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正真正銘

　オルセアの町並みが見えた時、誰からともなく息が漏れた。見慣れた石壁と緩やかに上る街道。その向こうから、荷車の音や人々の話し声が聞こえてくる。

　ペレエド村を離れてから幾つもの夜を越えたが、白禍も、あの夜のような夜骸の群れも現れなかった。

「戻ってきましたね」

　御者台でニロが笑う。

「ああ」

　アルドは幌馬車の壁へ背を預けたまま答えた。パシット町で処置を受けてから傷は悪化していない。深く息を吸えば脇腹と胸が軋み、右肩にもまだ鈍い痛みが残っている。

　隣ではセレスが左脚を伸ばしていた。

「安心するのは商館に入ってからにしてよ」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってるって」

「その返事、信用できないんだよね」

　アルドは答えず、外へ目を向けた。少し前では、カイルが馬の手綱を握っている。その後ろに乗ったレイスが、右手だけで時折位置を直していた。

「そこで引くな。門を抜けた直後は人が多い」

「はい」

「右の荷車を見ろ。向こうの馬が音を嫌がってる」

「あ、本当だ」

「少し左へ寄せろ。急に動かすなよ」

　カイルが慎重に手綱を動かす。馬は歩調を乱さず、対向する荷車との間を抜けた。

「上手くなった」

「本当ですか？」

「ああ。最初よりはな」

「最後の一言、必要ですか？」

「必要だ」

　横を通り過ぎたノルが一度だけカイルを見る。

「まだ少し右寄り」

「ノルさんまで……」

　後ろからエディンの笑い声が追いついてきた。

　　　　　　　　　◇

　ハイン商会の門をくぐると、入口にいたたまとまるが真っ先に気づいた。並んでいた丸い岩の身体が大きく揺れる。

「コォォォォォ！」

　本館まで響く声に、セレスが笑った。

「帰ってきたって知らせてくれてるみたい」

「毎回でけぇんだよな」

　アルドが荷台から降りようとしたところで、肩を掴まれた。

「待って。先に私が降りるから」

「一人で降りられる」

「傷が開いたらどうするの」

「開かねぇよ」

「いいから」

　セレスが先に地面へ降り、手を伸ばす。アルドは少し迷ってからその手を取った。両足が地面へついた瞬間、胸の奥へ鈍い痛みが走る。

「……っ」

「ほら」

「大丈夫だ」

「大丈夫な人は今の顔しないよ」

　玄関の扉が開いた。たまとまるが短い足を動かし、二人の周囲へ寄ってくる。

「コォ！」

　その頭上から、淡い姿が降りてきた。

「おかえりー！」

　リリンだった。両腕を大きく広げ、宙を滑るように近づいてくる。

「遅かったね！　ハイン、ずっと心配して――」

　途中で声が止まった。視線の先にはレイスがいる。

　肩口で留められた左袖。その先には何もない。

「レイス……腕は？」

「なくした」

　レイスはいつもと変わらない声で答えた。

「傷は塞がってる。命にも別状はない」

「なくしたって……」

　リリンが近づく。けれど左肩へ手を伸ばすことはできず、胸元で止めた。

「大丈夫だ」

「……うん」

　玄関の奥から慌ただしい足音が聞こえた。

「皆さん！」

　ベリタが受付から駆けてくる。最初に安堵が浮かび、それからアルドやセレスの包帯、最後にレイスの左肩を見て顔が強張った。

「アルドさん、セレスさん……レイスさん、その腕は……」

「順番に説明する」

　レイスが言った。

「まず積荷を降ろしたい。馬も休ませてくれ」

「は、はい。承知いたしました」

　ベリタはすぐ職員たちへ振り返る。

「荷運びのできる方をお願いします。馬房にも連絡を。水と飼料の準備もしてください」

　職員たちが動き始める。ニロも御者台から降り、積荷の一覧を広げた。

「菜種油と乾燥豆は奥の倉庫へお願いします。麻布は濡れない場所に。荷下ろしが終わったら、この数量と照合してください」

「ニロさんは休まなくて大丈夫ですか？」

「引き継ぐところまでが僕の仕事ですよ」

　ニロは笑った。

「確認が終わったら、すぐ休みます」

　陽剣旅団は荷を任せ、本館へ入った。広間には職員たちが行き交い、帳面をめくる音や受付の声が絶えず続いている。昨日までいた村には、もう聞こえなかった音だった。

　　　　　　　　　◇

　執務室の扉を開くと、ハインとミュレナが同時に立ち上がった。

「皆さん！」

　安堵は、レイスの左肩を見たところで消えた。

「レイスさん……その腕は」

「命はある。治療も済んでる」

「腕がなくなってるんだよ！」

　ミュレナの声が上がる。レイスは応接用の椅子を示した。

「全部話す。立ったまま聞く話じゃない」

　荷の引き継ぎを終えたニロも合流した。入口近くで所在なさげにしていたカイルには、レイスが先に自己紹介を促す。

「カイルです。十四歳です。旅の途中から皆さんに同行しています。よろしくお願いします」

「同行？」

　ミュレナの視線を受け、アルドが椅子へ深く座った。

「長くなるぞ」

　報告は、旅の要点だけを順に伝えた。途中の村でカイルと出会ったこと。母を失った直後、意識のないまま夜骸を討ち続け、陽剣旅団へも襲いかかってレイスの左腕を斬ったこと。

「カイルさんが……？」

　ハインの視線に、カイルが拳を握る。

「はい」

「暴走中の記憶はない。村人も傷つけてない。俺も責める気はない」

　レイスがそこで区切った。その後に分かった五系統すべてへの適性、身体強化、感知。ミルフォートでの取引を経て、帰路のペレエドで白禍に遭遇したこと。

　天祈像の拒絶。像の下にあった白い棺。白禍が遺骨から白い霧を吸い出した後、守りが消え、夜骸の群れが村へ雪崩れ込んだこと。

「村の人たちは……？」

「全員死んだ」

　アルドの返事に、ミュレナが口元を押さえた。

「途中で二人、助けに入ってくれた。名前は伏せる」

　レイスが続ける。

「白禍は群れの中へ消えた」

　最後にパシットでの売買と治療まで伝え、報告を終えた。ハインが長く息を吐く。

「戻ってきてくださって、本当によかったです」

「ああ。それでハイン、頼みがある」

　レイスがカイルを見る。

「こいつをハイン商会の護衛見習いとして雇ってほしい。給金と寝床も頼む」

「ちょっと待ってください！」

　カイルが立ち上がった。

「俺はレイスさんの左腕になるために来たんです。陽剣旅団に入るって話だったじゃないですか！」

「追い出すとは言ってない」

「でも――」

「カイル」

　アルドに止められ、口を閉じる。レイスはハインへ向き直った。

「少し二人で話せるか」

「はい」

　　　　　　　　　◇

　廊下へ出ると、レイスは扉から少し離れた。

「カイルさんには、まだ話していないのですね」

「ああ。ミュレナとニロにもだ。もう、何も知らないまま選ばせる段階じゃない」

「追っ手の正体と、国の核心までは話さない。知るだけで危険なところは伏せる」

「黒豹だったことと、国を逃げた理由。ルシアンさんのことまでですね」

「ああ」

　ハインは少し考え、頷いた。

「分かりました。守るつもりでも、何も知らないまま選ばせ続けるのは違いますね」

　二人は執務室へ戻った。

　　　　　　　　　◇

　レイスとハインが戻ると、アルドが身体を起こした。

「先に、隠してたことを話す」

　三人の視線が集まる。

「俺たちは少し前まで、王都討祓軍第一部隊――黒豹だった。俺が隊長、レイスが副隊長だ」

「黒豹……？」

　カイルが目を見開き、ミュレナも五人を見回す。ニロは「普通の護衛じゃないとは思ってましたが」と乾いた笑いを漏らした。

「辞めたんじゃない。逃げた」

　レイスが続ける。

　黒豹には、ここにいる五人のほかにバルト、ゴード、ルカ、ルシアンがいた。ルカが月酔いになり、国への引き渡しを拒んで治す方法を探したこと。その途中で王国の秘密へ触れ、追われる身になったこと。

「その秘密は話せない」

　レイスはニロたちから目を逸らさなかった。

「信用の問題じゃない。知るだけで命を狙われる」

　ニロは追っ手についても聞かず、頷いた。

「バルト、ゴード、ルカは死んだ。ルシアンは、俺たちとハインを逃がすために捕まった。今も居場所は分からねぇ」

「私のせいです」

　ハインが俯く。

「違う。今その話はするな」

　レイスの一言で、ハインは口を閉じた。陽剣旅団はハインの協力で作った。月酔いの治療法を探し、王国が隠すものを確かめ、ルシアンを取り戻す。

「私は、黒豹だった頃から皆さんを知っています」

　ハインはミュレナとニロへ頭を下げた。

「危険へ巻き込まないためとはいえ、黙っていたことは申し訳ありません」

　ミュレナはしばらくハインを見た。

「隠した理由は分かった。でも次から、私の人生にも関わることなら私にも選ばせて」

「はい。約束します」

「ならいいよ。昔どこの部隊にいたかで、助けてくれた皆が別人になるわけじゃないし」

　ニロも頷いた。

「驚いてはいます。でも、ペレエドで僕と幌馬車を守ってくださった人たちは今ここにいる皆さんです。商会を辞めるつもりはありません」

　少し間を置く。

「次に危険な行商へ出す時は、先に心の準備だけさせてください」

「約束します」

　ハインの返事に、ようやくニロが笑った。

「それで、カイル」

　レイスが向き直る。

「商会へ雇ってもらうのは、お前を陽剣旅団から外すためじゃない。十四歳で、家も金も身元を保証する相手もいない。給金と寝床、それから護衛見習いとして旅へ出られる表向きの立場が要る」

「……それなら最初からそう言ってくださいよ」

「悪かった」

　ハインも頷いた。

「帳簿上は私が雇います。ですが、本当にどこへ所属するかはカイルさんが決めることです」

　アルドが立ち上がる。脇腹へ響き、セレスがすぐ腕を支えた。

「座ってていいでしょ」

「ここは立つ」

　カイルの前まで進む。

「俺たちは国に追われてる。この先も国の追っ手と戦うし、白禍みたいに何もできねぇ相手に会うかもしれない」

　カイルは黙って聞く。

「商会の護衛として残る道もある。決めるのはお前だ」

　カイルの目がレイスの空の袖へ動いた。

「俺が憧れてるのは、黒豹じゃありません」

　アルドたちを見る。

「俺を止めてくれた皆さんと、左腕を斬った俺を仲間にしてくれたレイスさんです。危険でも、俺は陽剣旅団として生きたいです」

「後悔するかもしれねぇぞ」

「その時は、その時に考えます」

　アルドの口元が上がった。右手を差し出す。

「今日から、正真正銘、陽剣旅団の一員だ」

「はい！」

　カイルが強く握り返した。

「勝手に動くな。レイスの指示を聞け。無茶して死ぬな」

「はい！」

「自分の腕を切ろうとするのも絶対禁止だからね」

　セレスが加える。

「絶対しません」

「よろしい」

　エディンが微笑んだ。

「正式な一員になったし、修行も少し厳しくしましょうかぁ」

「そこは今まで通りでお願いします！」

「諦めた方がいい」

　ノルの一言で、話は終わった。

　　　　　　　　　◇

　陽剣旅団が執務室を出た後、ハイン、ミュレナ、ニロは行商の収支を確認した。ミルフォートで持ち込んだ品は予定通り売れ、ペレエドで渡せなかった粗塩、燻製魚、麦粉もパシットで捌けている。帰路に買い付けた菜種油、乾燥豆、麻布から宿泊費や治療費まで差し引いても、十分な利益が残った。

「初めての行商で、ここまでまとめてくださるとは思いませんでした」

　ハインが帳面を見る。

「積荷と馬を守り切ってもらえたからですよ」

　ニロは答えた。

「ペレエドでも、僕は馬を落ち着かせることだけ考えればよかった。皆さんが役目をはっきりさせてくれたからです」

　ミュレナが少し笑う。

「私たちの自慢だからね」

　ニロは帳面を開き直した。

「では、その自慢の皆さんが使った治療費まで計算しましょうか」

　　　　　　　　　◇

　陽剣旅団はサヴィアの鍛冶屋へ向かった。店へ着くなり前掛け姿のサヴィアが飛び出してくる。

「来た！　遅かったじゃない！」

　レイスの左袖を見て、止まった。

「……腕は？」

「なくした。傷は塞がってるし、雷澄も振れる」

「そういう問題じゃ――」

「その顔、黒い短剣の結果が出たんだろ」

　サヴィアは言葉を飲み込んだ。

「……後で全部聞くから。入って」

　作業場の中央には、布を敷いた木箱が置かれていた。一振りは刃先、中央、柄側まで切り分けられ、薄片と黒い粉になっている。もう一振りは原形のまま残されていた。

「結論から言うと、素材そのものは分からなかった」

　サヴィアは破断面を挟みで持ち上げる。

「でも元は、軽くて強度の低い石か鉱石。普通なら武器に使わないものだと思う」

「これが？」

　アルドが黒い短剣を見る。

「今の硬さは加工で出してる。熱して叩いた痕跡がなくて、外から中心へ、全方向から押し潰されてる」

「圧縮か」

　レイスが断面を見る。

「そう。内部の隙間をほとんど潰すくらいの圧力。それも素材全体へ均等にね。今の鍛冶設備じゃ無理だし、私が知ってる大地魔法でもこの密度を均一には作れない」

　さらに、刃先から柄側までほとんど同じように圧縮されている。刃物なら部位ごとに硬さや粘りを変えて衝撃を逃がすが、この短剣にはそれがない。

「だから限界を超えると、曲がらず砕ける。分解した方も最後は石みたいに割れた」

「軽いのは元の素材？」

　ノルが原形を残した一振りを見る。

「多分。ここまで圧縮されても同じ大きさの鉄より軽い」

　サヴィアは腕を組んだ。

「これだけの技術があるのに、わざわざ武器に向かない素材を選んでる。素材に意味があるのか、圧縮そのものが必要なのか、そもそも武器として作ったのか。そこは分からない」

「十分だ」

　レイスが答えた。

「私を誰だと思ってるの」

　サヴィアは胸を張り、すぐアルドたちの包帯へ目を向けた。

「で、そっちは療養院へ行ったの？」

「パシットではな」

「じゃあオルセアでも診てもらって。今すぐ」

　セレスがアルドの腕を取る。

「ほら、行くよ」

「分かってる」

　アルドはレイスへ後を任せ、二人で店を出た。扉が閉じると、サヴィアは改めて空の左袖を見る。

「最初から話して」

　レイスはカイルの村で起きたことを簡潔に説明した。母を失って意識のないまま戦っていたカイルが陽剣旅団へ襲いかかり、その手斧で左腕を斬ったことまで。

「あなたが斬ったの」

「……はい。覚えてません。でも俺がやったことです。すみませんでした」

「謝る相手は俺だ。もう済んでる」

　レイスの声に、カイルは口を閉じる。

「ただ、剣を作る側としては身体を見せてもらうよ」

　左肩の傷は塞がっていた。強く動かせば痛むが、痺れや魔力を流した時の異常はない。雷澄も右手だけで振れる。

「抜くのは？」

「鞘を腰で押さえれば抜ける。前より少し遅い」

　サヴィアは腰の雷澄を見る。

「次に来る時、鞘を預からせて。吊り方と固定を片腕用に変える」

「そこまで必要か？」

「戦闘で一瞬遅れるなら必要。今度は片腕になってからの動きも見せて」

「分かった」

　サヴィアはそこでカイルへ向いた。

「新入り。武器は？」

「細剣を二本使いたいです」

「二本？」

　カイルはレイスの空の袖を見た。

「一本はレイスさんから剣を教わるため。もう一本は、アルドさんから教わる実戦を自分の戦い方に残すためです」

「アルドと同じ剣にするんじゃなくて？」

「同じ武器を持っても、アルドさんと同じ戦い方にはならないと思います。二人から教わったものを、自分の形にしたいです」

　サヴィアは壁際から木製の細剣を二本取って渡した。

「少し動いてみな」

　カイルが構え、右を突き、左を払う。二本の間合いは揃わず、動きも粗い。

「もう一度」

　今度は右で受け流す形を作り、その陰から左を出した。

「あらぁ。もう変えたわねぇ」

「さっきは右が邪魔だったので」

　エディンの言葉に、サヴィアも目を細める。

「二本は選択肢にしていい。でも、持てば二倍強くなるわけじゃないよ。片方だけでも使えて、二本の時は互いを邪魔しないこと」

「はい」

「同じ細剣を二本作るとも限らない。長さ、重心、鍔を変えて、一振りでも使えて二本なら補い合う形にするかもしれない」

　カイルの目が輝く。

「ただし、まだ作らない。十四歳なら身体も変わる。測って、訓練を見てから決める」

「分かりました！」

「次は動ける服で来て。エディンも、レイスも。アルドにも動きを見せてもらう」

　サヴィアは記録紙へ、カイル――細剣二本、と書いた。

「方向だけ決定。礼は完成してから」

　　　　　　　　　◇

　オルセアの療養院で受付を済ませると、最初にアルドの名が呼ばれた。

「セレスから診てくれ」

「アルドの方が重傷でしょ」

「お前の脚は応急処置だけだろ」

　受付の女性が困った顔で二人を見比べ、奥へ確認に行った。

「二人とも同時に診ていただけるそうです」

「最初からそれでよかっただろ」

「揉めたのアルドでしょ」

　別々の処置台で、アルドは肩と脇腹の縫合、肋骨の状態を診られた。骨が内側を傷つけてはいなかったが、数日は激しい運動を避け、毎日傷を診せるよう言われる。セレスの左脚は深い裂傷を洗浄して縫い直し、肩にも新しい薬と包帯が巻かれた。

　処置を終えた頃には、外の光が夕方へ変わっていた。二人で長椅子へ並ぶ。

「痛む？」

「少し。アルドは？」

「少し」

「嘘」

「お前もだろ」

　そこで二人とも黙った。疲れたセレスの身体がゆっくり横へ傾き、アルドの肩へ触れる。

「あ、ごめん」

「そのままでいい。痛いのは反対だ」

　セレスは少し迷ってから、もう一度頭を預けた。

「帰ってきたんだね」

「ああ」

「誰も欠けずに」

　アルドは少し間を置いた。

「……ああ」

　受付から呼ばれるまで、二人はそのまま座っていた。

　　　　　　　　　◇

　夜。別館二階へ上がると、食堂から豆と肉を煮込んだ匂いが流れてきた。鍋の前には、木杓子を持ったカイルが立っている。

「おかえりなさい」

「これ、カイルが作ったの？」

「はい。母さんの手伝いをしてたので、簡単なものなら」

「おいしい」

　ノルが先に答えた。皿はもう半分ほど空いている。

「ノルさん、もう食べてるじゃないですか」

「味見」

「その量は味見じゃないですよ」

　レイスも右手で匙を持ち、煮込みを口へ運んだ。

「ちゃんと作れてる。アルドより上手い」

「何で俺と比べるんだ」

　セレスは鍋を覗き込んだ。

「今度、作り方教えて。この味、アルドも好きそう」

「何でまた俺が出てくる」

「食べるでしょ？」

「食べるけど」

　カイルがアルドの皿へ多めに煮込みを盛った。

「怪我、治さないといけないので」

「お前、セレスに似てきたな」

「どういう意味？」

「何でもない」

　アルドが一口食べる。

「うまい」

　カイルの顔が明るくなった。食事が進み、空になったカイルの皿へセレスが黙って煮込みを足す。レイスもパンを一つ置いた。

「作った人は座って食べて」

「はい」

　カイルはパンを手に取り、煮込みへ浸した。食卓には、六人分の皿が並んでいた。

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