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月酔いの果て

第148話　月酔いの果て

「正確には、月酔い患者が行き着く先が夜骸だ」

　頬杖を外したゼラの隣で、ゾルクもアルドを見ている。

「嘘じゃねぇだろうな」

「本当だ」

　アルドは迷わず答えた。

「俺の仲間が、目の前で大級夜骸になった。その後、討祓して、町から逃げた」

　口に出してしまえば、ひどく短かった。

「大級夜骸……」

　ゼラが口元へ手を当てる。ゾルクは姉の横顔を一度見てから、アルドへ視線を戻した。

「仲間が変化するところを見たと言ったな」

「ああ」

「ということは、月酔い患者を隠したということか」

　アルドの喉が詰まった。

「……そうだ」

　レイスは目を伏せ、ノルは机の一点を見ている。セレスも膝の上で手を握ったまま動かなかった。しばらくして、ゼラが口を開いた。

「ツラかったな」

　アルドが顔を上げる。

「そのあと、灰冠ともやり合ったんだろ」

「……そうだ。夜骸化した仲間を殺すのを躊躇って、別の仲間まで死んだ」

　ゼラは岩の天井を仰いだ。

「地獄だな」

　アルドは視線を落とす。

「だが、身から出た錆だ」

「俺はそうは思わねぇ」

　顔を上げると、ゼラはまっすぐこちらを見ていた。

「お前ら、月酔い患者が夜骸になると知ってたら、仲間を最期まで隠したか？」

　アルドは答えられなかった。

「いや……」

　やがて、それだけが出た。ゼラが頷く。

「王国がそれを隠してなければ、お前たちの悲劇は起きていない。悪いのは国だ」

「法を破ったのは俺たちだ」

「その法が間違ってんだよ」

　ゼラは即座に返した。

「民に理由も教えず、何も知らねぇまま従わせて、破った奴だけ罪人にする。そんなもん、法じゃねぇ。都合のいい縄だ」

　アルドは返す言葉を探したが、出てこなかった。

「考えたことなかったな」

　王都討祓軍にいた頃、月酔い患者は王国へ引き渡すものだった。それ以上を考える機会も、知る術もなかった。ゾルクが口を開く。

「ということは、国が月酔い患者を集めているのは、夜骸化で治安が乱れないようにするためか」

「だろうな」

　ゼラが答える。

「というか、それ以外に理由が思い当たらねぇ。俺たちは今までずっと、それを知りたかったんだ」

　アルドは頷いた。

「引き渡された患者は、第五部隊から灰冠に渡るらしい」

「そこまでは知ってる」

　ゼラの返事は早かった。

「その後の行方が分からねぇんだ。四六時中見張ってても出てこない」

　肘掛けを指先で一度叩く。

「放置したら夜骸化するなら、月酔い患者は全員殺されてるんだろうな」

「そうだな」

　レイスが静かに答えた。

「なら、その後、遺体はどうしてる」

　レイスの目が動いた。

「月酔い患者全員の遺体を置いておけるほど、王都は広くねぇ」

「……まさか」

　レイスが留帳《とどめちょう》を開いた。指先を走らせ、過去の記録を呼び出していく。

「どうした？」

「前に、おかしな墓地があっただろ」

「ああ、あれか」

「共和国に狙われないように隠してたってやつだな」

「あれは俺の早とちりだったかもしれない」

　セレスが身を乗り出す。

「どういうこと？」

「王国が月酔いの末路を隠しているなら、患者の遺体も表には出せない。王都へ置き続けることもできないなら、密かに外へ運ぶ必要がある」

　ノルが顔を上げた。

「……じゃあ、あの遺体は」

「ああ」

　レイスも顔を上げる。

「月酔い患者の可能性が高い」

　ゼラが身を乗り出した。

「おいおい、なんだそりゃ。そんなもん見つけてたのか」

　ゾルクも机へ近づく。

「どこにあるんだ」

　レイスは留帳の記録を追った。日付と移動経路、周辺地形を確かめ、指を止める。

「ここから北の方向にある」

　ゼラはすぐに立ち上がった。

「すぐに向かうぞ」

　アルドも椅子から腰を上げる。

「今からか？」

「当たり前だろ。この話を聞いて、明日にしましょうなんて言うと思ったか？」

「言わないだろうな」

「分かってんなら立て」

　ゼラは扉へ向かう。

「ゾルク。ケインを連れていく。準備させろ」

「分かった」

「ケリーはどうする」

「アイツは邪魔だ。置いてく」

「分かった」

　セレスが何とも言えない顔で二人を見る。

「かわいそう」

　ノルが呟いた。

「連れていきたいのか？」

　ゼラが振り返る。

「いいえ！」

　セレスは即答した。

「だろ」

　ゼラが扉を開けた。廊下ではケインが壁に背を預け、ケリーは扉が開いた途端にセレスへ顔を向けた。

「セレス、話は終わ――」

「ケリー」

「はい！」

　ゼラに呼ばれ、すぐ姿勢を正す。

「留守番だ。俺らが出る間、拠点防衛と入口管理をやれ」

「俺も行く」

「来るな。邪魔だ」

　ケリーの顔が曇ると、ゾルクが横から補った。

「任務上の意味だ。団長不在時の混乱を防げ」

「分かった。セレスが戻ってくる場所を守る」

「最後の一言はいらないわ」

　ケインが肩を揺らした。

「で、俺は連れてくんだろ？」

「ああ」

　ゼラがケインを見る。

「北に向かう。すぐ出る。準備しろ」

「荷物は？」

「俺の分も持て」

「はいはい」

　ケインは近くの団員へ北側の補助坑道を開けるよう指示し、水袋や灯り、縄、地図、簡易食と掘り道具を革袋へ詰めていく。ゾルクはその横で経路を確認した。

「俺が先頭につく。姉貴は中央。陽剣旅団は中央後方。ケインは最後尾で荷物と道具を見る」

「了解」

　一行は階段を上がった。酒場へ出ると、焼いた肉と酒の匂い、食器の音、団員たちの声が一気に戻ってくる。その中をゼラがまっすぐ進んだ。

「道を空けろ」

　周囲の団員たちがすぐ道を開ける。ケインは途中で足りない荷を受け取り、縄を腰へ固定した。ゼラが一度確認しただけで、必要な物はすべて揃っていた。

　アルドの隣へ、レイスが寄る。

「場所は分かるな？」

「ああ」

「ただ、留帳にあるのは以前通った経路だ。ここから先は赤鎖の案内も必要になる」

「分かった」

　ノルが背負った翠穿《すいせん》の位置を直した。

「本当に、あそこが月酔い患者の墓地だったら……」

「私たち、あの時、何も知らずに祈ってたのね」

「知らないまま祈ったことまで、責めなくていいわぁ」

「……そうね」

　前を歩くゼラが振り返る。

「しんみりするのは現物見てからにしろ。今は歩け」

「分かってる」

　ゼラはもう前を向いていた。町の奥へ進み、鍛冶場の横を抜けて岩壁沿いの細い道へ入る。やがて北側の岩壁に埋もれるような扉が見えた。

　門番がゾルクを見て、短く頷く。扉が開いた。奥には暗い坑道が続いている。

「灯り」

「はいよ」

　ケインが火を入れると、橙色の光が足元から先の岩壁まで細く伸びた。ゼラがアルドを見る。

「案内しろ、陽剣旅団」

「途中まではレイスの記録頼りだ」

「なら、記録係を死なせるなよ」

「言われなくても」

　レイスは留帳へ手を置いた。

「行ける」

　ノルが翠穿を背負い直し、セレスも流涙《るるい》と地咬《ちがみ》を確かめる。エディンは大剣の位置を直した。

　ゾルクが先頭へ入り、ゼラが続く。アルドたちの後ろでは、荷を担いだケインがまだ少し不満そうだった。

「俺、完全に荷物持ちだな」

「現地で雑用もある」

　ゾルクが前を向いたまま返す。

「もっと悪くなった」

「必要な役目だと言っただろ」

「ならいいか」

　ケインの声を最後尾に、一行は薄暗い坑道の奥へ踏み出した。

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