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棺の短剣

　赤鎖の町を出てから七日目の昼、一行は林の奥に残る集落跡へ辿り着いた。崩れかけた家々と草に埋もれた道、使われなくなった井戸。以前来た時からほとんど変わっていない景色を見回し、アルドは足を止めた。

「ここだ」

　レイスも留帳《とどめちょう》の記録と周囲を見比べる。

「間違いない」

　ゼラは朽ちた家々を眺めた。

「なんだここ。不自然な場所だな」

「隠す気ないのか」

「昔は人も住んでて、外から見れば普通の小さな集落だったんだろうな」

　アルドが答えると、ケインが背負っていた荷を下ろした。

「今は普通に怪しいけどな」

　レイスは留帳を閉じる。ゼラは地面へ膝をつき、片手を土に触れさせた。しばらくそのまま周囲を確かめ、低く呟く。

「……下か」

「よく分かったな」

「ここに隠されてるなら、下しかねぇだろ」

「確かに」

　ノルが頷く。ゼラは朽ちた家々の中から、一つの小屋へ目を向けた。

「あそこか」

「だから、なんで分かるんだよ……」

　アルドは諦めて頷いた。

「入口は中だ」

　一行は小屋へ入った。古びた机と傾いた椅子、壁際の食器棚まで以前のまま残っている。レイスとセレスが食器棚の両側へ回り、床を軋ませながら横へずらした。

　奥から現れた引き戸は、枠ごと壊れている。ゼラは眉を寄せたが、そのまま先へ進んだ。

　壊れた引き戸の奥は、小さな隠し部屋になっている。ゼラが中へ入るなり壁と天井を見回した。

「せめぇな」

「ここを見つけた時点で、探した奴は満足しそうだな」

　ゾルクが本棚へ目を向ける。

「本命はさらに下だ」

　レイスが示した本棚をどかすと、その下から床下扉が現れた。こちらも留め具は砕け、扉の木も大きく傷んでいる。

「こっちも壊れてんじゃねぇか」

　ゼラが振り返った。エディンがまた咳払いする。

「……あんたか」

「仕方なかったのよぉ。あの時は急いでいたの」

　ゾルクは砕けた留め具を見下ろした。

「侵入した痕跡はかなり残ってるな」

「痛いところを突くわねぇ」

「大剣の女って、やっぱ物の扱い雑なの？」

　本棚の横から覗き込んだケインへ、エディンがにっこり笑う。

「ケイン。雑に扱われたいのかしらぁ？」

「すみませんでした」

　ケインは即座に頭を下げた。ゼラが床下扉を指す。

「壊れてんなら好都合だ。開けろ」

　扉をどかすと、暗い縦穴と梯子が現れた。下から上がってくる冷えた空気に触れ、アルドはケインから灯りを受け取る。

「行くぞ」

　アルドを先頭に、レイス、セレス、ノル、エディンが梯子を降りる。その後をゼラ、ゾルク、ケインが続いた。地下へ足を着けたアルドが灯りを掲げる。

　壁に沿って棺が並んでいた。光の届く先まで、何列も。ゼラもゾルクも足を止め、最後に降りてきたケインは梯子へ手を掛けたまま辺りを見回した。

「……これ全部か」

「棺だ。前に来た時も数え切れてない」

　レイスが答える。ゼラは一つへ近づき、蓋の継ぎ目と木目を指先で確かめた。

「古いな」

「ああ。だいぶ昔のものだと思う」

「それでも形が残ってる。何百年って代物じゃねぇ」

　ゼラは振り返らずに言った。

「ケイン。棺桶、引っ張り出せ」

「待て」

　アルドが止める。

「死者の眠りを荒らすつもりか」

「ここまで来て眺めて帰る気か？　普通の棺と何が違うか調べる」

「月酔い患者と決まったわけじゃない」

「だから開けんだろ」

　ゼラは棺から手を離した。

「やるぞ」

　ノルが棺へ目を落とす。

「……死者の棺を開けるんだよね」

「ああ」

　アルドもすぐには動けなかった。並ぶ棺の一つへ目を落とし、短く息を吐く。

「やるしかない」

「判断がおせぇ。ケイン」

「はいよ」

　ケインは荷を下ろし、棺の側面や留め具を一つずつ確かめた。木へ耳を寄せ、継ぎ目を指でなぞってから顔を上げる。

「団長。少なくとも外から見える範囲じゃ、普通の白天還教の棺桶だね。変わった細工も見当たらない」

「分かった。開けろ」

「了解」

　棺は古いわりにしっかり閉じられていた。ケインは蓋の隙間に詰められたものを取り除き、道具を差し込んで留め具を少しずつ外していく。金具が鳴り、乾いた木が低く軋んだ。

　ノルがアルドを見る。

「アルド。本当にやるの？」

「ああ」

　アルドは棺の前で目を伏せた。

「せめて祈ろう」

　レイス、セレス、ノル、エディンもそれぞれ手を止める。ゼラとゾルクも黙って棺へ目を伏せた。やがてケインが顔を上げる。

「団長、いけるぞ」

「開けろ」

　蓋が重い音を立てて持ち上がった。中には骨だけになった遺体が納められていた。崩れた布がわずかに残り、乾いた骨の間へ黒いものが横たわっている。

「……思ってたよりは臭くないな」

　ケインが鼻を押さえかけた手を下ろす。

「もっとやばいかと思ってた」

　アルドも棺の中を覗き込む。セレスは表情を硬くしたまま目を逸らさず、ノルだけが半歩後ろへ下がった。ゼラは布を片手へ巻き、棺の中へ手を伸ばす。

　取り出したのは一本の短剣だった。刃も柄も黒い。

「なんだこれ」

　アルドが眉を寄せる。

「何かの儀式に使うものか？」

　レイスの言葉に、ゼラは短剣を見ながら首を横に振った。

「少なくとも白天還教に、こんな短剣を遺体と一緒に納める葬送はねぇ」

「儀式まで詳しいのか」

「教会は国と繋がってる。敵を知るなら、その辺まで調べるのは当たり前だ。覚えとけ、ひよっこ」

　アルドはセレスへ少しだけ顔を寄せた。

「言い返せねぇ」

「今のは団長さんが正しいね」

「だよな」

　ゼラは短剣の柄と刃を順に確かめた。

「刃こぼれはねぇ。ただ武器にしちゃ出来が悪い。刃も鈍いし、戦うためのもんじゃなさそうだな」

「見せてくれ」

「ほらよ」

　レイスへ投げると、細い指が柄を受け止めた。

「確かに、なまくらだな」

「儀式用の飾りか？」

　アルドが聞く。レイスは首を横に振った。

「飾りなら、短剣である必要はない」

　ゼラは手に巻いていた布をケインへ放った。

「役割があるかもしれねぇ。こいつも調べるぞ」

「ああ」

　レイスが頷き、短剣を布の上へ置いた。ゼラは梯子の方へ向かいながら言う。

「ケイン。棺桶を二つ外へ出せ。開けるな、そのまま持ってこい」

「分かった」

「私、手伝う」

　ノルが一歩出る。ケインは少しだけ目を丸くしたあと、丁寧に頭を下げた。

「ありがとう、お嬢さん」

「うん」

　ゾルクは並ぶ棺へ視線を移す。

「レイス。俺たちは他も何個か見るぞ」

「同じものが入っているか確認するんだな」

「ああ」

　アルドはエディンを見る。

「俺らは？」

「ここは向いてる人に任せましょ。人が増えても邪魔になるわぁ」

「そうだね。アルド、私たちは出よう」

　セレスにも促され、アルドは頷いた。ノルとケインは二つの棺を風で支え、傾けないよう位置を合わせながら梯子の下まで運ぶ。ゾルクとレイスを地下へ残し、他の者たちは先に地上へ戻った。

　　　　　　　　　◇

　地下から出る頃には、林の向こうへ夕暮れが落ち始めていた。運び出した二つの棺は小屋の前に並べられ、どちらも蓋を閉じたまま置かれている。

　アルドが外へ出ると、ゼラは木々の隙間から見える月を眺めていた。

「どうしたんだ、団長」

「ゼラでいい」

　アルドは少し目を開く。

「隠してるんじゃないのか」

「今は周りに気配がねぇ」

「光栄だ」

「茶化すな」

　ゼラはようやくアルドを見る。

「……聞いていいか」

「断りから入るなんて、ゼラらしくないな」

「うるせぇ」

　低く返してから、ゼラは少し間を置いた。

「お前の仲間が、どういう順番で夜骸になったのか知りたい。細かく教えろ」

　アルドは黙った。

「気を使ってくれたのか」

「当たり前だ。俺にも一応心はある」

「会うまでは情も何もねぇクソ野郎だと思ってたよ」

「手段を選んでねぇだけだ」

　ゼラは月へ目を戻す。

「思い出させるのは悪いが、必要なんだ」

　アルドも木々の隙間を見上げた。

「最初は、気分が落ちてた」

　言葉を探しながら続ける。

「いつもより元気がなくて、考え込むことが増えた。それから戦闘中の動きがおかしくなった。集中が切れる。反応が遅れる。今までならしない動きをする」

　ゼラは口を挟まない。

「その後は、気分の変わり方が激しくなった。沈んでたと思ったら急に明るくなって、また沈む。最後は……微笑みながら月を眺めるだけになった」

　アルドの声が止まった。

「何を言っても、ほとんど反応しなかった。ただ月を見てた。それで――突然叫んで、夜骸になった」

　ゼラはしばらく月を見上げたまま動かなかった。

「……そうか」

「参考になったか？」

「ああ。かなりな」

　ゼラは頷く。

「俺は今まで、月酔い患者を見たことがねぇ。先代も、先々代も、そのずっと前も月酔いとは無縁だった」

「国の秘密を知ろうとは思わなかったのか？」

　ゼラは少し黙った。

「代を重ねるごとに、国への攻撃そのものが目的になってたのかもしれねぇ。大事なもんを見落としてた」

　ゼラは月を見上げる。

「盗賊になったのだって、組織をデカくするための手段だった。それがいつの間にか生業になってた」

「何百年も続けば、どんな組織だってそうなる」

「そうだな。だが、俺らはそうなっちゃいけなかったんだよ」

　アルドは少しだけ笑った。

「じゃあ、思い出せたならよかったな」

「……礼を言う」

「どうも」

　そこへケインの声が飛んだ。

「団長、棺はどうする？」

　ノルとケインが二つの棺を並べ終えている。どちらの蓋もまだ閉じたままだ。ゼラは月から目を外した。

「片方だけ開けろ。そのまま夜明けまで置く」

「了解」

　アルドがゼラを見る。

「何を確かめる？」

「お前の仲間が夜骸になった時は、生きてたんだろ」

「ああ」

「だが王国は月酔い患者をわざわざ殺して、棺へ入れて、こんな場所に隠してる」

　ゼラは並んだ二つの棺へ顎を向けた。

「死ねばそれで終わるなら、ここまでする理由が分からねぇ。外へ出して様子を見る」

　アルドの目が棺へ向く。

「……死んでも夜骸になるかもしれないってことか」

「それを確かめる」

「大級にならないだろうな」

「全部が大級になるなら、とっくに国中が夜骸だらけだ」

「それ、前にレイスも似たようなこと言ってたな」

「なら話が早ぇ」

　ケインが片方の棺へ手を掛けた、その時だった。

「アルドちゃん！」

　少し離れた場所からエディンの声が飛んだ。抑えた声にも勢いが滲む。アルドが振り返る。

「何があった、エディン！」

　エディンは木々の奥を指した。

「夜幻鳥よ！」

「やげ……え？」

「夜幻鳥！　忘れたの！？　五時の方向に二羽いるわ！」

「マジか！　四十万！」

「行くわよ！」

「おう！」

「私も行く！」

　セレスまで飛び出し、三人はそのまま木々の奥へ走っていった。ゼラは棺の前に残されたまま、その背中を見送る。隣ではケインも口を開け、ノルは少しだけ肩を落としていた。

「……なにしてんだ、あいつら」

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