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遺灰

　夜が明けても、林には昨夜の戦いがそのまま残っていた。

　抉れた地面。折れた木々。砕けた棺の木片と、そこから転がり出た黒い短剣。ケインは道具を拾い集め、ノルも近くに散った細かな破片を端へ寄せている。

　小屋からは、ときおり夜幻鳥の鳴き声が聞こえた。レイスは留帳《とどめちょう》を開き、昨夜の経過を書き残していた。セレスは壊れた棺の前でしばらく目を伏せ、エディンは大剣についた汚れを布で落としている。

　ゼラは岩へ腰を下ろし、一本の黒い短剣を手の中で返した。

「黒い短剣が夜骸化を抑えてる。ここまでは確定だ」

　レイスが留帳から顔を上げた。

「ああ」

　ゼラも地面の深い抉れを見る。

「一体だけ、大級が出た」

　ノルが破片を拾う手を止めた。

「偶然？」

「中級三体に、大級一体だ」

　レイスが答える。

「運が悪かっただけかもしれない」

「運で片づけんのは、考え切ってからだ」

　ゼラは黒い短剣へ視線を落とした。しばらく動かない。アルドも声を掛けずに待った。

　やがて、ゼラの指が短剣の柄を強く握る。

「……ケイン、ノル」

　二人が振り返る。

「棺を二つ持ってこい」

「まだやるの？」

　ノルが聞いた。

「やるかはまだ決めてねぇ」

　ゼラは短剣を見たまま答えた。

「覚悟が決まらねぇ」

　ゾルクの目が姉へ向く。

「姉貴が？」

「うるせぇな。放っといてくれ」

　ケインとノルが地下へ向かう。ゾルクはその背を追わず、ゼラを見ていた。

　　　　　　　　　◇

　やがて二つの棺が地上へ運び出された。ノルとケインが旋風魔法で支えながら並べた棺は、どちらも古く、蓋には月と海をかたどった白天還教の紋が薄く残っている。

「ケイン」

「おう」

「両方開けろ。短剣を抜いて、離して置け」

「分かった」

　ケインは一つ目の蓋を開けた。中には遺骨と、胸元に置かれた黒い短剣がある。布を巻いた手で取り出し、続けて二つ目も同じように抜く。

　ノルが細く風を操り、一つを小屋から離れた左側へ。もう一つを、林の開けた右側へ移した。

「これでいい？」

「ああ」

　ゼラは二つを見比べた。それから、また黙った。昼が過ぎる。

　夕暮れが木々の間へ差し込み、棺の影が長く伸びても、ゼラはその場から動かなかった。

「団長」

　ケインが呼ぶ。

「日が落ちるぞ」

「……分かってる」

　ゼラが立ち上がった。右側の棺へ歩いていき、その前で足を止める。そして膝をついた。

「姉貴？」

　ゾルクの声が低くなる。ケインも何も言えず、アルドたちはゼラの背を見つめた。ゼラは棺へ片手を置いた。

「本当にすまない」

　静かな声だった。

「俺がそっちに行ったら、気が晴れるまで殴ってくれ」

　しばらくそのまま頭を下げてから、立ち上がる。棺との距離を取り、右手を掲げた。掌の上へ炎が集まり始める。

　赤い炎が圧縮され、熱で周囲の空気が揺れた。アルドの目が炎と棺を往復する。

「……ゼラ」

　レイスの表情が変わった。

「まさか――」

　ゼラが手を振り下ろす。

「火炎肆式炎墜《えんつい》」

　巨大な炎が棺へ落ちた。轟音とともに火柱が上がり、熱風が林を走る。

　アルドは腕で顔を庇い、セレスが水を広げて飛び散る火の粉を逸らした。ノルは一歩退き、ケインは焼け落ちていく棺から目を離せない。古い木が炎に崩れる。

　中の遺骨も焼かれ、砕け、やがて白い灰だけが地面へ残った。火が小さくなるまで、誰も喋らなかった。アルドは焦げた地面を見た。

　棺の前で頭を下げていたゼラの姿が、まだ目に残っている。

「……どういうつもりだ」

　ようやく出た声は低かった。

　ゼラは遺灰を見たまま答える。

「昨日出た大級は、先に出た中級の一番近くにあった遺骨から出た」

「ああ」

「あの遺骨は、中級に一番激しく壊されてた」

　レイスが目を細める。

「夜骸化した時の等級が、遺体や遺骨の損傷に左右されると考えたのか」

「そうだ」

　ゼラは白い灰へ視線を落とす。

「もしそうなら、火葬が禁じられてる理由にも繋がる。灰にする以上の損傷なんて、そうそうねぇだろ」

　アルドの拳に力が入った。

「なんで言わなかった」

「言えば止めただろ」

「違う」

　アルドが一歩近づく。

「なんで一人でやったんだ」

　ゼラが顔を上げた。

「こういうのは、悪党が一人で背負えばいい」

「舐めるなよ」

「あ？」

「その程度の覚悟、キレイナから逃げた時にもう決めてる」

　二人の視線がぶつかる。ゼラはしばらく黙っていた。

「……そうか」

「ああ」

「覚えとく」

　アルドもそれ以上は言わなかった。夕暮れが消え、林の色が少しずつ暗くなっていく。レイスが二つの場所を見る。

　左には、黒い短剣だけを抜いた遺骨。右には、焼かれて灰になったもの。

「団長」

「ああ」

「予想は？」

　ゼラはすぐには答えなかった。やがて刀の柄へ手を置く。

「左が中級。右が大級だ」

　アルドも緋喰刃《ひくいじん》へ手を掛けた。

「用意しろ」

「了解」

　レイスは留帳を閉じる。ノルが翠穿《すいせん》を構え、セレスは小屋と二つの遺体の位置を確かめて流涙《るるい》と地咬《ちがみ》へ手を伸ばす。

　エディンも大剣を肩から下ろした。ゾルクはゼラの横へ並び、ケインは小屋と荷物の間へ入る。中から夜幻鳥が小さく鳴いた。

「くるる……」

　セレスが一度だけ振り返る。

「大丈夫。来させない」

　やがて月が木々の上へ昇った。白い光が林へ差し込み、左の遺骨を照らす。次いで、地面へ広がった遺灰へ届いた。

　ばきり、と音がした。直後。二つの場所が同時に爆ぜた。

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