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雷澄

　五日後。陽剣旅団は、ようやくオルセアへ戻ってきた。ハイン商会本部の門をくぐると、門前に並んでいたたまとまるが揃って身体を揺らした。

「コォォ！」

　以前ほど建物を震わせる声ではないが、長旅を終えた頭には十分響く。

「帰ってきたって感じがするな……」

「耳で感じるものじゃないでしょ」

　セレスが言う横で、ノルは二体の丸い頭を順番に撫でた。

「ただいま」

「コォ」

　短い腕がぱたぱたと動く。その後ろでは、帳簿を抱えて二階へ上がる職員と、届いた荷の札を照合する職員がすれ違った。受付では別の者が商人を案内し、外から入ってきた荷車へ担当者が走っていく。

「人、増えたね」

　ノルが辺りを見回す。

「ああ。俺たちが出た時とは明らかに違うな」

　レイスも職員たちの動きを目で追った。

「ハインちゃん、ちゃんと寝られるようになったかしらぁ」

　エディンが二階を見上げる。

「それは本人の顔を見れば分かるだろ。先に報告しよう」

　アルドは階段へ向かった。エディンとノルは、二羽の夜幻鳥《やげんちょう》を入れた大きな籠を両側から持っている。底には布が敷かれ、水と餌の器も置かれていた。

　二羽は身体を寄せ合い、籠が揺れても落ち着いた様子で丸くなっている。

「くるる」

　アルドが籠を覗き込む。

「もう少しだからな」

「くる」

　ノルは格子へ指を添えたまま、何も言わなかった。

　　　　　　　　　◇

　執務室には、ハインとミュレナがいた。以前は書類に埋もれていた机も、今は依頼書や契約書、報告書ごとに分けられ、二人が別々の帳簿を広げられる余裕がある。

　扉が開くと、ハインが顔を上げた。

「皆さん！」

　すぐに椅子から立つ。

「お帰りなさい。怪我はありませんか？」

「ああ。全員無事だ」

　アルドが答えた。

「夜幻鳥も二羽捕まえた」

「本当ですか！？」

　ハインの視線が籠へ向く。ミュレナも机の向こうから覗き込み、目を丸くした。

「綺麗……。夜幻鳥を見るのは初めてだわ」

「かわいいでしょ」

　ノルが少しだけ胸を張る。アルドは籠からハインへ視線を戻した。

「その前に、話がある」

　ハインの顔から笑みが消える。

「赤鎖との話ですね」

「ああ」

　アルドはミュレナを見た。

「悪い、ミュレナ。少しだけハインと俺たちだけにしてくれないか」

　一瞬だけ目を瞬かせたが、ミュレナは理由を聞かなかった。

「大事な話？」

「ああ。知らない方がいいことだ」

「分かったわ」

　帳簿を閉じて立ち上がる。

「終わったら呼んで。夜幻鳥を引き取る準備をしてくるから」

「ああ」

　ミュレナは籠を一度見てから部屋を出た。扉が閉まると、レイスが廊下と窓の外へ意識を向ける。

「話せる」

　セレスが持っていた布包みを机へ置いた。開くと、三振りの黒い短剣が並ぶ。ハインが伸ばしかけた手を止めた。

「これは……？」

「棺の中に入っていた」

　アルドが言う。

「月酔い患者の棺だ」

「月酔い患者の……」

「ああ」

　アルドは墓地で確かめたことを順に話した。

　地下に並んでいた大量の棺。そのすべてに納められていた黒い短剣。短剣を残した遺骨には何も起こらず、抜いた遺骨は月光の下で夜骸へ変わったこと。

　そして、遺骨を焼いて灰にした時に現れた大級夜骸。最後まで聞いたハインは、机の縁へ手を掛けた。

「では……月酔い患者は、亡くなった後も……」

「月光を浴びれば夜骸化する」

　レイスが答えた。

「この短剣が、それを抑えている」

「それと、遺体の損傷が激しいほど等級が上がる可能性が高い」

　セレスも続ける。

「遺骨からは中級。灰からは大級が出たわ」

　ハインはゆっくり椅子へ戻った。

「死者を焼くことが禁じられている理由も……」

「全部がこれで決まったわけじゃない」

　アルドが遮る。

「でも、繋がるものはある」

「……はい」

　ハインは三振りの刃を見た。

「王国は、このことを知っているのですね」

「当然知っている」

　レイスの声が低くなる。

「月酔い患者を回収し、死後は短剣と一緒に棺へ納めて人目につかない場所へ隠していた。灰冠も関わっている」

「俺たちが追ってたものは、思ってたよりずっと根が深い」

　アルドの言葉に、ハインはしばらく答えなかった。

「赤鎖も同じことを？」

「ああ」

「信用できますか？」

「全部は無理だ」

　アルドは即答した。

「向こうも同じだ。ただ、同じ答えを追っている間は情報を回すことになった」

「分かりました」

　ハインは一度息を吐き、短剣を見た。

「これを調べるのですね」

「ああ。何で出来てるのかも、どこで作られたのかも、どうやって夜骸化を抑えてるのかも分からない」

　セレスが短剣を布へ戻していく。

「不用意に触らせたくない。調べてもらう相手も選びたいの」

「承知しました」

　ハインの声が戻る。

「この件は通常の帳簿にも、情報屋事業の資料にも残しません。調査先も皆さんと相談して決めます」

「頼む」

「ミュレナさんやベリタにも？」

「今は話さない方がいい」

　レイスが答えた。

「必要になった時に、必要な範囲だけ伝える」

「分かりました」

　ハインは頷いた。アルドは机から少し身体を離した。

「ハイン商会のためにも、その方がいい。ルシアンがあの時取引してなければ、今頃ここ自体なかったかもしれないからな」

「そうですね……」

　ハインはそこで初めて短剣から目を上げた。

「皆さん」

「なんだ？」

「無事に戻ってくださって、本当にありがとうございます」

　アルドは少しだけ目を伏せた。

「ああ。ただいま」

　　　　　　　　　◇

　呼び鈴を鳴らすと、ほどなくしてミュレナが戻ってきた。後ろには職員が二人。新しい大きな籠と柔らかな布、餌と水まで用意されている。

「話は終わった？」

「ああ」

　それ以上聞かず、ミュレナは夜幻鳥の籠へしゃがんだ。

「では、この子たちはこちらで預かります。依頼人へ引き渡すまでは、職員が交代で世話をする予定よ」

「そうか」

　アルドの返事が鈍い。ノルも籠の前から動かなかった。

「では――」

「待ってくれ」

　アルドが止めた。

「最後に、少しだけ」

　籠の戸を開け、一羽を両腕で抱き上げる。夜幻鳥は暴れず、丸い身体を胸元へ預けた。

　もう一羽はノルが抱く。

「くるる」

「……分かってる」

　ノルは一羽を胸元へ寄せた。

「私も別れたくない」

　セレスが隣から頭を撫でる。

「元気でね」

　エディンも銀青色の背へそっと触れた。レイスだけは少し離れていた。アルドが見る。

「お前は？」

「何がだ」

「最後くらい来いよ」

「必要ない」

　一羽がレイスの方へ首を伸ばす。しばらく見つめ合ったあと、レイスは眼鏡を押し上げて近づいた。頭へ慎重に手を置く。

「……達者でな」

「くる」

　嘴が指へ当たり、レイスはそれ以上何も言わなかった。アルドは腕の中の夜幻鳥を一度だけ強く抱いた。

「元気でな」

「くる」

　籠へ戻す。ノルももう一羽を隣へ入れた。二羽はすぐ身体を寄せ合い、戸の近くまで来る。

「……またね」

　ノルが格子へ指を添えると、一羽が嘴を寄せた。職員たちが籠を持ち上げる。銀青色の尾羽が扉の向こうへ消えるまで、二羽は何度もこちらを向いていた。

　　　　　　　　　◇

　飲み物が配られる頃には、商会の近況へ話が移っていた。

「皆さんが留守の間に、新しく職員を雇いました」

　ハインが説明する。

「受付、帳簿、荷の管理、商談の補助。それぞれに担当を置けるようになっています」

「まだ一人で何でも任せられるほどではないけど、仕事を分けられるようにはなったわ」

　ミュレナも木杯を手に取る。

「前はハインとミュレナとベリタが全部抱えてたからな」

　レイスが言った。

「ええ。オラリクさんからお借りしていた職員の方々にも、順次オルセア商会へ戻っていただきました。今はハイン商会の職員だけで回せています」

「すごいじゃない」

　セレスの顔が明るくなり、ハインが少し困ったように笑う。

「依頼も増えているわ」

　ミュレナが続けた。

「行商、護衛団の派遣や紹介、情報の売買。鉄環護衛団以外にも、提携したいっていう護衛団が来てる」

「順調？」

　ノルが聞く。

「はい」

　ハインははっきり頷いた。

「ようやく自分たちの足で立ち始めた実感があります」

「そっか」

　アルドは机の上と廊下を行き交う職員を見た。

「よかったな、ハイン」

「はい。皆さんのおかげです」

「私たちだけじゃないでしょ」

　セレスが返す。

「ハインとミュレナとベリタ、それに職員のみんなが頑張ったからよ」

「そうね」

　ミュレナが頷いた。

「みんなが作ってくれた流れを、こっちで止めるわけにはいかなかったから」

「お互い様だな」

　アルドは木杯を置いた。

「そういえば、ニロは――」

　扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　ベリタの声だった。

「ハインさん。ニロさんがお見えになりました」

「今か？」

　アルドが目を丸くする。

「今日、面談をする予定だったのです」

　ハインが答えた。

「聞いてねぇぞ」

「皆さんがいつ戻られるか分かりませんでしたから」

「入ってもらってください」

「承知いたしました」

　扉が開く。入ってきたニロは、短い黒褐色の髪を普段より整え、便利屋の時よりきちんとした服を着ていた。背筋まで妙に真っ直ぐだ。

「失礼します。ニロと申しま――」

　アルドたちに気づいた。

「皆さん！」

「ニロ！」

　アルドが立ち上がる。

「本当に来たんだな！」

「来ましたよ！　皆さんこそ無事だったんですね！」

「ああ。今戻ったところだ」

「よかった……！」

　緊張していた肩が一瞬だけ落ちる。

「久しぶり、ニロ」

「セレスさんもお元気そうで」

　ノルは椅子に座ったまま、服を眺めた。

「綺麗な服」

「面談ですからね！」

　エディンが笑う。

「相変わらずねぇ、ニロちゃん」

「エディンさんも相変わらずお綺麗ですね」

「あらぁ。採用される前から口が上手いわねぇ」

「本心ですよ」

「来たなら、あとはお前次第だ」

　レイスが言う。

「はい」

　ニロの顔へまた緊張が戻った。ベリタが廊下から折りたたみ椅子を運び込み、部屋の端へ五脚並べる。

「こちらをお使いください」

「俺たち用？」

「はい。来客用の椅子だけでは足りないことが多いですので」

　アルドたちが横一列に座る。ニロの顔がさらに硬くなった。

「皆さん、そこで見てるんですか？」

「ああ」

「気にするな」

「無理ですよ」

「せっかくなので同席していただきますが、面談中は口を挟まないでくださいね」

　ハインが言う。

「分かってる」

「アルドさんは特にです」

「なんで俺だけだよ」

「アルド」

　隣のレイスが呼ぶ。

「黙って見ていろ」

「分かったよ」

　ニロはハインとミュレナの正面へ座った。

「では、始めましょう」

「はい」

　膝の上に揃えられた両手まで固い。

「まず、改めて自己紹介をお願いします」

　ハインの声が仕事のものへ変わった。

「ニロです。キュリン町で便利屋をしていました。以前は行商人として、近隣の町や村を回っていました」

「扱っていた品は？」

「日用品、保存食、小さな道具が中心です。高価な物はほとんど扱っていません。町ごとの値段や不足しやすい物を見ながら仕入れていました」

「商人を辞めた理由は？」

「商売に失敗して、借金を抱えたからです」

　ニロは隠さなかった。

「現在の残額は四十万セリオです」

「債権者との関係は？」

「良くはありません。返済は続けていますが、便利屋の仕事にも口を出されることがあります」

　部屋の端でアルドが小声を落とした。

「やっぱ邪魔されてるんじゃねぇか」

「静かに」

　セレスが囁く。

「聞こえてますよ」

　ハインはニロから目を逸らさなかった。アルドは口を閉じた。

「便利屋としては、どのような仕事を？」

「案内、荷運び、店の手伝い、人探し、情報集め、危険な場所への伝言です。表立って頼みにくい仕事も多かったですね」

「違法な仕事は？」

「頼まれたことはあります」

「受けましたか？」

「内容次第です。人を傷つける仕事や、誰かを騙して奪う仕事は断りました。ただ、表の商人なら関わらない人間との取引を仲介したことはあります」

　ハインは続ける。

「行商中、到着が予定より二日遅れると分かった場合、最初に何をしますか？」

「相手へ連絡します。理由と新しい到着予定を伝えます。連絡できない場所なら、次の宿場から人を走らせます」

「違約金が発生しても？」

「黙って遅れれば、金と信用の両方を失います。先に伝えれば、金だけで済むかもしれません」

　今度はミュレナが聞いた。

「仕入れ先から、相場より安い薬を大量に買わないかと言われたら？」

　ニロの表情が少し変わる。

「出所を確認します。作った人、材料、保管場所、安い理由。全部です」

「確認できなければ？」

「買いません」

「利益が大きくても？」

「買いません」

　迷いはなかった。

「質の悪い物を売って誰かに被害が出たら、知らなかったでは済みませんから」

　ハインが尋ねる。

「エレノアという人物の正体を、一番近くにいながら見抜けなかったそうですね」

「はい」

　ニロの拳が膝の上で締まる。

「知っている人だから大丈夫だと思い込んでいました。町の人を治してくれる医者で、僕にも何度も仕事をくれた。それだけで疑う必要がないと決めつけたんです」

「自分の弱点はそこだと？」

「それだけじゃないです。金が必要になると、目の前の仕事を優先しすぎるところがあります。動くのは得意ですけど、立ち止まって確認するのは得意じゃない」

　ニロは顔を上げた。

「商人へ戻るなら、そこは直さないといけないと思っています」

　質問はさらに続いた。キュリン町周辺の道、宿場、危険な場所、商人同士の繋がり。荷を失った際の判断と護衛団との揉め事。

　ニロは分からないことを誤魔化さなかった。考える時は考え、答え直す時は言い直した。最後にハインが尋ねる。

「ハイン商会へ入った場合、何をしたいですか？」

　ニロは少しだけ黙った。

「行商へ戻りたいです」

　今までより声が強かった。

「町から町へ荷を運んで、必要な人へ売る。道で拾った情報を持ち帰る。僕は、それが好きでした」

「便利屋の仕事は？」

「役に立つと思います。表の商人が知らない道や人間も知っています。今までやってきたことを捨てるつもりはありません」

　ハインは紙へ何かを書き込み、ミュレナと視線を交わした。

「皆さんは、どう思いますか？」

「俺はニロなら大丈夫だと思う」

　アルドがすぐ答えた。

「胡散臭いけど、人を見捨てない。商人としてどこまでできるかは分からないけど、信用はできる」

「褒めてます？」

「褒めてる」

　レイスもニロを見る。

「確認が甘く、追い詰められると判断を急ぐ。だが、誤魔化さなかった。報告と確認の手順を決めて経験を積ませればいい。足と人脈は教えて得られるものではない」

　セレスたちも異論はなかった。ハインは紙を机へ置いた。

「では、ニロさん」

「はい」

「ハイン商会へ来ていただけますか？」

　ニロの目が開く。

「採用です」

　声が出るまで少しかかった。ニロは深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

「それと、借金についてです。現在の債権者へは、ハイン商会から四十万セリオを支払います」

「え？　四十万ですよ？　そんな金、すぐには返せません」

「毎月の給料から一定額を差し引きます。返済条件も契約書へ明記します」

　ハインは穏やかなまま続けた。

「仲間から利子は取りません」

「でも、どうして……」

「商会の人間が、元の頭の悪い債権者に仕事を邪魔されると目障りだからです」

　ニロが固まる。

「行商先へ押しかけられる。荷を差し押さえられる。取引相手へ余計な話を吹き込まれる。そのたび対応する方が商会にとって損失ですし、鬱陶しいことこの上ありません」

「必要経費」

　ノルが呟く。

「そういうことです」

「ハインちゃん、笑顔で言うことが強くなったわねぇ」

「必要な話ですから」

　ハインはニロへ戻る。

「借金を消すのではありません。返済先をハイン商会へ変えるだけです。ですから感謝だけで働く必要もありません」

　ニロはすぐには答えなかった。両手を握り、深く頭を下げる。

「……ありがとうございます」

　その声は少し震えていた。

「必ず返します。金も、信用も」

「はい」

　ハインは微笑んだ。

「よろしくお願いします、ニロさん」

　　　　　　　　　◇

　その夜。オラリクに教えられた料理店の大きな卓を、八人で囲んでいた。

　アルド、レイス、セレス、ノル、エディン、ハイン、ミュレナ。そして今日からハイン商会の商人になったニロ。焼いた肉や温かなパンが運ばれるたび、ニロの目が料理を追う。

「これ、本当に僕も食べていいんですか？」

「採用祝いです」

　ハインが答えた。

「遠慮しなくていいわ。今日から仲間なんだから」

　ミュレナの言葉に、ニロは少しだけ俯いた。

「……仲間、ですか」

「嫌？」

　ノルが聞く。

「まさか」

　顔を上げる。

「嬉しいです」

　乾杯が終わると、卓の上はすぐに騒がしくなった。旅の話を聞いたニロは、赤鎖の団長と七日も行動を共にしたことに目を丸くしていた。

　料理が半分ほど減った頃、そのミュレナがレイスの腰へ目を向ける。

「そういえば、その剣」

「これか？」

「ええ。サヴィアの店で買った細剣よね。名前は決めたの？」

「まだだ」

　アルドが顔を上げる。

「そういや、名前なかったな」

「決める必要ある？」

　ノルが聞いた。

「緋喰刃も、流涙も地咬も、翠穿も名前があるでしょ」

　セレスが言う。

「せっかくの名剣なんだから、あった方がいいんじゃない？」

「おねぇさんの大剣にはないけどねぇ」

「なら今決めようぜ」

　アルドが言った。

「雷剣でいいだろ」

「細剣だ」

　ノルが少し考える。

「ビリビリくん」

「却下だ」

「皆さん」

　笑いを堪えていたハインが割って入る。

「一度、レイスさん本人の希望を聞いてはいかがでしょう」

　全員の視線が集まった。

「派手すぎない方がいい」

「レイスらしいね」

　セレスが言う。

「雷の力が分かって、見た目にも合うものがいいわね」

　ハインも細剣を見る。レイスが鞘から少しだけ刃を抜いた。細い鋼の奥に、淡い光の筋が走っている。

　ミュレナが身を寄せた。

「……雷澄《らいちょう》は？」

　レイスが顔を上げる。

「雷が澄む、と書いて雷澄。激しく弾ける雷じゃなくて、静かで澄んだ雷が刃の中にあるみたいだから」

「雷澄……」

　レイスはもう一度、口の中で確かめた。細剣へ雷荷の魔力を通す。溝へ淡い黄色の光が流れ、散ることなく刃の内側へ満ちていく。

　レイスはそれを見てから鞘へ戻した。

「いい名だ」

　ミュレナの顔が明るくなった。

「本当？」

「ああ」

　レイスは柄へ手を置いた。

「今日から、この剣は雷澄だ」

「決まった」

　ノルが頷く。ミュレナも嬉しそうに笑った。ハインは杯を持ち上げた。

「では、ニロさんの採用と雷澄の命名を祝って」

　杯が重なる。澄んだ音が一つ鳴った。料理がまた回り始めたところで、レイスが声を落とす。

「黒い短剣についても調べる必要がある」

「ああ」

「すぐ動ける手掛かりはない。赤鎖からの情報も待つことになる」

　ノルがレイスを見る。

「サヴィアに見せてみたら？」

「そうだな」

　アルドも頷く。

「拾った珍しい短剣ってことで見てもらうか」

「分かるまで時間はかかるだろうけどね」

　セレスが言う。

「なら、その間に普通の依頼を受ける？」

「ああ。金も必要だ」

　アルドは肉を酒で流し込んだ。ハインが姿勢を正した。

「それでしたら、一つお願いがあります」

「依頼か？」

「はい」

　ハインは隣のニロを見る。

「皆さんに他の優先事項がなければ、ニロさんの行商を護衛していただきたいのです」

「僕の？」

　ニロまで驚いている。

「はい。ニロさんには最初の仕事として、数年ぶりの行商へ出てもらいます」

　アルドが聞く。

「護衛が俺たちなのは、元の債権者対策もあるのか？」

「それもあります。借金を清算したからといって、素直に手を引くとは限りませんから」

　レイスが頷いた。

「陽剣旅団がついていれば近づきにくい」

「報酬は？」

「二十万セリオです」

「受ける」

　アルドは即答した。

「早い」

　ノルが言う。

「断る理由ないだろ。ニロの最初の行商だし、黒い短剣の調査を待つ間に動ける」

　他の四人にも異論はなかった。アルドはハインを見る。

「いつ出る？」

「詳細は明日お伝えします。荷と経路を確認してからですが、数日以内には出発していただく予定です」

「分かった」

　アルドは杯を持ち上げた。

「じゃあ、次はニロの行商だな」

「はい！」

　採用面談の時とは違う声が返った。

「まずは何を売るんだ？」

「そこから一緒に決めるんですよ」

　ニロは胸を張る。

「僕の商人としての腕、見せてあげますからね」

「面接の時より胡散臭い」

「採用されたので、いつもの僕に戻ったんですよ」

　皿がまた一つ空き、追加の料理が運ばれてくる。レイスは雷澄の柄へ触れながら次の旅に必要な準備を口にし、ノルは残っていた焼き菓子へ手を伸ばした。

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