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確定

　エディン、アルド、セレスが戻ってきたのは朝方だった。林の奥から草を踏む音が近づき、最初にエディンが姿を見せる。その両腕には大きな布包みが抱えられ、続くアルドも同じものを胸元へ抱えていた。

「戻ったか」

　棺のそばに座っていたゼラが顔を向ける。

「捕まえた」

　アルドが布を少し開くと、中から丸い頭が覗いた。夜幻鳥。

　抱えるには両腕が要るほどの大きさだが、ふっくら膨らんだ羽毛のせいか妙に丸い。銀青色の羽と長い尾羽を持ち、その先だけが淡く光っている。

「くるる」

　澄んだ鳴き声に、ノルの目が開いた。

「かわいい」

「本当に綺麗だね」

　セレスもアルドの隣から覗き込む。

「でしょう？」

　エディンが嬉しそうに胸を張った。

「まさか、つがいで捕まえられるとは思わなかったわぁ」

「二羽で四十万だ」

「急に金の話へ戻すな」

　ノルがそっと手を伸ばすと、一羽が指先へ嘴を当てた。

「つつかれた」

　ケインも横から覗き込む。

「へぇ、これが夜幻鳥か。丸いな。うまそうだ」

「だめ」

　ノルが即答した。

「冗談だって」

　夜幻鳥は何も知らず、アルドの腕の中で羽を膨らませた。

「くる」

　ゼラが立ち上がる。

「そいつらは小屋へ入れとけ。餌と水も置け。外じゃ危ねぇ」

「分かった」

　ノルとセレスが夜幻鳥を小屋へ運び、エディンも後へ続いた。保存食を細かく砕いて浅い器に水を入れ、倒れた椅子と板で簡単な囲いを作る。二羽はしばらく辺りを見回したあと、布の上で身体を寄せ合った。

　尾羽の淡い光が並んで揺れる。ノルとセレスは、布の上で寄り添う二羽をしばらく眺めていた。

　　　　　　　　　◇

　夜幻鳥を小屋へ入れると、ゼラはすぐ棺の調査へ戻った。昨夜から外へ置いていた二つに変化はない。一つは蓋を開けたまま、もう一つは閉じたまま朝を迎えていた。

「何も起きなかったな」

「ああ」

　ゼラは昨日調べた黒い短剣を拾い上げた。刃は鈍く、武器として使うには頼りない。

「ノル、ケイン。新しく二つ出せ」

「うん」

「また俺か」

　ゼラが見る。

「どの棺にする？」

　ケインはすぐ言い直した。

「入口から離れたやつと壁際のやつ。場所も変えとく」

「了解」

　二人は地下へ降り、やがて旋風魔法で二つの棺を支えながら戻ってきた。古い木が軋むたび、ノルが風を細かく調整し、ケインが傾きを直す。二つが並ぶと、ゼラは黒い短剣で順に示した。

「昨日と同じで片方は開ける。もう片方は閉じたまま。ただし今度は、両方から短剣を抜く」

「ケイン」

「はいよ」

　一つ目の蓋を開ける。中には骨だけになった遺体と、胸元に納められた黒い短剣があった。

「こっちも同じだな」

　布を巻いた手で短剣を抜く。もう一つも必要な分だけ蓋を開け、同じように短剣を取り出した。

「二つ目もある。棺自体は同じだと思う」

「よし」

　ゼラは二本を受け取った。

「あと二日待つぞ」

「二日？」

　アルドが聞く。

「最長でな。今夜変化すりゃそこで終わりだ」

　ゾルクが腕を組んだ。

「姉貴」

「あ？」

「最初から短剣を抜いた棺も用意しておけば、一日で済んだんじゃないか」

　ゼラの手が止まった。

「うるせぇ」

　ゾルクは黙った。

　　　　　　　　　◇

　その夜。月明かりの届く場所に、四つの棺が並んでいた。

　小屋には夜幻鳥が二羽いる。セレスとエディンが小屋寄りに立ち、ノルも棺と小屋の両方へ射線を通せる位置を取った。アルドは緋喰刃《ひくいじん》の柄へ手を掛け、レイスも細剣を抜ける姿勢で待つ。

　棺のすぐ近くにはゼラとゾルク。ケインは小屋と荷の間にいた。時間だけが過ぎる。

「変化ねぇな」

　ゼラが呟く。

「このままなら、死後は――」

　乾いた破裂音が響いた。短剣を抜き、蓋を開けていた棺の中で遺骨が爆ぜる。

「っ！」

　全員が一斉に構えた。

　木片の間から黒いものが膨れ上がり、骨のあった場所を押し広げる。獣のように低い胴へ猛禽に似た首、狼の前脚と細い鳥の後脚。背には翼とも骨ともつかない突起が並んだ。

　中級夜骸《やがい》。小屋の中で夜幻鳥が鋭く鳴く。

「くるっ！」

　セレスがすぐ入口を塞ぎ、エディンもその隣で大剣を構えた。夜骸は頭を動かし、周囲を見回す。棺。

　小屋。人間。すぐには飛びかかってこない。

「知性持ちか」

　ゾルクが刀へ手を掛ける。

「めんどくせぇな」

　ゼラも抜刀する。

「セレス、エディン！　小屋を頼む！」

「了解！」

「はぁい」

　アルドの声に二人が応じる。

「ケイン」

「おう」

「下がってろ」

「邪魔って言わなくなったな」

「斬られたいか？」

「下がってます」

　ケインは荷物と小屋のどちらにも動ける位置まで退いた。アルド、レイス、ゼラ、ゾルクが前へ出る。夜骸が駆けた。

　一直線には来ない。棺の陰へ身体を落とし、そのまま横へ抜けようとする。

「散るな！」

　アルドが叫ぶ。進路へゼラが入った。

　刀が夜骸の首元へ走る。相手は急に身体を沈めて刃を外したが、片側の突起までは逃げ切れず、斬られた先端が地面へ落ちる。横へ抜けたところへゾルクが回る。

　後脚を一閃。夜骸が大きく傾いた。

「レイス！」

「雷流弐式絡縛《らくばく》！」

　雷を帯びた水糸が前脚へ絡み、動きを止める。アルドが踏み込んだ。

「蒼炎弐式炎装《えんそう》！」

　蒼い炎が全身と緋喰刃を包む。加速した一撃が夜骸の胴へ食い込み、黒い肉を大きく裂いた。

「グァアアアアアアッ！」

　夜骸が身を捻った。背の突起が大きく薙がれ、近くに並べていた棺へ叩きつけられる。三つの棺が吹き飛んだ。

　古い木が砕け、蓋が外れる。遺骨が地面へ投げ出され、黒い短剣もいくつか月明かりの下を転がった。一番近くにあった遺骨は、振り抜かれた尾に巻き込まれて粉々に砕ける。

「棺が！」

「今はこいつだ！」

　ゼラが踏み込んだ。夜骸は逃げ道を探して身体を振るが、ゾルクが後脚を潰し、レイスの水糸が動きを奪う。アルドが正面から押し返したところへ、ゼラの刀が首筋へ入った。

　一閃。首が落ち、異形の身体が崩れる。アルドが息を吐いた。ばきり、と背後で音がした。振り返る。

　地面へ投げ出された遺骨の一つが震えている。

「……マジかよ」

　次の瞬間、三つの遺骨が同時に爆ぜた。二つの異形が地面を掻き、立ち上がる。

　どちらも中級夜骸だった。一体は獣の胴に猛禽の頭を持ち、片側だけ大きな翼を引きずっている。もう一体は虎に似た身体の首元から、別の獣の顎が突き出していた。

　最後の一体は、二体より明らかに大きい。

　太い四肢。地面を削る長い尾。複数の獣を重ねた巨体の背から、翼の名残のような突起が伸びている。

　大級夜骸。

「うぜぇな」

　ゼラが刀を握り直す。

「エディン、来てくれ！」

「はぁい！」

　アルドに呼ばれ、エディンが小屋の前から飛び出した。空いた場所へセレスが詰める。

「こっちは任せて！」

　ノルも翠穿《すいせん》を構え直した。

「私も残る」

「頼む！」

　ゼラは大級へ目を向ける。

「ゾルク。俺は大級だ」

「ああ」

　ゾルクが横へ並んだ。

「エディン、中級一体を止めてくれ！」

「任せなさいなぁ」

「レイス、もう一体は俺たちで落とす。そのあとエディンへ回る！」

「分かった」

　三つの戦線へ分かれた。大級の尾が地面を薙ぐ。

　土が抉れるより早くゼラが懐へ入り、前脚へ刀を走らせた。深く裂けるが、断ち切れない。

「硬ぇな」

「左へ流す」

　ゾルクが反対側の足元へ入り、体重の乗る脚を斬る。巨体が傾いたところへゼラが同じ傷をもう一度抉った。大級が吠える。

　その横で、アルドは中級の爪を緋喰刃で受けた。

「レイス！」

「雷風弐式迅閃《じんせん》！」

　雷を帯びた風がレイスの身体を押し、中級の側面へ回り込ませる。細剣が翼を裂いた。アルドは正面へ踏み込む。

「蒼炎参式蒼炎砲《そうえんほう》！」

　巨大な蒼炎が胸へ叩き込まれた。中級は直前に身体を退き、直撃を浅くする。そのまま距離を取ろうと地を蹴った。

「逃がすか！」

　アルドが追う。もう一方では、エディンが中級の爪を大剣で受け止めていた。

「あらぁ、力が強いわねぇ」

　爪と大剣が噛み合い、火花が散る。中級は背の突起を横薙ぎに振るった。エディンが大剣を立てる。硬い衝撃音が響いたが、足は動かない。

「くらうワケないでしょ、お馬鹿さん」

　小屋の前では、セレスが飛んでくる木片を地咬《ちがみ》で弾き、抜けた破片を水流で逸らしていた。

「ノル、右！」

「見えてる」

　翠穿が火を噴き、風を纏った三発が飛来する破片を撃ち落とす。ケインは小屋の戸を押さえた。奥で夜幻鳥が身を寄せ合い、「くるる」と細く鳴いた。

　アルドとレイスは中級を追い詰めていた。相手がアルドから距離を取れば、レイスが側面を潰す。レイスを避ければ、正面から蒼炎が来る。

「レイス！」

「ああ！」

　水糸が両脚へ絡みついた。中級の動きが止まる。アルドが踏み込む。

　蒼炎を纏った緋喰刃が胴を深く断ち、異形がその場へ崩れ落ちた。二人は止まらず、エディンの戦線へ向かう。

「待たせた！」

「早かったわねぇ」

　エディンが中級の爪を大剣で押し返す。アルドが正面、レイスが側面へ入った。

　エディンが大剣で身体を崩し、そこへレイスの刃が走る。動きの止まった胸元へアルドが蒼炎を叩き込み、二体目の中級も崩れた。残る大級は、まだゼラとゾルクを追っている。

　太い尾が地面を抉り、爪が木の幹を裂く。二人は正面から受けず、攻撃のたびに位置を変えながら同じ前脚へ傷を重ねていた。ゼラの頬には細い傷が入り、ゾルクの外套も肩口を裂かれている。

「姉貴」

「分かってる」

　すでに深く刻まれた前脚の傷へ、ゼラの目が向く。

「目は慣れた。次で終わらせる」

「合わせる」

　大級が尾を振り上げた。ゾルクが危険なほど深く踏み込み、尾が落ちる寸前に軸足を斬る。巨体が傾いた。

「今だ！」

　アルドの声と同時にゼラが跳ぶ。刀が、傷を重ねていた前脚へ振り下ろされた。太い脚が落ちる。

　大級の身体が大きく崩れた。アルドが蒼炎を纏って走り、エディンも続く。レイスの雷が残る脚へ絡み、ゾルクが踏ん張りをさらに削った。

　ゼラの刀が首筋へ入る。続けてアルドの緋喰刃、エディンの大剣、ゾルクの刀が巨体へ叩き込まれた。大級夜骸が地面へ崩れ落ちる。

　重い振動が足元を抜け、やがて異形の身体が形を失っていった。アルドは緋喰刃を下ろし、荒い息を整える。

「……終わったか」

　レイスが周囲を確認する。

「今のところ、他に変化はない」

「さすがに少し疲れたわぁ」

　エディンが大剣を肩へ戻した。

「みんな無事？」

　小屋の前からセレスが聞く。

「ああ！」

「鳥も無事」

　ノルも答えた。ゼラは答えず、地面へ散った黒い短剣を見ていた。さっきまで棺の中にあったものだ。

「確定だな」

　ゼラが言った。レイスも黒い短剣へ目を落とす。

「月酔い患者は、死後も夜骸化する」

「ああ」

　ゼラが一本を拾い上げた。

「こいつは、それを抑えてる」

　アルドは何も言わなかった。レイスが留帳《とどめちょう》を開く。

「王国は知っていた」

「だろうな」

　アルドの指が緋喰刃の柄へ食い込む。ゼラは短剣を握ったまま、砕けた棺へ目を向けた。

「一気に繋がってきやがったな」

　小屋の中で、夜幻鳥がもう一度だけ鳴いた。

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