必要経費
翌日、陽剣旅団はミュレナに紹介された鍛冶屋へ向かっていた。オルセア南側の職人街へ入ると、大通りを走る荷車の音に代わって金属を打つ音が近くなる。炭と鉄の匂いが漂い、店先に刃物や工具を並べた工房が道の両側に続いていた。
「この辺りか」
アルドが腰の緋喰刃へ手を添える。
「ミュレナが言っていた場所なら、あそこだな」
レイスが示した先に一軒の鍛冶屋があった。外観は地味だが、扉も看板もきちんと手入れされている。軒先には剣や短剣、槍の穂先、手斧が数本並び、どれも売り物らしく刃まで綺麗に整えられていた。
中へ入ると、壁一面にさまざまな武器が並んでいる。
「綺麗な店だね」
セレスが店内を見回した。
「ああ。王都で世話になった鍛冶屋とは全然違うな」
「あそこは良くも悪くも職人の巣だったからな」
レイスが返す。ノルも壁の短剣を眺めながら言った。
「見やすい」
「武器屋としても使いやすそうねぇ」
エディンがゆっくり店内を見て回る。アルドは隅に置かれた空樽の前で足を止めた。
何本かの剣が無造作に差し込まれている。そのうち一本を抜き、軽く握ってみた。
「……これ、かなりいいぞ」
「そんなところにある剣が？」
セレスが覗き込む。
「刃も真っ直ぐだし、重心も悪くない。握りもちゃんとしてる」
アルドが剣を戻したところで、レイスが店の奥へ声を掛けた。
「すまない。店主はいるか」
「いるよー！」
返事のあと、作業場から一人の女が現れた。
黒に近い濃茶の髪は後ろで編み込まれ、太い三つ編みが片側へ流れている。鍛冶場の熱に焼かれた肌と琥珀色の目。右頬には小さな火傷跡があり、袖を捲った腕にも細かな傷が残っていた。
女は五人を見ると、にっと笑う。
「お客さん？」
「ああ。ハイン商会のミュレナに紹介されて来た。武器を見てほしい」
「ミュレナの？」
女の目が少し丸くなり、すぐに笑みが深くなった。
「じゃあ、あんたたちが陽剣旅団か！」
「まあ、そうだ」
「へぇ！ 噂の旅団に武器を任せてもらえるなんて、私も偉くなったもんだね！」
「やめてくれ。そういうの慣れてねぇんだ」
「はははっ！ 分かった分かった」
女は腰へ手を当てた。
「私はサヴィア。よろしく！」
「俺はアルド」
「レイスだ」
「私はセレス。こっちがノル」
「よろしく」
「おねぇさんはエディンよぉ」
「アルド、レイス、セレス、ノル、エディンね。覚えた！」
サヴィアは一度ずつ顔を見てから、作業台を軽く叩いた。
「で、どれから見る？」
「まず俺のを頼む」
アルドが緋喰刃を外して渡す。サヴィアは鞘から刀身を抜いた途端、笑みを消した。
「ほぉ……」
光へかざし、刃をゆっくり傾ける。
「緋灼鉱石だね。しかも純度がかなり高い。芯もいいし、相当な剣だよ」
「やっぱりいい剣なんだな」
「うん。ただ――」
指先が刃の一部で止まる。
「刃こぼれが酷いね。ここまで来たら自分で研いで誤魔化すのはやめた方がいい」
「やっぱ限界か」
「剣そのものは問題ないよ。任せな。ちゃんと戻してあげる」
「助かる」
緋喰刃が布の上へ置かれる。
「次」
レイスが腰の細剣を外した。
「これを頼む」
「はいよ」
サヴィアは受け取ると、刃だけでなく鍔や柄まで確かめ始めた。途中で手が止まる。
「……これは駄目だね」
「そこまでか？」
「整備自体はできる。でも今まで通り使ったら、一か月もつかどうか」
レイスの目が細くなる。
「ガタが来ている自覚はあったが、そこまでとは思っていなかった」
「芯まで疲れてる。ここから直しても延命にしかならないよ」
サヴィアは細剣を慎重に作業台へ置いた。
「悪いけど、買い替えを勧める」
「分かった」
レイスはあっさり頷いた。
「店のものを見ても？」
「もちろん。気になるのがあったら言って。少しくらいサービスするよ」
「助かる」
レイスが売り場へ向かう。サヴィアは次にセレスを見る。
「次は？」
「私の二本をお願い」
腰から流涙と地咬を外す。サヴィアは二振りを並べ、刃を見比べた。
「潤流鉱石と地脈鉱石か。いいねぇ」
「見ただけで分かるんだ」
「鍛冶屋だからね」
まず流涙を傾ける。
「こっちは大丈夫。念のため研ぎ直すくらいでいい」
続いて地咬を見ると、サヴィアが笑った。
「こっちは結構やってるね」
「……分かる？」
「分かるよ。刃こぼれしてる。相当荒っぽく使ったでしょ？」
「ちょっとね」
「ちょっとでこうはならないけど、直せる範囲だから安心しな」
「ありがとう」
「次！」
「おねぇさんねぇ」
エディンが背中の大剣を下ろした。サヴィアは両手で受け取り、重さを確かめてから刃を覗き込む。
「これは状態いいよ。研ぎと細かい調整だけで十分」
「あら、優秀ねぇ」
「使い方が上手いんじゃない？」
「嬉しいこと言ってくれるわねぇ」
大剣も作業台へ置かれた。残るノルが翠穿を差し出す。
「私の」
サヴィアは受け取った瞬間に目を輝かせた。
「なにこれ！」
「かっこいいでしょ」
「かっこいい！」
即答だった。翠穿を作業台へ置くと、三つの銃口、銃床、機関部、右側の弾倉まで順に見ていく。何度か角度を変え、接合部を指で確かめるうちに表情が真剣になった。
「これ作った職人、腕はすごいね」
「うん」
「でも結構荒い」
「それも合ってる」
アルドが笑う。
「俺もそんな気がする」
「ここ、少し歪みが出始めてる。それと、この弾倉も取り回しの邪魔になってるでしょ？」
ノルが頷く。
「少し」
「装填、見せてもらっていい？」
「うん」
ノルはトライアングルケースを弾倉へ入れ、翠穿へ差し込む手順を見せた。サヴィアは横から食い入るように見る。
「一つのケースで三発。これが十個入るんだね」
「うん。一回撃つと三発。空のケースを出して次を入れる」
「なるほどねぇ……」
サヴィアは翠穿の側面を指先でなぞりながら考え込んだ。
「ノル。この弾倉、ちょっと改良してもいい？」
「どうするの？」
「弾帯みたいにケースを繋ぐ形へ変えてみたい。今の仕組みを丸ごと変えるんじゃなくて、装填部分の考え方だけ借りる感じ」
「弾帯って、機関銃の？」
「そう。でも連射できるようにするわけじゃないよ。そこは今の三発ごとの仕組みを残す」
サヴィアは右側へ突き出た弾倉を指す。
「これがなくなるだけでも、かなり動かしやすくなると思う」
ノルは翠穿を見る。しばらく考えたあと頷いた。
「分かった。サヴィアに任せる」
「いいの？」
「使いやすくなるなら嬉しい」
「よし。面白いね！」
サヴィアが嬉しそうに翠穿を作業台へ置く。アルドは並んだ武器を見た。
「サヴィア、悪いんだけど急ぎなんだ。あと一週間でオルセアを出る」
「一週間か」
緋喰刃、二振りの短剣、大剣、翠穿。さらにレイスの細剣。サヴィアは一度全部を見渡す。
「五日で仕上げるよ」
「いけるのか？」
「任せな」
迷いのない返事だった。
「助かる」
「五日後に取りに来て」
「ああ」
その時、売り場を見ていたレイスから声が飛んだ。
「サヴィア」
「ん？」
「この細剣は？」
レイスが手にしていたのは、刃の奥に淡い筋が走る細剣だった。サヴィアはそれを見ると得意げに笑った。
「ああ、それね。電練鉱石で作った細剣だよ」
「電練鉱石……」
「雷荷魔法との相性がいい。魔法を増幅できるし、刃へ溜め込むこともできる」
レイスの視線が細剣へ戻る。
「魔力の通り道もあるのか」
「あるよ。ここの溝」
サヴィアが刀身の一部を指した。
「普通の細剣へ無理やり雷を通すのとは全然違う。使い手側にも、魔力を剣へ溜める感覚が出るはず」
アルドも横から覗く。
「レイス向きじゃねぇか」
「かなり良さそうだ」
「おっ」
サヴィアの顔が明るくなる。
「見る目あるね。私の最高傑作の一つだよ」
「いくらだ？」
「八十万セリオ」
レイスの手が止まった。
「……高いな」
「その分は働くよ」
「それは分かる」
レイスはもう一度細剣を見る。
「買えばいいだろ」
アルドが言う。
「簡単に言うな」
「最初の報酬、まだ残ってるだろ」
「あれは俺の金じゃない。陽剣旅団の金だ」
「だから使うんだろ」
「俺個人の武器に八十万だぞ」
アルドは額を押さえた。
「今さっき、お前の剣は壊れるって言われただろ」
「だからといって――」
「サヴィア」
「はいよ」
「その剣くれ」
「おい、アルド」
「いいよ！」
サヴィアの返事は早かった。
「陽剣旅団に使ってもらえるなら嬉しいし、七十万までまける！」
「話が早い」
「待て。俺は買うと言っていない」
サヴィアが首を傾げる。
「でもアルドが買うって」
「こいつが勝手に――」
「いるのか、いらねぇのか？」
アルドが聞いた。レイスは黙った。細剣を見る。数秒後、息を吐いた。
「……いる」
「じゃあ買う」
「毎度！」
「決まったね」
セレスも笑う。
「いや、だからな……」
「いい剣なんでしょ？」
「ああ。それは間違いない」
「じゃあいいじゃん」
「七十万だぞ」
「使えばいい」
ノルも短く言った。
「武器だもの。必要でしょう？」
エディンが続く。レイスは三人を見る。最後にアルドへ戻った。
「本当にいいのか」
「お前の武器はお前だけのもんじゃねぇよ」
「……何？」
「お前が戦えなくなったら、困るのは陽剣旅団全員だ」
アルドは電練鉱石の細剣を指した。
「だから必要経費」
「必要経費」
ノルが小さく繰り返す。
「そこ拾うな」
レイスはしばらく黙っていた。それから、細剣を持つ手へ僅かに力を込める。
「……ありがとう」
「最初からそう言え」
「余計だ」
「いつものレイスに戻った」
セレスが笑った。
◇
その後、サヴィアはレイスへ細剣を持たせた。
「一度構えて」
「ああ」
「重心は？」
「悪くない」
「柄は？」
「この太さでいい」
サヴィアは頷き、柄の巻きや鍔の角度、雷荷魔法を流した時の感覚を一つずつ調整していく。
「これならどう？」
レイスが軽く振る。
「……さっきよりいい」
「よし。じゃあここで決まり」
調整を続けるレイスを残し、アルドたちは一度商館へ戻って代金を持ってきた。戻った頃にもレイスは細剣を手にしていた。刃の感触を確かめ、静かに鞘へ戻す。
サヴィアが明細を書き終える。
「はい。整備代と細剣代。細剣は約束通り七十万」
「助かった」
アルドが代金を渡す。
「五日後だな？」
「うん。全部仕上げておくよ」
「翠穿もよろしく」
「任せな」
◇
それから数日。武器を預けている間、陽剣旅団はオルセアで身体を休めながら次の準備を進めた。赤鎖の団長と会う日は決まっている。
場所はオルセアから南西の森林地帯。詳しい地点までは分からない。無理に訓練をせず、荷の整理や地図の確認、商館の手伝いなどに時間を使った。
そして一週間後。五人はハインの執務室に集まっていた。机の上には、いくつかの依頼書が並んでいる。
「赤鎖の団長に会うまでの道中で、無理なく受けられるものだけ選びました」
ハインが言う。
「西方面へ向かう依頼です。期限の厳しいものや、大きく道を外れるものは除いてあります」
アルドが一枚を取った。
「夜幻鳥？」
「夜幻鳥の捕獲依頼ですね」
「なんだ、それ」
「夜にだけ姿を現す珍しい鳥です。羽は装飾品として高価ですし、肉は食用、骨や内臓は薬の材料になります」
「全部使えるのか」
「はい。依頼者は医者なので、今回は骨と内臓が目的でしょう」
医者。その言葉で、五人の間にほんの僅かな間ができた。ハインも気づいたらしく、一度言葉を止める。
「……正規の依頼ですよ」
「ああ。分かってる」
アルドが依頼書へ目を戻した。
「捕まえるだけなんだな？」
「はい。ただし生け捕りです」
レイスも書類を覗き込む。
「生息地は？」
「決まっていません」
「……は？」
アルドが顔を上げた。
「決まってない？」
「かなり広い範囲に生息しています。夜に姿を現すうえ、数も少ない。見つけられるかどうかは運もあります」
「なるほど」
レイスは報酬欄を見る。
「だから高いのか」
アルドも同じ場所へ視線を落とす。一羽、二十万セリオ。
「五羽で百万だぞ」
「まず一羽見つけてから言え」
「夢がないな」
「現実だ」
「また現実」
ノルが言う。
「でも二十万」
アルドは依頼書を持ったまま笑う。
「受けようぜ」
「目的地から大きく外れないなら問題ない」
レイスが答える。セレスも頷いた。
「夜に探すのは大変そうだけどね」
「おねぇさんも賛成よぉ」
ノルも短く言う。
「捕まえたい」
「じゃあ決まり」
アルドが依頼書をハインへ返す。
「これ受ける」
「承知しました」
ハインが書類を整える。
「期限はありません。継続依頼なので、見つけた時に一羽ずつでも構いません。ただし生け捕り。それだけは忘れないでください」
「ああ」
◇
五人はその足でサヴィアの鍛冶屋へ向かった。扉を開けた途端、奥から声が飛んでくる。
「来たね！」
作業台には、整備を終えた緋喰刃、流涙、地咬、エディンの大剣、翠穿、そしてレイスの新しい細剣が並んでいた。アルドは真っ先に緋喰刃を手に取った。
少しだけ抜く。鋼の奥を走る緋色の筋が光を返し、荒れていた刃は綺麗に整えられていた。
「……すげぇな」
「元通りって言ったでしょ？」
「いや。前よりいい気がする」
「それなら鍛冶屋として最高の褒め言葉だね」
セレスも二振りを受け取った。流涙は澄んだ刃を取り戻し、地咬の刃こぼれも消えている。
「ありがとう、サヴィア」
「どういたしまして！」
エディンも大剣を背へ戻した。
「あらぁ。いい感じねぇ」
「そっちは研ぎと調整だけ。元が良かったからね」
ノルは翠穿を受け取った。肩へ当てる。一度構え、角度を変える。
右側へ張り出していた弾倉がなくなり、ケースを繋いだ弾帯状の機構が機関部へ沿うように収まっている。
「動かしやすい」
「だろ？」
サヴィアが嬉しそうに笑う。
「三発撃って次を送る仕組みはそのまま。ケースの並び方だけ変えた。これなら前より銃を振りやすいはず」
ノルは翠穿を身体の前で小さく動かし、肩へ戻す。
「うん。軽く感じる」
「実際の重さはほとんど変わってないよ。邪魔になる場所が減っただけ」
「気に入った」
「よかった！」
ノルは翠穿を大事そうに抱え直した。最後にレイスが新しい細剣を受け取る。柄を握り、ゆっくり抜いた。刃の奥に淡い光の筋が走っている。
しばらく見つめたあと、一度だけ軽く振る。
「……いいな」
「でしょ？」
サヴィアが胸を張る。
「レイスに合わせて全部調整してある。雷荷を通した時も、前より扱いやすいと思うよ」
レイスは細剣を鞘へ収めた。
「サヴィア」
「ん？」
「大事に使う」
サヴィアが一瞬だけ目を丸くする。すぐに、にっと笑った。
「そうして。壊れたらまた持ってきな」
「ああ」
アルドは腰へ戻した緋喰刃を軽く叩いた。
「準備できたな」
「ああ」
レイスが答える。
「じゃあ行くぞ」
「夜幻鳥、何羽？」
ノルが聞く。
「五羽」
アルドが即答した。
「まず一羽だ」
レイスが返した。
「ほら、行くよ」
エディンも店の出口へ向かう。
「今度は鳥探しねぇ」
サヴィアが入口まで見送りに出た。
「いってらっしゃい、陽剣旅団！」
「ああ。戻ったらまた頼む」
「もちろん！」
五人は鍛冶屋を出た。オルセアの通りには商人の声が飛び交い、荷車が行き交っている。その中を抜け、陽剣旅団は次の目的地へ向けて歩き出した。
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