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五つの適性

　翌朝、焼け残った村の入口には見送りの村人たちが集まっていた。壊れた柵の向こうでは、まだ薄い煙が上がっている。その前に出発の準備を終えた幌馬車と三頭の馬が並び、レイスだけは左肩へ医療具を固定したまま荷台の後ろへ座っていた。

　血を失った身体では、まだ馬に乗れない。代わりにノルがレイスの馬へ跨り、アルドが先頭、セレスが幌馬車の反対側につく。ニロは御者台で手綱を持ち、エディンはレイスの隣へ腰掛けていた。

　カイルだけが、村人たちの前に残っている。

「本当に行くんだな」

　村長に問われ、カイルは小さな荷袋を背負い直した。

「はい。レイスさんの左腕になるって約束したので」

「そうか」

　村長が頷く。その後ろには、幼い子供たちや畑仕事で何度も顔を合わせてきた村人たちがいた。前夜、血まみれのカイルを遠巻きに見ていた者もいる。

　その中から、一人の少年がおずおずと前へ出た。

「カイル兄ちゃん」

「何？」

「昨日……助けてくれて、ありがとう」

　カイルは少し黙った。

「俺、何も覚えてないけど」

「でも、助けてくれた」

　少年は一度俯いた。

「怖がって、ごめん」

「それは仕方ないよ。俺も聞いただけで怖いし」

「帰ってくる？」

「うん」

　カイルは頷いた。

「ちゃんと強くなって、いつか帰ってくる」

「身体に気をつけろよ」

「アルドさんたちの言うこと、ちゃんと聞くんだぞ」

「子供扱いしないでくださいよ」

「十四歳はまだ子供だ」

「もう働いてます！」

　見送りの輪から小さな笑いが起きた。最後に村長へ向き直った。

「母さんのこと、お願いします」

「ああ。父親と同じ場所へ眠らせる。帰ってきた時には、いつでも会える」

「ありがとうございます」

　深く頭を下げる。顔を上げたカイルの目元は赤かった。

「行ってきます」

「行ってこい、カイル」

　アルドたちは何も言わず待っていた。カイルが幌馬車の横まで来ると、アルドが馬上から声を掛ける。

「もういいのか？」

「はい」

「忘れ物は？」

「ありませんよ。荷物、これしかないですから」

　背中の小さな袋を見せる。

「なら行くぞ」

　ニロが手綱を鳴らし、幌馬車がゆっくり動き出した。

「カイル！」

　背後から声が飛ぶ。カイルは振り返り、大きく手を振った。

「行ってきます！」

　村が林の向こうへ隠れるまで、何度も後ろを見ていた。

　　　　　　　　　◇

　街道へ戻ると、一行は再びミルフォート町へ向かった。アルドが少し前を進み、セレスとノルが幌馬車の左右を警戒する。カイルは荷台の後ろ近くを歩いていた。

「カイル」

　荷台からレイスが呼ぶ。

「はい！」

「魔法は使えるのか？」

「分かりません」

「分からない？」

「使ったことがないです。村に教えられる人もいなかったので、自分が何を使えるのかも知りません」

「なら調べてみるか」

　カイルの顔が上がる。

「調べられるんですか？」

「簡単な適性ならな」

「その前に少し教えてあげましょうかぁ」

　隣のエディンが指を立てる。

「魔法には、火炎、雷荷、旋風、水流、大地の五系統があるのよぉ」

「五つ」

「普通なら一つ。国軍に受かるような人なら二つ、討祓軍に入るような人なら三つ使えれば十分優秀ねぇ」

「四つは？」

「かなり珍しい」

　レイスが答えた。

「俺は火炎以外の四系統を使える」

「四つ！？」

　カイルが幌馬車の真横まで寄ってくる。

「レイスさん、すごいじゃないですか！」

「ああ」

「さすが副団長ですね！」

　レイスの口元が僅かに緩む。前を進んでいたアルドが振り返った。

「分かりやすく嬉しそうだな」

「前を見ろ、団長」

「はいはい」

「アルドさんは何個使えるんですか？」

「三つだ」

「三つでもすごいんですよね？」

「当然だ」

　アルドの機嫌が少し戻った。

「単純」

　ノルが呟く。

「聞こえてるぞ」

　カイルは歩きながら考える。

「じゃあ、全部使える人もいるんですか？」

「聞いたことはない」

　レイスが答えた。

「五系統全てとなれば、記録に残るような話だろうな」

「へぇ……」

「まず自分の心配をしろ」

「そうでした。どうやって調べるんですか？」

　レイスが右手を差し出す。

「俺がお前へ魔力を流す。同じものを俺へ返してみろ。適性があればできる」

「分かりました！」

　カイルが手を握った。

「最初は雷荷だ」

　弱い雷荷の魔力が掌を通る。ぴり、とした痺れにカイルの指が一度だけ動いた。

「今の感覚を覚えろ。自分の魔力を同じ形にして返せ」

「はい」

　目を閉じ、掌へ意識を集める。やがて細い雷荷の魔力がレイスへ戻った。

「できた。雷荷はある」

「やった！」

「次は水流」

　今度は冷たく滑らかな魔力。カイルは少し時間を掛けたものの、それも返した。

「水流もある」

「二つ！」

「大地」

　重く硬い感覚も返る。

「三つ目だな」

　続く旋風も、最初は形を掴めずに眉を寄せたが、やがて軽い魔力がレイスの掌へ戻った。

「……四つだ」

「レイスさんと同じ！」

　カイルが嬉しそうに笑う。

「レイスさんの左腕ですから！」

「適性まで合わせなくていい」

　レイスも笑っていた。

「じゃあ、最後に火炎も試してみましょうかぁ」

　エディンが手を差し出した。

「お願いします！」

「少し熱いわよぉ」

　カイルが握る。掌から暖かな魔力が流れ込んだ。

　これまでの四つとは違う。熱を持って揺れる魔力を追い、自分の中で同じ形を探す。

「これを……」

　カイルの掌から、暖かな魔力が返った。エディンの顔から笑みが消えた。レイスも動かない。

「……できましたけど」

「は？」

「え？」

　カイルが二人を見比べる。

「今、返せてましたよね？」

「五系統全ての適性があるだと！？」

　レイスが勢いよく立ち上がろうとした。

「レイスちゃん！」

　力の戻りきっていない身体がよろめき、エディンが腰を支える。

「急に立っちゃ駄目でしょう？」

「……すまない」

「座ってなさぁい」

　大声を聞きつけ、アルドたちが馬を寄せてきた。

「どうした！？」

　レイスはエディンに支えられて座り直し、カイルを指した。

「こいつ、五系統全てに適性がある」

　アルドがカイルを見る。

「……嘘だろ」

「全部返した」

「一回じゃ分からないんじゃない？」

　セレスの一言で、幌馬車を街道脇へ寄せた。

　　　　　　　　　◇

　念のため、今度は全員で適性を確かめ直した。

　レイスの雷荷。ノルの旋風。セレスの大地。エディンの火炎。最後にアルドの水流。

　どれも、カイルの掌から同じ魔力が返ってきた。

「まだ認めねぇ！」

　アルドがカイルを指差した。

「魔力を返せるだけだろ！　実際に魔法として使えるかは分からない！」

「アルドさん、何と戦ってるんですか？」

「お前の才能だよ！」

　エディンが笑いながら間へ入る。

「まあ、実際に形にできるかは見てみましょうかぁ」

「どうやって使うんですか？」

　カイルが尋ねる。

「まず壱式からねぇ」

「壱式？」

「魔法には壱式から伍式まで段階があるの。数字が上がるほど扱う魔力や操作も難しくなるわぁ」

　レイスが続ける。

「適性があれば誰でも上まで使えるわけじゃない。どこまで届くかは本人次第だ」

「分かりました！」

「今は一番単純な形でいいわぁ。さっき感じた魔力を、自分の前へ集めて球にしてみなさい」

　カイルは右手を前へ出す。

「まず火炎ねぇ」

　掌の前へ小さな炎が生まれた。揺れていた火が徐々に集まり、拳ほどの球になる。

「火炎壱式火球《かきゅう》！」

　拳ほどの火球が街道脇で弾けた。続けて水流壱式水球《すいきゅう》、旋風壱式風球《ふうきゅう》、雷荷壱式雷球《らいきゅう》。水が土を濡らし、風が草を倒し、黄色い雷が地面で弾ける。

「最後、大地！」

「大地壱式地球《ちきゅう》！」

　土と小石の球が少し先の地面へ落ちた。アルドは無言で馬へ戻っていった。

「アルドさん？」

「悔しいの」

　ノルが答えた。レイスは右手を伸ばし、カイルの頭を撫でる。

「すごいぞ、カイル」

「レイスさんに褒められると嬉しいです」

　エディンが笑いながら言った。

「じゃあ、感知も試してみる？」

「感知？」

「周りにある魔力を感じ取る技術よぉ。人や夜骸の方向や数も拾えるわ」

　エディンはカイルの前へ立った。

「目を閉じて。自分の魔力を動かすんじゃなくて、周りにある小さな魔力を探してみなさぁい」

「はい」

　カイルは目を閉じた。風が葉を揺らし、馬が鼻を鳴らす。幌馬車の木枠が小さく軋んだ。

　しばらく立ち続けたが、やがて目を開く。

「……分かりません」

「何も？」

「はい。音とか風しか」

「最初なら普通よぉ。感知は壱式魔法みたいに、教わってすぐ形になるものじゃないからぁ」

「すぐできた人はいないんですか？」

　エディンが少し離れたところを見る。

「あそこに一人いるわぁ」

「そうだぞ！」

　馬の首を撫でていたアルドが振り返る。

「一発でできたのは俺だけだ！」

「アルド。十四歳相手に張り合うな」

「張り合ってねぇよ」

「次、身体強化も試しましょうかぁ」

　エディンが話を戻す。

「身体強化……俺が暴れてた時に使ってたやつですよね」

「そうよぉ。覚えてはいないでしょうけど、身体は一度やってるからぁ」

　カイルは自分の両手を見る。

「どうすればいいですか？」

「魔力を身体の中へ巡らせて。腕だけじゃなく、胸、背中、脚まで全部よぉ」

　さっきまで掌へ集めていた魔力を、今度は全身へ流す。胸から肩へ、腕へ。腰を抜け、脚まで。

「あ……」

　身体が軽くなる。カイルは感覚を確かめるように膝を曲げ、軽く跳んだ。身体が幌馬車の屋根を大きく越えた。

「うわっ！？」

　空中で慌てて姿勢を直し、両足から着地する。地面へ沈んだ膝が衝撃を逃がし、そのまま立った。

「今、すごく高く飛びました！」

「力の加減を覚えろよ」

「分かりました！」

　カイルが今度は力を抑えて小さく跳ねる。その時、街道の前方から男の声が飛んできた。

「楽しそうなところ悪いなぁ！」

　林から八人の男たちが現れた。棍棒や刃物を持ち、街道へ横に広がる。

「幌馬車と荷を置いて――」

「またかよ」

　アルドが前へ出ようとすると、エディンが止めた。

「待ちなさぁい」

「何だよ」

　エディンはカイルの背中を押す。

「カイルちゃん」

「はい？」

「あの人たち、倒してきなさい」

　カイルが盗賊を見る。

「俺が？」

「そうよぉ。身体強化だけ。魔法は禁止ねぇ」

「分かりました！」

「おい、いきなり八人だぞ」

「アルドちゃんと互角に近い動きをした子でしょう？　ちょうどいいわぁ」

「盗賊で練習」

　ノルが頷く。

「人を襲って荷を奪おうとしてるんだものぉ」

　御者台のニロが苦笑する。

「盗賊側からすれば災難ですね」

「何言ってやがる！」

　盗賊には聞こえたらしい。カイルは街道の中央へ出た。武器はない。全身へ魔力を巡らせ、腰を落とす。

「怪我したくなかったらどけ、ガキ！」

「どきません」

　カイルは拳を構えた。

「俺の練習相手になってもらいます！」

「舐めやがって！」

　二人が先に走った。一人は正面から棍棒を振り上げ、もう一人は半歩遅れて横へ回る。

　カイルは棍棒を半歩で外し、伸びた腕へ左手を添えて勢いを流した。崩れた脇腹へ右拳を入れると、男の身体が地面から浮いて道の外へ転がる。横から短剣が突き出された。

　身体を沈めて刃の下へ入り、足首を払う。倒れかけた顎へ立ち上がる勢いのまま掌底を入れると、二人目も仰向けに落ちた。

「囲め！」

　残る六人が広がる。正面から三人、左右から一人ずつ。最後の一人だけが距離を取った。

　カイルは正面の剣を外へ逸らし、横から来た斧の柄を掴んで引く。前のめりになった男の背を押せば、反対側から踏み込んだ仲間とぶつかった。背後から棍棒が来る。

　上体を倒してかわし、その姿勢のまま踵を腹へ入れる。男が膝から崩れるより早く、正面の剣使いの懐へ潜った。

　手首を掴んで斬撃を流し、肩を胸へ当てる。そのまま持ち上げて地面へ投げた。残った二人が左右から入る。

　右へ踏み、一人の拳を受け流したカイルは伸びた腕を掴んで身体を引き寄せた。反対から来た短剣が仲間の服を掠める。

「危ねぇだろ！」

「知るか！」

　怒鳴り合った二人へ、カイルが掴んでいた男を蹴り飛ばした。二人まとめて倒れる。

「できました！」

　嬉しそうに振り返る。

「まだ」

　ノルが翠穿《すいせん》を持ち上げた。最初に倒した一人が背後で起き上がり、短剣を手に音を殺して近づいている。カイルは振り返らなかった。

　男が短剣を突き出す。直前で身体が回った。

　右脚が大きな弧を描き、踵が顎を正確に捉える。男の身体が一回転して地面へ落ち、短剣が土を滑った。ノルは翠穿を下ろす。

　今度こそ八人とも動かない。

「できました！」

　レイスは倒れた最後の男を見た。

「カイル」

「はい！」

「どうして後ろから来たのが分かった？」

「感知できたので！」

　声が止まった。全員の視線がカイルへ集まる。

「……何ですか？」

　アルドの拳が震えた。

「お前は――」

　大きく息を吸う。

「クビだァァァァァァッ！！」

　アルドの声が、街道の林へ響いた。

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