はそれでいいわぁ。範囲も精度も、使っていけば上がるからぁ」

「はい！」

　少し離れた場所で薪を組んでいたアルドが顔を上げる。

「感知ばっかりやって、目で見るの忘れるなよ」

「はい、アルドさん」

　カイルは返事をして、また目を閉じた。夜骸にも盗賊にも襲われず、その夜は静かに過ぎた。

　　　　　　　　　◇

　翌朝、一行は日の出とともに野営地を発った。昼が近づくにつれ、行き交う人と荷馬車が増えていく。南から来る荷車には塩を詰めた樽や干し魚の木箱が積まれ、反対へ向かう馬車には麦や鉄製品、分厚い革が載っていた。

　街道脇の林も次第に途切れ、代わりに畑と石造りの倉庫が広がっていく。やがて前方から、低く規則的な音が聞こえ始めた。ごとん、ごとん。

　カイルが顔を上げる。

「何の音ですか？」

「水車ですよ。ミルフォートは町の外にも中にもありますから」

　御者台のニロが前を示した。

「もうすぐ見えます」

　街道が緩やかな丘を上り、先頭を進んでいたアルドの視界が開けた。

「見えてきたぞ」

　丘の向こう、広い平地の中央を灰白色の石壁が囲んでいる。ミルフォート町。

　外壁はオルセアより低いが、積まれた石は大きく厚い。東側には四角い監視塔が並び、壁上を武装した兵士が行き来していた。

　町の北には幅の広い川が流れ、そこから枝分かれした水路が外壁の下へ潜っている。その途中では家ほどもある水車が回り、厚い木の羽根が水を受けるたび白い飛沫を散らしていた。壁の向こうにも、いくつもの水車の上半分が見える。

「すごいな」

　アルドが足を緩めた。

「町全体が動いてるみたい」

　セレスも馬上から眺める。

「水路も多い」

「工房でも使うんです」

　ニロが言った。

「麦を挽くだけじゃありません。革を叩いたり、砥石や大槌を動かしたり。ミルフォートじゃ水車そのものが働き手みたいなものですよ」

「これ全部、水だけで動いてるんですか！？」

　カイルは丘の上で止まっていた。

「あんな大きいのが何個も……！」

「カイル、置いてくぞ」

「あっ、待ってください！」

　慌てて追いつく。すれ違う荷馬車を見て、監視塔を見上げ、また水車へ顔を向ける。

「壁の中に、俺の村が何個入るんだろう……」

「数えようとするな。前見て歩け」

「前にも水車があります！」

「便利な言い訳覚えやがったな」

　カイルは笑いながら幌馬車の横へ戻った。町の門には入町を待つ列ができていた。旅人や商人だけでなく、野菜を積んだ荷車や家畜を連れた近隣の村人も並んでいる。

　石造りの検査所では兵士が荷と身元を確認していた。

「武器も見てるな」

　前方の傭兵を見てアルドが言う。

「戦地に近い町ですからね」

　ニロは列を進めながら答える。

「東へ流れる物資には、特に目を光らせてるのかもしれません」

　カイルが自分の服と小さな荷袋を見る。

「俺、身分を証明する物なんてないですけど大丈夫ですか？」

「私たちも似たようなものだよ」

　セレスが言う。ノルが一行を見回した。

「武装した人たちと、身分証のない少年と、胡散臭い商人」

「僕だけ悪口じゃないですか？」

　列が進み、一行の番になった。門番は幌馬車と武器を順に見る。

「どこから来た」

「オルセアです」

　ニロが答える。

「目的は？」

「商売です。ここで積荷を売って、次の商品を買い付けます」

「荷は」

「麻袋、補修用の麻布、水車用の革材、軸油、鉄鋲と留め具です」

　兵士が帳面へ書き込む。

「後ろの男は？」

「道中で夜骸に襲われていた村へ入り、その時に負傷しました。療養院へ連れていきます」

　門番はレイスの左肩を確かめ、荷台へ回ろうとする。

「こちらもお願いします」

　ニロが懐から金属札を出した。盾を背負った天秤。その上に、羽を畳んだ白い鳩。

「ハイン商会か」

「はい」

「オルセアの？」

「そうです」

　裏面の登録印を確認した兵士は、札を返した。

「問題ない。町中で武器は抜くな」

「ありがとうございます」

　幌馬車がそのまま門を通る。カイルは遠ざかる検査所を振り返った。

「もう終わりですか？」

「ハインさんが信用を積んでくれてるってことですね」

　ニロは返された札をしまった。

「俺たちだけだったら、今頃荷物全部出してそうだな」

「レイスの説明で時間がかかる」

「置いてくるわけないだろ」

　門を抜けると、水車の音が一気に近くなった。

　石畳を叩く車輪。水路を流れる水。工房から響く槌と金属音。

　灰白色の石造りの建物の間を水路が縫い、小さな石橋がいくつも架けられている。壁へ取り付けられた水車の軸は工房の中へ伸び、開いた窓の向こうでは大きな砥石が回っていた。さらに先では、水の力で持ち上げられた大槌が一定の間隔で鉄を叩いている。

　ごん、ごん、と火花が弾けた。カイルは水車の軸に合わせて上下する大槌を目で追い、そのまま次の市場へ顔を向けた。

　塩の塊。干した魚。色の違う布。硝子をはめた窓。見たことのない果物。

「全部見るつもりか？」

「できれば！」

「首痛めるぞ」

「大丈夫です！」

「その自信どこから来るんだよ」

　町の中心へ進むと、建物の間が大きく開けた。円形の広場の中央では、水路から引かれた水が四方へ分かれている。その水場に、白灰色の石像が立っていた。

　長い外套をまとった壮年の男が、片手を胸へ添え、もう片方を前へ伸ばしている。足元には花や穀物が供えられていた。

「誰の像ですか？」

　カイルが近づく。

「台座に何か書いてあるぞ」

　アルドたちも足を止め、碑文を読んだ。

『川より水路を拓き、水車と石壁を築き、この地に人々の営みを集めたミルフォート。その功績を称え、ここに天祈像を奉る』

「ミルフォート……この人の名前なんですね」

　カイルが像を見上げる。

「町の名前もそこからか」

「この水路も石壁も、この人が造らせたってことですか？」

「一人で全部造ったわけじゃないだろうけど、始まりを作った人なんだろうな」

　カイルは天祈像から町中を走る水路へ目を移した。

「今も動いてるんだ……」

　広場の一角には、水車を模した看板を掲げた大きな宿があった。

「まず幌馬車と荷を預けましょう」

　ニロの案内で部屋を取り、三頭の馬を厩舎へ入れる。積荷は鍵の掛かる倉庫へ運び、ニロは商談用の見本と帳面だけを持ち出した。エディンは大剣を部屋の壁へ立て掛ける。

「持っていかないのか？」

「商談に大剣を背負って行ったら、値段の相談じゃなくなるでしょう？」

「エディンなら何も持ってなくても怖いけど」

「あらぁ？」

　セレスは目を逸らした。宿を出ると、再び天祈像の前へ集まった。

「僕はこれから取引先を回ります。積荷を売って、それから次に運ぶ商品を探します」

「おねぇさんが一緒に行くわぁ。邪魔はしないから安心してねぇ」

「本当に脅さないでくださいね」

　ニロの念押しに、エディンは笑うだけだった。セレスはレイスを見る。

「私たちは療養院ね」

「ああ」

「私も行く」

　ノルがレイスの右袖を掴んだ。

「セレスがいれば十分だ」

「一人で歩かせると無理する」

　レイスは一度ノルを見て、抵抗をやめた。

「……好きにしてくれ」

　エディンが残った二人を見る。

「アルドちゃんとカイルちゃんは、町を見てきたらぁ？」

「いいんですか！？」

　カイルが即座に食いつく。

「他に予定もねぇし、そうするか」

「夕方にここで集合しよう」

　セレスが天祈像を示した。

「分かりました！」

「まだどこ行くか決めてねぇぞ」

「どこでもいいです！」

「欲張りだな」

　　　　　　　　　◇

「アルドさん、まずあっちの大きい水車に行きましょう！」

「分かったから走るな」

　町の北側へ向かうほど、水を掻く音と軸の軋みが大きくなった。家より高い水車が川から引いた水を受けて回り、その太い軸から複数の歯車へ力を渡している。隣の工房では巨大な石臼が回り、職人たちが次々に麦を流し込んでいた。

「これ、ずっと回ってるんですか？」

「俺を水車職人だと思うな。気になるなら店の人に聞け」

「アルドさんも知らないんですね」

「そう言ってるだろ」

　その後も、革を叩く大槌や水を掛けながら回る砥石を見つけるたび、カイルは足を止めた。次に向かったのは町の南寄りにある高台だった。

　石段の先には木々と芝生を整えた公園があり、町の屋根と水路が一望できる。南には緩やかな丘陵が幾重にも続き、その間を荷馬車の列が小さく進んでいた。

「海は見えないんですね」

「ここからじゃ見えないくらい離れてるんだろ」

「でも、この先にあるんですよね」

「ああ」

　カイルは丘陵の向こうを見た。

「俺、海も見たことないです」

「そのうち見られるだろ」

「本当ですか？」

「旅続けてりゃ行くこともあるだろ。見たいならその時見ろよ」

「はい！」

　高台を下り、今度は市場へ入った。塩、干し魚、細かく挽かれた麦粉、工具、金具、石細工。

　カイルは店先へ並ぶ物を見つけるたび、アルドへ名前を尋ねた。三つ目でアルドは諦めて店の人に聞けと言った。

「アルドさん、意外と知らないですね」

「こういうのはレイスの役割なんだよ」

「レイスさんなら全部知ってるんですか？」

「知らなくてもそれっぽく答える」

「聞こえたら怒られますよ」

「今いねぇから大丈夫だ」

　昼を過ぎた頃、鉄板で焼ける肉の匂いに二人とも足を止めた。アルドが串焼きを四本買い、二本を差し出す。

「ほら」

「ありがとうございます！」

　カイルはすぐ肉へかぶりついた。

「熱っ！」

「急いで食うからだ」

　そう言ったアルドも大きくかぶりつく。

「アルドさんもじゃないですか」

「……うるせぇ。食え」

　カイルは笑いながら二本目へ手を伸ばした。

　　　　　　　　　◇

　一通り町を回っても、待ち合わせまではまだ時間が残っていた。二人は再び高台の公園へ戻り、人のいない芝生の奥へ入る。アルドが周囲を見た。

「ここならいいな」

「何がですか？」

「手合わせするぞ」

　カイルの赤い目が輝く。

「お願いします！」

「武器と魔法は禁止。身体強化だけだ。まだ身体も治りきってねぇから、無茶はすんな」

「はい！」

「本気で来ていいぞ」

「後悔しませんか？」

「言うようになったな」

　アルドは上着を木の枝へ掛けた。カイルも荷袋を根元へ置き、拳を構える。

「いつでも来い」

　カイルが踏み込んだ。正面から伸びた右拳をアルドが掌で外へ流す。すぐ腹へ左が来るが、肘を差し込んで受けると、カイルはその接触を軸に身体を回して右脚を振った。

　アルドの腕へ重い蹴りが入る。靴底が芝を僅かに滑った。

「やっぱ重いな」

「まだ行きます！」

　着地からそのまま次へ入る。拳を流されれば蹴りへ繋ぎ、蹴りを避けられれば着地点から肘を差し込む。アルドは正面から受けず、必要な分だけ位置をずらしながら短い反撃を返した。

　カイルの拳が胸へ伸びる。アルドが半歩退くと、左脚が低く走った。足払い。

　アルドが片足を上げたところへカイルが身体を沈め、残った軸足へ肩から飛び込む。

「もらった！」

　腰へ両腕を回した。持ち上げる。はずだった。

「狙いはいい」

　アルドの腕が脇へ入る。

「でも素直すぎる」

「え？」

　腰が沈み、重心を奪われた。次にはカイルの足が地面から離れ、背中から芝生へ落ちていた。

「うわっ！」

　受け身を取り、仰向けになったまま空を見る。アルドが上から覗き込んだ。

「終わり」

「もう一回お願いします！」

「今日はここまでだ」

「まだ戦えます！」

「傷が治ったばっかだろ。オルセア戻ったらいくらでも相手してやる」

　右手を差し出す。カイルは掴み、勢いよく立ち上がった。

「アルドさん、強いです！」

「当たり前だ」

「途中までは勝てるかもって思いました」

「そう思わせた。最初に蹴りを出した辺りで、足を狙わせようとは思ってた」

「そんな早く……」

「相手が何をするかだけ見るな」

　アルドは自分の軸足を軽く叩いた。

「自分が何をさせられてるかも考えろ」

「はい！」

「いい返事だけは一人前だな」

「次は当てますよ」

「期待してる」

　カイルは少し考えたあと、アルドを見る。

「俺、いつかアルドさんみたいになりたいです」

「お、おう」

「あ、レイスさんみたいにもなりたいです！」

「どっちだよ」

「二人ともです」

「欲張りだな」

　アルドは笑いながら上着を取りに向かった。

　　　　　　　　　◇

　夕方、天祈像の前にはニロとエディンが先に戻っていた。朝より厚くなった書類袋をニロが抱えている。

「商談は？」

「上手くいきました」

　帳面を開く。

「麻袋と麻布は倉庫組合へ。水車用の革と軸油は二つの工房が買ってくれました。鉄具もほとんど売れています」

「初仕事、成功じゃねぇか」

「帰るまでが仕事ですよ」

「相変わらず慎重ねぇ」

　エディンが笑った。少し遅れて、療養院へ向かっていた三人も戻ってきた。

　レイスの左肩を覆っていた大きな医療具は外され、清潔な包帯と薄い固定具へ替わっている。右袖は相変わらずノルに掴まれていた。

「レイスさん！」

　カイルがすぐ駆け寄る。

「どうでしたか？」

「処置は終わった。傷口も問題ないそうだ」

「腕は……？」

　レイスは左肩へ目を落とした。

「切断から時間が経ちすぎていた。腕の方の傷みも強い。繋げることはできない」

　カイルの口が閉じる。

「おい」

　レイスの右手が頭に乗った。

「昨日言っただろ」

「……はい」

「俺の左腕になるんだろ？」

　カイルが顔を上げる。

「はい」

「なら働け」

「……はい！」

「体調は？」

　アルドが聞く。

「まだ血が戻りきっていない。無理はするなと言われた」

「絶対守れよ」

　セレスが念を押す。

「療養院でも何回も言われてたからね」

「分かってる」

「宿まで私が連れていく」

　ノルが右袖を掴む。

「……好きにしてくれ」

　カイルがニロへ向く。

「ニロさんの方も上手くいったんですか？」

「はい。次に売る品も決めました。詳しくは宿で話します」

「また商売の旅ですね！」

「そういう旅ですからね」

　一行は揃って宿へ戻った。

　　　　　　　　　◇

　男部屋では、レイスとカイルが床へ地図を広げていた。卓ではニロが売上と買付品を帳面へ書き込み、アルドは寝台へ腰掛けている。

「敵は八人」

　レイスが右手で小さな木片を並べた。

「正面に三人。左右の路地に二人ずつ。残る一人は屋根の上で弓を持っている」

「はい」

「お前は一人。後ろには、守らなければならない負傷者がいる。どうする？」

　カイルは木片を睨む。

「最初に屋根の弓を倒します」

「その間に正面の三人が負傷者へ向かう」

「じゃあ正面を先に……」

「左右から挟まれる」

「うーん……」

　木片を一つ動かす。

「隠れられる場所は？」

「ここに荷車。左に石壁」

「負傷者を石壁の後ろへ」

「自力では動けない」

「なら俺が荷車を動かして、壁にします」

「悪くない」

　カイルが顔を上げる。

「本当ですか？」

「ああ。敵だけ見るな。守るものと地形を先に見ろ」

「はい！」

「戦闘が始まってから探すな。敵の位置、出口、遮蔽物、高低差。最初の一手を出す前に拾え」

「今日、アルドさんにも似たこと教わりました」

「手合わせしたのか？」

「ああ。最後は俺が投げた」

　アルドが答える。

「授業戻れ」

　レイスが地図へ目を戻す。

「では、今の荷車を壁にした後だ。屋根の弓はどうする？」

　カイルもすぐ木片へ向き直った。

　　　　　　　　　◇

　夕食後にはセレス、ノル、エディンも男部屋へ集まった。ニロが地図のミルフォートへ指を置き、そこから西へ滑らせる。

「次はパシット町です。オルセアから見ると南にある、小さな町ですね」

「ここから西か」

「はい。大きな街道ではありませんが、荷馬車の通れる交易路があります」

「どれくらいの町？」

　セレスが聞く。

「町というより大きな村に近いです。周りは畑が多いですが、塩や海産物は入りにくい」

「だから粗塩と燻製魚」

　レイスが言う。

「そうです。麦粉も向こうなら売れると思います」

「野営は？」

「何度か必要ですね。宿場はあまりありません」

「いつも通りだな」

　アルドが頷く。

「盗賊が出たら、またカイルの練習？」

　ノルが尋ねた。

「先に指示を聞けばな」

「分かってます！」

「じゃあ、明日の道も決めましょうねぇ」

　エディンが地図へ視線を戻した。

　　　　　　　　　◇

　翌朝。宿の前には、買い付けた荷を積んだ幌馬車が用意されていた。粗塩の袋、燻製魚を詰めた木箱、湿気を避けるため布で包んだ麦粉が荷台へ収まっている。

　ニロが御者台へ乗り、アルドは幌馬車の前へ馬を進めた。セレスとノルが左右につき、レイスとエディンは荷台の後ろへ並んで座る。カイルはその近くを歩き出した。

「次はパシット町ですね！」

「ああ」

　アルドが振り返る。

「今度は町に入った瞬間、走り回るなよ」

「ミルフォートでも走り回ってません」

「走ってただろ」

「少し急いでただけです」

「同じだ」

「違いますよ」

　ニロが笑いながら手綱を鳴らす。水車の重い音を背に、幌馬車は西へ続く街道へ進んでいった。

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