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狂犬

　セレスが半歩退いた。

「……何、この子」

　少年は答えない。肩を大きく上下させたまま、三人だけを見ていた。アルドは緋喰刃《ひくいじん》を両手で構え、レイスも雷澄《らいちょう》の切っ先を下げない。

　その中でレイスが一歩だけ前へ出た。

「大丈夫か？」

　少年の首が僅かに傾く。

「俺たちは、お前と戦いに来たわけではない」

　返事はない。

「言葉が分かるなら、斧を下ろせ」

　少年の喉が震えた。

「アアアアアアアアアアアアッ！」

　雄叫びが村を突き抜け、遠巻きにしていた村人たちが一斉に身を縮める。少年の足元で、中級夜骸の死体が沈んだ。踏み切った。

　次には、もうレイスの前にいた。

「なっ――」

　右の手斧が首へ走る。レイスは雷澄で受けた。甲高い音が弾けるが、斧の勢いは止まらず、細剣ごと身体を持っていかれる。

「ぐっ……！」

　レイスが宙へ浮き、燃え残った家の壁へ背中から叩きつけられた。木壁が砕ける。

「レイス！」

　セレスの声が飛ぶ。少年はアルドにもセレスにも目を向けず、そのまま瓦礫へ駆けた。

「こっちを無視して……！」

　アルドが進路へ割り込む。振り下ろされた手斧を緋喰刃で受けると、両腕が沈み、靴底の下で土が砕けた。

「おい！」

　押し返しながら少年へ怒鳴る。

「しっかりしろ！　聞こえてんだろ！」

　白い目は動かない。少年は喉の奥で唸り、右の手斧を押しつけたまま左も重ねた。一気に重くなる。

「っ……！」

　緋喰刃が左へ押し流された。空いた腹へ、少年の蹴りが突き刺さる。

「がっ！」

　アルドの身体が浮き、道を転がって燃え残る柵へ激突した。

「アルド！」

　セレスが動きかけ、少年の全身を巡る魔力に気づいた。

「あれは……身体強化」

　腕も脚も背中も、身体の隅々まで魔力が満ちている。

「ルカがやってたものより、遥かに強い……」

　瓦礫が弾けた。レイスが壊れた壁から飛び出し、雷澄を少年の首元へ突き込む。

　少年は右の手斧で刃を払うと、返す左を胴へ薙いだ。レイスが半歩退き、服を掠めた刃の内側へ潜る。回した右脚が少年の側頭部を捉えた。

　鈍い音とともに身体が横へ飛ぶ。少年は倒れなかった。両足で土を削りながら長く滑り、その勢いが消える前に膝を沈める。

　地面を蹴った。

「あくまでレイス狙いか！」

　アルドが二人の間へ飛び込む。左右から来た二本の手斧を緋喰刃でまとめて受けるが、少年は止まらない。噛み合った刃を足場に身体を跳ね上げた。

「何っ――」

　空中で身体が回る。踵がアルドの頬へ叩き込まれ、身体が横へ吹き飛んだ。肩から地面へ落ち、二度三度と転がる。

「水地参式泥蓮陣《でいれんじん》！」

　セレスが地咬《ちがみ》を突き立てた。少年の足元から泥が蓮のように広がり、踏み込んだ足首を呑み込んでいく。

「止まって！」

　少年は足元を見ることすらしなかった。右の手斧へ魔力を叩き込み、そのまま泥濘へ振り下ろす。轟音とともに泥と水が四方へ吹き飛んだ。

「そんなのあり！？」

　崩れた泥蓮陣の向こうからレイスが踏み込む。雷澄が胸元へ走る。少年は二本の手斧を交差させて受け、噛み合った刃をそのまま捻った。

　雷澄が上へ跳ねる。

「しまった……！」

　レイスの手を離れた細剣が空中で回り、離れた地面へ突き刺さった。少年の右腕が上がる。手斧が肩へ落ちる。

　レイスは後ろへ跳ぼうとした。右足が動かない。少年の足が、靴ごと踏みつけていた。

「っ！」

　身体を捻る。斧が落ちた。肉と骨が断たれ、レイスの左腕が宙を舞った。

「ぐあああああああっ！」

　レイスが崩れ落ちる。切断面から血が噴き出した。

「レイス！」

　セレスが駆ける。少年は蹲ったレイスを見下ろし、再び手斧を持ち上げた。今度は頭へ。

「てめぇえええええええっ！」

　アルドが横から飛び込んだ。振り向くより早く少年の頭を右手で掴み、そのまま身体ごと持ち上げる。地面へ叩きつけた。

　土が大きく割れ、二本の手斧が少年の手から転がった。身体が一度だけ跳ねる。動かなくなった。

　アルドは荒い息のまま少年を睨み、すぐレイスへ振り向く。セレスはすでに切断面へ両手を向けていた。

「水流弐式清癒膜《せいゆまく》！」

　光を帯びた水膜が傷口を覆い、噴き出していた血を押さえる。

「レイス、聞こえる？」

「ああ……」

「動かないで。今、血を止めるから」

「分かった……」

　アルドは地面へ落ちていた緋喰刃を拾った。少年の前へ戻る。切っ先を首へ向けた。

「アルド？」

　セレスが顔を上げる。緋喰刃が持ち上がる。

「やめろ！　アルド！」

　レイスの声に、剣が止まった。

「こいつは、お前の左腕を奪ったんだぞ」

「分かってる」

「だったら、こいつを生かしておけるわけねぇだろ！」

「やめろ」

　荒い息の合間から声が返る。

「そいつは意識がなかった」

「だから何だ！」

「いいからやめろ！」

　レイスの声が強くなった。

「剣を納めろ」

「レイス！」

「納めろ、アルド！」

　アルドは少年から目を離さなかった。すぐ横には、血に濡れた左腕が落ちている。

「……頼む」

　奥歯を噛みしめた。緋喰刃が下がる。

「次に目ぇ覚まして暴れたら、今度こそ斬るからな」

「それでいい」

「いいわけねぇだろ！」

　鞘へ叩き込むように剣を納めた。そこへ村の入口から車輪と蹄の音が駆け込んでくる。

「アルドさん！」

　幌馬車が村へ入った。御者台からニロが飛び降り、荷台の後ろからノルとエディンも続く。三人の足が止まった。

　蹲るレイス。その横に落ちた左腕。清癒膜に覆われた切断面。

「レイス……」

　ノルの声が掠れた。

「何があったんですか！？」

「説明は後！」

　セレスは清癒膜を維持したまま叫ぶ。

「医療具はない！？」

「あります！」

　ニロが幌馬車へ駆け戻った。

「ミルフォートで売る予定の物ですが、今はどうでもいいです！」

　荷台の奥から箱を引きずり出す。エディンが受け取って蓋を開けると、厚い止血布、締め具、小型の治癒魔法具が詰められていた。

「セレスちゃん、清癒膜はそのまま。ニロちゃん、締め具。ノルちゃんは布を広げて」

「うん」

「はい！」

　清癒膜の上へ止血薬を含んだ布を当て、締め具を固定する。続けて治癒魔法具を作動させると淡い光が水膜へ重なった。血が止まる。

　レイスの呼吸が少しずつ落ち着いていった。

「……どう？」

　ノルが顔を覗き込む。

「気分は最悪だ」

「喋れるなら大丈夫ねぇ」

　セレスは脈を取り、胸の動きを確かめた。

「出血は止まった。呼吸も戻ってる」

「命は？」

　アルドが聞く。

「血はかなり失ってる。でも脈も呼吸も戻ってる。今すぐ命に関わる状態じゃない」

　ニロがその場へ片手をついた。

「よかった……」

　アルドはレイスの顔を見た。瞼がゆっくり閉じていく。

　　　　　　　　　◇

　少年は、割れた地面の上でまだ意識を失っていた。村人たちは誰一人近づこうとしない。エディンがしゃがみ、首元へ指を当てる。

「生きてるわぁ」

「化け物かよ」

「アルドちゃんが本気で地面に叩きつけたのにねぇ」

「斬った方が早かった」

「まだ言うか」

　弱い声が返ってきた。

「寝てろ」

「お前が斬らないか見ている」

「そんな元気あるなら歩けるだろ」

「無理だ」

　即答だった。そこへ年配の男が恐る恐る近づいてきた。

「あ、あの……形の残っている家があります」

　村の端を指す。

「持ち主は……もう、いません。使ってください」

　アルドはそちらを見た。

「分かった。借りさせてもらう」

　まず少年の両手斧を離れた場所へ移す。手首と足首を太い荷縄で縛り、さらに胴まで何重にも巻いた。アルドがもう一本取り出すと、セレスが見た。

「締めすぎじゃない？」

「こいつの力を見ただろ」

「見たけど」

「起きた瞬間に暴れられるよりましだ」

　アルドとエディンで少年を運び、借りた家の奥の寝台へ寝かせる。二本の手斧は別の家へ移した。レイスも隣の寝台へ運ばれた。

　切断面には医療具が固定され、セレスの清癒膜を補助する淡い光が残っている。すでに眠っていた。アルドとセレスは、少年が呼びかけたレイスだけを執拗に狙い、異常な身体強化で左腕を斬り落とすまでを手短に伝えた。

「ずっとレイスだけを？」

　ノルが聞く。

「ああ」

「どうして」

「分からねぇ」

　セレスが眠る少年を見る。

「レイスが最初に話しかけたから、それで敵だと思ったのかも」

「本人が起きなければ分かりませんね」

　ニロも寝台へ目を向ける。

「起きても、話ができる状態かどうか……」

　ノルはレイスの寝台へ椅子を寄せた。額へ手を置く。

「熱はない」

　返事はない。ノルはそのまま手を置いていた。反対側では、エディンが少年の横に立っていた。

　傷の残る腕。脚。斧を握り続けて裂けた掌。

　指先で筋肉の張りを確かめ、次に魔力の流れを探る。いつもの笑みはなかった。しばらくしても、エディンは何も言わなかった。

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