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左腕

　身体を起こそうと腕へ力を入れた途端、頭から背中まで鈍い痛みが走った。

「痛っ……！」

　身を起こそうとして、ようやく両手首と足首、胴まで太い縄で何重にも縛られていることに気づいた。

「え……？　ちょ、ちょっと待って。何これ……」

　首だけを動かす。知らない人間たちが自分を囲んでいた。

　壁際には黒髪の男。剣の柄へ手を置いたまま、こちらを睨んでいる。その隣では茶髪の女も腰の武器へ手を掛け、少し離れた女は長銃を抱えていた。

「え、あの……」

　さらに横を見る。藤色の髪をした女が、寝台のすぐそばから自分の腕や脚を順に眺めていた。

「あの、何ですか……？」

「起きたわねぇ」

「起きましたけど……何でそんなに見るんですか？」

「ちょっと確認してるだけよぉ」

「何をですか？」

「色々よぉ」

「色々って何……？」

　戸惑いながら反対側へ目を向け、カイルの息が止まった。もう一つの寝台に金髪の男が横になっている。

　眼鏡。血に汚れた服。左肩には厚い布と見たことのない器具が固定され、その先にあるはずの腕がなかった。

　男は目を覚ましていた。顔色は悪い。それなのに、なぜかカイルを見て僅かに笑っている。

「えっと……」

　何から聞けばいいのか分からなかった。

「ここ、どこですか？」

　誰もすぐには答えない。

「俺、何で縛られてるんですか？」

　黒髪の男の目がさらに険しくなる。

「俺、何かしました？」

「覚えてねぇのか」

　低い声だった。カイルは首を横に振る。

「何も……」

　記憶を辿る。

　夜。村。悲鳴。

　母親。血。

「母さん……！」

　縄の中で身体が跳ねた。

「母さんは！？　村のみんなはどうなったんですか！？」

「落ち着け」

「夜骸が来てた！　俺、母さんと逃げて、それで……！」

　そこから先がない。母親が自分の前へ出た。赤いものが飛んだ。記憶はそこで途切れていた。

「母さんはどこですか！？」

　黒髪の男は答えなかった。茶髪の女が目を伏せる。カイルの身体から力が抜けた。

「……嘘だ」

　喉から落ちた声は、自分でも聞き取れないほど小さかった。

「嘘だ……」

「エディン」

　奥の寝台から金髪の男が呼ぶ。

「解いてやれ」

「いいのぉ？」

「ああ」

「おい、レイス」

　黒髪の男が振り返った。

「こいつがまた暴れたらどうする」

「その時はお前が止めろ」

「次は首を落とすぞ」

　レイスと呼ばれた男はカイルを見る。

「今は大丈夫そうだ」

「何を根拠に言ってんだ」

「目だ」

　黒髪の男は納得していないようだったが、それ以上は止めなかった。エディンが寝台へ腰を下ろす。

「動かないでねぇ」

「は、はい」

　縄が解かれていく。手首を締め付けていたものが外れ、赤くなった皮膚が露わになった。カイルは身体を起こそうと腕へ力を入れたが、全身へ走った痛みに顔を歪める。

「っ……痛い」

「当然よぉ。全身酷使してるものぉ」

「酷使……？」

「セレス」

　レイスが茶髪の女を呼んだ。

「カイルを治療してやってくれ」

「おい」

　黒髪の男が声を上げる。

「レイス、お前な」

「傷だらけだろ」

「お前を斬った奴だぞ」

「だから治療しないのか？」

「そうは言ってねぇけどよ」

「なら頼む」

　男は苛立ったように舌打ちした。セレスはカイルの横へ膝をつく。

「腕、見せて」

「あ、はい」

　差し出した右腕には細かな裂傷と青黒い痣がいくつも残り、掌の皮も破れていた。

「痛かったら言ってね」

「もう全部痛いので、どれが痛いか分からないです」

「それは困るなぁ」

　セレスの手に淡い水の光が集まる。冷たい水が傷を洗い、そのまま薄い膜となって皮膚を覆った。張りついていた痛みが少しだけ遠のく。

「すごい……」

「大きな傷はないから、少し楽にするだけね」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　セレスは続けて額へ触れた。

「気持ち悪くない？　目眩は？」

「少し頭が痛いです」

「アルドが地面に叩きつけたからね」

「え？」

　カイルは黒髪の男を見る。

「この人が？」

「ああ」

　アルドは悪びれもしなかった。

「お前が暴れたからな」

「俺が……？」

　自分の手を見る。

　何も残っていない。

「夜骸はどうなったんですか？」

　カイルは周囲を見た。

「村に何体もいましたよね」

　その時、戸が開いた。

「連れてきました」

　ニロと村長が入ってくる。村長は目を覚ましているカイルを見るなり足を止めた。

「カイル……」

「村長？」

　知った顔を見た途端、カイルの肩が下がった。

「無事だったんですね。みんなは？　村のみんなは大丈夫なんですか？」

「生き残った者はいる」

「生き残った……」

　カイルの声が小さくなる。

「母さんは……？」

　村長は答えられなかった。

「やっぱり、死んだんですか」

「……ああ」

「俺を庇って？」

「そうだ」

　カイルは俯いた。膝の上で両手を握り締める。

「その後のこと、覚えているか？」

「何も……」

　首を横に振った。

「母さんが前に出て、血が見えて……そこから何も覚えてないです」

　村長はゆっくりと話し始めた。母親が殺された後、カイルの様子が変わったこと。素手で夜骸から核を引き抜き、握り潰したこと。

　落ちていた手斧を拾い、村人の悲鳴を追って夜骸を殺して回ったこと。中級一体と低級五体を、一人で討ったこと。

「嘘だ……」

　カイルは何度も首を横に振った。

「俺にそんなこと、できるわけない」

「できてた」

　アルドが言う。

「俺たちが村に着いた時には、夜骸は全部死んでた」

「でも……」

「村の者たちも見ている」

　村長が続けた。

「お前は私たちを助けてくれた。誰かが襲われるたび、その者の前へ入って夜骸を殺した」

「俺が……みんなを？」

「ああ」

　村長の声が震えた。

「お前がいなければ、この村は全滅していた」

　カイルの目から涙が落ちた。膝の上へ一粒、また一粒と染みを作る。

「じゃあ……何で俺は縛られてたんですか」

　村長が口を閉じた。カイルはアルドを見る。

「夜骸を全部倒した後、お前は俺たちにも襲いかかってきた」

「俺が？」

「最初にレイスを狙った。何度止めても、ずっとこいつだけを狙った」

　カイルの視線が寝台へ動く。アルドは続けた。

「最後に雷澄を弾き飛ばして、レイスの左腕を斬った」

　カイルの顔から血の気が消えた。

「俺が……？」

「ああ」

「その人の腕を、俺が……？」

「そうだ」

「アルド」

　レイスが呼ぶ。

「事実だろ」

「言い方を考えろ」

　カイルはもう二人の会話を聞いていなかった。レイスの左肩を見る。何度見ても、その先に腕はない。

「俺が……やった」

　寝台から降りた。

「まだ立たないで」

　セレスが手を伸ばす。足に力が入らず、二歩目で膝が崩れた。床へ両手をつき、レイスの方を向く。

「ごめんなさい……」

　声が震える。

「本当に、ごめんなさい……！」

　額を床へつけた。

「俺、何も覚えてなくて……でも、そんなの関係ない。俺がやったんですよね」

「カイル」

「ごめんなさい！」

　床板へ涙が落ちた。

「俺のせいで、腕が……！　本当にごめんなさい！　何でもします！　どうしたらいいか分からないけど、何でもするから……！」

「顔を上げろ」

「無理です……」

「俺は気にしてない」

　カイルが顔を上げた。

「そんなわけないでしょ！」

　涙で濡れた目がレイスを捉える。

「左腕がなくなったんですよ！　俺が斬ったんですよ！　気にしないなんて、そんなの……！」

　視界の端に、卓の上の短剣が入った。ニロが医療具の布を切るために使ったものだった。カイルが立ち上がる。

　足を縺れさせながら卓へ向かい、短剣を掴んだ。

「おい」

　アルドが動く。

「何する気だ」

「なんの詫びにもならないけど……」

　カイルは短剣を逆手に持ち、左腕を床へ押しつけた。

「俺も、左腕を切り落とします」

「馬鹿、やめろ！」

　刃が振り下ろされる。レイスが寝台から身を起こした。

　まだ身体に力は戻っていない。片腕だけで支えきれず、寝台から床へ落ちる。

「レイス！」

　ノルが叫んだ。レイスは床を転がりながら右腕を伸ばし、カイルの手首を掴んだ。短剣の切っ先が左腕へ触れる寸前で止まる。

「離してください！」

「離さない」

「何で止めるんですか！」

　カイルは腕を引こうとした。

「俺のせいで、貴方の腕がなくなったんですよ！」

「だから何だ」

「だから俺も――」

「お前の左腕はいらない」

　レイスは床に倒れたまま、手首を離さなかった。

「でも、俺も左腕がなくなって今後は色々不便になる」

「だったら……！」

「だから」

　レイスがカイルを見上げる。

「お前が、俺の左腕になってくれないか」

　カイルの動きが止まった。

「……え？」

「俺の代わりに剣を振れ。届かないところへ手を伸ばせ。俺が守れないものを、お前が守れ」

「何を、言って……」

「陽剣旅団に入れ」

　レイスの口元が僅かに上がる。

「お前ほどの奴を、この村で眠らせておくのはもったいない」

　カイルは床に伏したレイスを見つめた。

「そんなことで……」

　声が掠れる。

「そんなことで、許されていいわけがない」

「許すさ」

　レイスは迷わなかった。

「俺が許すと言っている」

「でも……」

「お前は意識を失っていたのに、村人を守り続けた。俺を襲ったことだけで、お前がやったこと全部を否定する気はない」

　カイルの手から短剣が落ちた。乾いた音が床を転がる。

「ありがとう……ございます……」

　両手を床へつく。

「ごめんなさい……本当に、ごめんなさい……」

　レイスから目を逸らさなかった。

「俺、貴方の左腕になります」

　息を吸う。

「絶対に逃げません。何があっても、貴方の左腕になります」

「期待してる」

　レイスが答えた。少しして、床へ横たわったまま眉を寄せる。

「ところで、そろそろ起こしてくれ。床が冷たい」

「本当に腹立つな、お前」

　アルドはそう言いながらレイスを抱え上げ、寝台へ戻した。

　　　　　　　　　◇

　セレスはカイルの治療を続けた。腕や脚、背中へ広がった痣と細かな傷を確かめ、水膜で順に覆っていく。

「無茶な身体強化をしたから、しばらく全身痛むわよぉ」

　エディンが横から腕を覗き込む。

「俺、身体強化なんて使えないですよ」

「使ってたわぁ」

「覚えてないです」

「でしょうねぇ」

　治療の合間に、互いの名前を伝えることになった。

「俺はアルド。陽剣旅団の団長だ」

「アルドさん」

「こっちがレイス。副団長」

「レイスだ」

「私はセレス。よろしくね」

「よろしくお願いします」

「ノル」

「よろしくお願いします」

「エディンよぉ。おねぇさんって呼んでくれてもいいわよぉ」

「エディンさんで」

「あら、残念」

　最後にニロが自分を指した。

「僕はニロです。ハイン商会の商人で、今回はミルフォート町まで行商に向かっています」

「商人？」

　カイルは外に停められた幌馬車へ目を向ける。

「じゃあ、皆さんは商人じゃないんですか？」

「俺たちはハイン商会の護衛団だ」

　アルドが答える。

「陽剣旅団として、依頼を受けて動いてる」

「陽剣旅団……？」

　カイルの目が大きくなった。

「知ってるの？」

　セレスが尋ねる。

「知ってます！」

　痛みを忘れたように身を乗り出す。

「行方不明になった人たちを助けた人達ですよね？　国軍でもずっと見つけられなかったのに、事件を解決したって」

「この村まで話が来てんのか」

「来てますよ。周りの村でも有名です」

　カイルはアルドたちを見回した。

「まさか、その陽剣旅団だったなんて……」

　そこからハイン商会のことや、今はニロの行商を護衛してミルフォート町へ向かう途中だったことを話した。

「俺が入ってもいいんですか？」

　カイルが尋ねる。

「商会の人たちに、迷惑じゃないですか？」

「ハインなら大丈夫だろ」

　アルドが言う。

「ちゃんと話す必要はあるけどな」

「戻ったら、俺たちからハインに話す」

　レイスが言う。

「……分かりました」

　夜も深くなり、村人から借りた毛布を床へ敷いて交代で休むことになった。レイスとカイルは寝台。アルドたちは床へ横になる。

　全身の痛みと疲労が残るカイルは、横になって間もなく眠りに落ちた。

　　　　　　　　　◇

　夜更け。アルドは一人、家の外にいた。消し止められた村にはまだ焦げた匂いが残り、焼けた柱が時折小さな音を立てる。

　戸が開いた。

「アルドさん」

　振り返ると、カイルが立っていた。身体のあちこちに布を巻き、歩き方もまだぎこちない。

「寝てろ」

「目が覚めました」

「身体痛ぇんだろ」

「痛いです」

「なら寝ろ」

「その前に、話したくて」

　カイルはアルドの前まで来た。

「さっきは、ちゃんと謝れなかったので」

「もういい」

「よくないです」

　頭を下げる。

「アルドさんにも襲いかかって、何度も吹き飛ばしたって聞きました」

「俺は大して怪我してねぇ。負けてもない」

「でも、レイスさんを助けようとしたアルドさんにも迷惑をかけました」

　アルドは少し黙った。

「レイスが許してるなら、俺も許す」

「……いいんですか」

「俺は納得してねぇけどな」

「どっちですか？」

「許すのと納得するのは別だ」

　カイルが困った顔をする。

「でも、レイスはお前を気に入った」

「はい」

「あいつの左腕になるって言ったんだろ」

「言いました」

「なら、ちゃんと左腕になってやれ」

　アルドはカイルを見る。

「二度と裏切るな。あいつが危ない時は、お前が守れ。届かないところには、お前が手を伸ばせ」

「はい」

「返事だけじゃ意味ねぇぞ」

「分かってます」

　迷いはなかった。アルドは腕を組む。

「それと、今のお前は潜在能力が高いだけだ」

　カイルが顔を上げる。

「力の使い方も分かってねぇ。身体強化も戦い方も、武器の扱いも全部めちゃくちゃだ」

「でも、アルドさん達と互角だったって……」

「調子に乗るな」

「乗ってません」

「本当か？」

「だって俺、何も覚えてないですし。アルドさん達の方が絶対強いでしょ」

「当たり前だろ」

　即答され、カイルが少し笑った。

「じゃあ、追いつきます」

「言ったな？」

「はい」

　アルドも口元を上げた。

「陽剣旅団に入るなら、名前に恥じるような奴にはさせない」

　壁から背を離す。

「お前のことは、俺達が徹底的に鍛えてやる」

　カイルの赤い目がまっすぐアルドへ向いた。

「望むところです！」

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