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どこにでもいる少年

　借りた家の中では、二つの寝台から静かな呼吸が聞こえていた。片方には、血を失って眠るレイス。左肩には止血布と医療具が固定され、その先に腕はない。

　隣では、少年が手足と胴を何重もの縄で縛られたまま眠っていた。ノルはレイスの寝台脇に座り、額へ触れている。熱を確かめてからも、その手は離れなかった。

　エディンは少年のそばに立ち、腕や脚へ残る傷と身体つきを順に見ている。アルドは壁際から少年を睨んでいた。戸が控えめに叩かれる。

「誰だ」

　緋喰刃《ひくいじん》の柄へ手を掛ける。

「村長です。様子を見に参りました」

　アルドがエディンを見ると、小さく頷きが返った。

「入ってくれ」

　戸の向こうにいたのは、先ほど家を貸してくれた村長と二人の村人だった。村長の服には煤と泥が付き、右腕には布が巻かれている。付き添いの二人は中へ入らず、戸口に残った。

「お仲間の方は……」

「命に別状はない。血を失って眠ってるだけだ。傷も処置してある」

「そうですか……」

　村長の目が隣の寝台へ移る。何重もの縄に包まれた少年を見た途端、戸口の二人も身体を硬くした。

「こっちも生きてるわぁ」

　エディンが少年の腕から手を離す。

「アルドちゃんに思いきり地面へ叩きつけられたけど、大きな骨折もなさそうよぉ」

「それを聞いて安心していいのか分からねぇな」

　アルドは椅子を引いた。

「聞きたいことがある。座ってくれ」

「はい」

　村長は腰を下ろした。膝の上で組んだ手が、まだ僅かに震えている。

「この村で何があった」

「突然、夜骸が村を襲いました。見張りが影を見つけた時には、もう何体も柵の近くまで来ていて……」

　鐘が鳴った時には遅かった。柵を破られ、逃げる村人の前へ中級まで回り込んだ。

「そこで、カイルが？」

　セレスが寝台を見る。村長は一度、口を閉じた。

「その前に、母親が殺されました。カイルを庇って」

　父親も数年前、村を襲った盗賊と戦って亡くなっている。母親が最後の家族だった。

「カイルは元から戦えたのか？」

「いいえ。十四歳の、どこにでもいる少年です。薪割りや畑仕事は手伝っていましたが、武器の訓練も夜骸との戦いも一度もありません」

　母親が倒れた直後、カイルはしばらく動かなかったという。再び夜骸が襲いかかった時、素手でその目へ腕を突っ込み、中から核を引きずり出した。

「それを片手で……握り潰しました」

「素手で？」

　ノルの手がレイスの額から離れる。

「はい。そのあと薪割り用の手斧を拾って、夜骸を殺して回りました」

　途中でもう一本を拾い、誰かの悲鳴が上がるたびそこへ走った。中級一体と低級五体を倒し、村人へ斧を向けたことは一度もない。アルドはカイルの服に残る赤黒い汚れを見る。

「人間の血は？」

「助けられた者たちのものです。私も見ていました。私たちが生きているのは、カイルのおかげです」

　戸口の二人も頷いたが、寝台へは近づかなかった。

「アルドちゃん」

　エディンがカイルの上腕へ指を当てる。

「見てみなさい」

「何だ？」

「ここ」

　アルドも触れてみる。十四歳の腕にしては、指先に返る感触が妙に硬い。

「この子、見た目よりずっと身体が出来上がってるわぁ」

「村長は普通の少年だって言ってるぞ」

「暮らしはそうだったんでしょうねぇ」

　エディンは脚へ手を移した。

「セレスちゃん。さっき身体強化を見たのよねぇ？」

「うん。全身にかなり強く流してた」

「身体強化は、魔力を流せば流すほど強くなるわけじゃないのよぉ」

　エディンがカイルの腕を軽く押す。

「力や速さが上がっても、身体の方が耐えられなければ筋肉や骨が先に壊れる。普通は自分の身体に合わせて加減するものなの」

「ルカは、かなり強く使ってたよね」

「ええ。ルカちゃんは元々、人一倍身体が丈夫だったものぉ」

　エディンの指が止まる。

「小さな身体でも簡単には壊れなかった。だから他の人より強く身体強化を掛けられたし、ウチで一番速かった」

「カイルは？」

「遥かに上よぉ」

　エディンは迷わなかった。

「筋肉の密度が異常なの。さっきみたいに魔力を流せば、速さだけじゃなく膂力まで一気に引き上げられる」

　アルドは緋喰刃を押しのけられた感触を覚えている。身体強化を使っていた自分を、蹴り一つで吹き飛ばした。

「それだけじゃないわぁ」

　エディンが続ける。

「武器を習ったことがないなら、戦闘の勘もおかしいわねぇ」

「勘？」

「アルドちゃんとレイスちゃんを相手に、その場で動きを変えてたんでしょう？」

「ああ」

　手斧で雷澄を巻き取り、レイスの手から弾いた。泥蓮陣へ手斧を叩き込み、力任せに崩した。蹴り飛ばされれば着地の勢いを次の踏み込みへ使った。

「あれは力だけじゃできないわぁ」

　エディンは眠るカイルを見る。

「誰にも教えられてないのに、戦いの中で必要な動きを選んでる。話を聞く限りじゃ、天才だったルカちゃんが霞むくらいねぇ」

「そんな奴が、なんで今まで普通に暮らしてたんだ」

「戦う必要がなかったからじゃないかしらぁ」

　エディンの声は静かだった。

「自分にこんな力があることも知らなかったんでしょうねぇ」

　寝台の上では、カイルの胸が一定の間隔で上下している。

「カイルが目を覚ましたら、話をさせてもらえませんか」

　村長が言った。

「もちろんだ」

　アルドは頷く。

「ただ、また暴れたら止める。今度は手加減できねぇかもしれない」

　村長は長くカイルを見たあと、頭を下げた。

「……お願いします」

　　　　　　　　　◇

　村長たちが出ていくと、アルドはレイスの肩に固定された医療具へ目を向けた。

「ニロ」

「はい？」

「悪かった。売り物の医療具を使わせて、行商まで止めちまった」

「あれがなければ、レイスさんの血を止めるのにもっと時間が掛かったんでしょう？」

　セレスが頷く。

「なら使って正解です。また仕入れればいい。人の命と比べる話じゃありません」

　ニロはレイスの寝台を見る。

「落ち着いたらミルフォートへ向かいましょう。大きな療養院がありますから」

「そうだな」

　寝台から声がした。ノルがすぐ顔を上げる。

「レイス」

「アルドが珍しく謝り始めた辺りから起きてた」

　レイスは身体を起こそうとしたが、ノルが右肩を押して寝台へ戻した。

「まだ血が足りてない」

「分かってる」

「分かってないから起きた」

　レイスは諦め、隣の寝台へ目を向けた。

「こいつ、凄かったな」

「何笑ってんだ。俺はまだ、こいつを許してねぇぞ」

「俺は気にしてない。目を覚ましたら、陽剣旅団に誘う」

「仲間にするつもりか！？」

　レイスの口元が上がる。

「あれだけ戦えて、意識を失っていても村人は守った。見逃す理由がない」

「普通は、自分の腕斬った奴を勧誘しねぇんだよ」

「強いからな」

　ノルはレイスの額へ手を置いたまま、隣の寝台を見る。

「私は反対。またレイスを狙ったら困る」

「その時は止めればいい」

　エディンが二人の寝台を見比べた。

「レイスちゃん、随分気に入ったのねぇ」

「ああ」

　アルドが呆れたように息を吐く。

「お前、強けりゃ何でもいいのか？」

「お前を団長に選んだくらいにはな」

「俺は最初から団長だ！」

　その時、縄が擦れた。アルドの手がすぐ緋喰刃へ戻る。セレスも立ち上がり、ノルは翠穿《すいせん》へ手を伸ばした。

「待て」

　レイスが言う。カイルの指が動く。やがて瞼が開き、赤い目がぼんやりと天井を捉えた。

　ゆっくり顔が動く。知らない人間たちに囲まれていることへ気づいたカイルは、不安そうに目を泳がせた。

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