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医療の進歩

　翌朝、レイスとエディンは早いうちに宿を出た。向かう先は町長の屋敷。

　アルド、セレス、ノルの三人は交代でエレノアの家を監視する。ただし張りつくことはせず、町を歩く旅人に見える距離を保つ。

　ノルをエレノアに診せた陽剣旅団は、この町では多少顔を知られている。こちらが警戒していると気づかれれば、それだけで証拠も被害者も消されかねない。宿を出る前、レイスが念を押していた。

「何も起きなければ、それでいい。動いた時だけ追う」

「分かってる」

　アルドが答え、ノルとセレスも頷いた。

　　　　　　　　　◇

　町長の屋敷は、祭りの名残が残る通りから少し外れた場所にあった。門を抜けて中へ入ると、受付の女がすぐに顔を上げた。

「ご用件は？」

　レイスは懐から二通の紹介状を取り出した。

「オルセア商会とハイン商会からの紹介状です。町長に直接お目通り願いたい」

　二つの名を確認した受付の表情が変わる。

「少々お待ちください」

　すぐに奥へ消え、ほどなく二人は応接室へ案内された。町長は初老の男だった。

　丸みのある柔らかな顔立ちで、服装も町長という立場を誇示するほど派手ではない。ただ、机には何種類もの書類が積まれ、壁にはキュリン町と周辺の道を記した地図が掛けられている。紹介状を読み終えた町長が顔を上げた。

「陽剣旅団の方々、ですな」

「はい。急な面会をお許しいただき、ありがとうございます」

「オルセア商会とハイン商会の名が並んでいては、無視できません。……それで、何がありましたか」

　レイスは一度エディンを見る。エディンが小さく頷いた。レイスは、失踪事件を追う中でエレノアの地下施設を見つけた経緯と、そこで拘束された人間が処置を受けて死亡し、遺体まで隠されたことを順に話した。

　町長は途中で一度も遮らなかった。ただ、話が進むほど顔から血の気が引いていった。

「……まさか」

　すべて聞き終え、椅子の背へ身体を預ける。

「エレノア医師が……」

「すでに一人の死亡と遺体の隠蔽まで確認しています」

　レイスは言った。

「ただ、今すぐ警備隊を動かすのは避けたい。大人数が酒場やエレノアの家を嗅ぎ回れば、気づかれる可能性が高い」

　町長は唇を結んだ。その様子を、エディンが静かに見ていた。

「町長さん」

「はい」

「一つ確認してもいいかしらぁ？」

「何でしょう」

「あなたは、エレノアちゃんと繋がっているの？」

　町長の目が大きく開いた。

「なっ……！」

「繋がってなどいません！　知っていたなら、放置するはずがないでしょう！」

　エディンはその返答を少しの間見てから、いつもの柔らかな調子へ戻った。

「そう。なら安心したわぁ」

　町長は胸元へ手を当て、呼吸を整えた。

「……失礼。取り乱しました」

「当然の反応です」

　レイスも表情を変えない。

「こちらも確認せず、町の警備隊へ協力を求めるわけにはいきませんでした」

「分かります」

　町長は頷いた。

「協力します。すぐ警備隊を――」

「いえ」

　レイスが止めた。

「大きく動かさないでください」

「では、どうすれば？」

「町長から警備隊長へ、いつでも連絡できる状態だけ作ってください。それと俺がここへ来た場合、すぐ町長へ取り次げるようにしてほしい」

　町長は頷きながら聞いている。

「相手が動いたら俺たちが現場を押さえます。そのあと、すぐ警備隊を呼ぶ」

「伝令を待機させましょう」

「表向きは祭り後の治安確認でいいでしょう。警備隊を一ヶ所に集める必要もありません。すぐ動ける者だけ、目立たないよう近くへ置いてください」

「分かりました」

　町長はすぐ机の引き出しから紙を出した。必要な指示だけを書き、呼び鈴で職員を呼ぶ。それを渡して短く命じると、職員は一礼して部屋を出た。

「こちらでも酒場周辺には目立たない見張りを置きます。近づきすぎないよう徹底させます」

「お願いします」

「それと――」

　町長が小さな革袋を机へ置いた。中で硬貨が重い音を立てる。

「警戒期間中の滞在費です。三万セリオあります」

　レイスは袋を見た。

「受け取ってよいのですか」

「本来なら、町が正式に依頼料を出すべき案件です。ただ今は大きな金の動きも避けたい。まずは宿と食事に使ってください」

　レイスは革袋を受け取った。

「助かります」

「こちらこそ」

　町長は深く頭を下げた。

「町の問題です。どうか、力を貸してください」

「そのために来ました」

　　　　　　　　　◇

　その日は、何も起きなかった。朝からエレノアの家を離れて監視し、ときおり場所を交代する。患者らしき者が何人か訪れた。

　エレノアは普段と変わらず面倒そうに扉を開け、短く話して家へ入れる。しばらくすると患者は出てきて、そのまま帰っていった。昼を過ぎても変化はない。

　夕方。そして夜。エレノアがどこかへ向かう様子はなかった。

　ただ一度だけ、見覚えのある男がやって来た。

「ニロ」

　離れた路地から見ていたアルドが小さく呟く。ニロは両手に、布や油、簡単な食材、薬瓶を包むためらしい小さな箱を抱えていた。

　玄関先でいつものように何か話し、エレノアから金を受け取る。エレノアは相変わらず愛想もなく、そのまま扉を閉めた。それだけだった。

「普通の配達に見えるね」

　隣のセレスが言う。

「ああ」

「普通すぎて逆に分からねぇな」

　荷を下ろしたニロは肩を何度か回し、町の方へ戻っていく。途中で知り合いらしい男から声を掛けられると、足を止めていつもの調子で笑っていた。

　ノルは、その背中が見えなくなるまで黙っていた。

「知らないと思う」

　やがて小さく言う。アルドも同じ背中を見送っていた。

「俺も、そう思いたい」

「思いたい、じゃなくて」

　ノルは少し間を置いた。

「そうであってほしい」

　アルドは答えるまでに一呼吸かかった。

「……ああ」

　その日は、それ以上何も起こらなかった。

　　　　　　　　　◇

　翌日の夜。エレノアが動いた。

　髪をいつものように一つへ束ね、肩には鞄を掛けている。家を出ると扉へ鍵をかけ、周囲へ一度だけ目を向けてから歩き始めた。少し離れた場所で見張っていたセレスが合図を送る。

　それを受け、ばらけていた陽剣旅団も動いた。ノルは先に酒場へ回り、地下の様子を拾う。残る四人も一列にはならず、アルドが後方、セレスが別の道、レイスがさらに距離を取り、エディンは追跡する三人を後ろから見る位置へ入った。

　エレノアは酒場へ真っ直ぐ向かわなかった。祭りの片づけが残る広場の脇を抜け、古井戸のある細道へ曲がる。そこからさらに裏道へ入り、遠回りするように歩いていった。

　アルドは前を行く背中から目を離さない。ただの道順なのか。追跡を警戒しているのか。

　まだ判断できない。離れた位置からレイスの合図が来る。追えている。気づかれた様子もない。

　やがてエレノアは、前と同じ古びた酒場へ入った。扉の向こうから酒を飲む者たちの笑い声が漏れ、煙と酒の臭いが路地まで流れている。

　少し遅れて、先回りしていたノルから合図が届いた。

「始まるまで待つ」

　レイスが低く言う。

「分かってる」

　アルドは酒場を見たまま答えた。

「でも、遅らせすぎねぇ」

「ああ」

　短い時間だけ待つ。

　酒場の反対側にある細い路地では、ノルが目を閉じて感知へ集中していた。カウンターの奥で床の扉が開き、エレノアが地下へ降りていく。前と同じだ。

　地下には七人。エレノアと男が二人、牢の中に四人。そのうち一人が牢から出される。

　ノルが指を動かして合図を送った。アルドがレイスを見る。レイスも頷いた。

　もう待つ理由はなかった。

「行くぞ！」

　　　　　　　　　◇

　酒場の扉を開けた瞬間、客たちが一斉に振り向いた。

「な、なんだ！」

「おい、誰だ！」

　怒鳴り声を背中へ流し、五人は一直線に奥へ向かう。店主らしき男が慌てて間へ入ろうとしたが、アルドは止まらない。

「邪魔すんな！」

　肩で押しのけ、そのまま奥の部屋へ入る。床の扉は閉じていた。

　アルドは足を振り上げ、留め金ごと踏み抜いた。木板が割れ、歪んだ扉の向こうから湿った空気が吹き上がる。地下へ続く階段。

「行くぞ！」

　先頭で駆け下りる。

　石壁に低い天井。棚には薬瓶が並び、奥には鉄格子。中央には台と椅子、その周囲へ拘束具と細い器具が置かれている。

　椅子には一人の女性が縛られかけていた。その横にエレノア。手には器具。

　さらに男が二人。

「誰だ！」

「上に戻れ！」

　二人が同時に前へ出た。アルドは先頭の男へ踏み込み、腹へ拳を叩き込む。身体が折れたところへ緋喰刃《ひくいじん》の柄頭を顎へ打ち上げると、男はその場へ崩れた。

　もう一人はレイスが取った。

　掴みに来た腕を払い、踏み込んだ脚へ足を掛けて体勢を崩す。そのまま首筋へ一撃を入れると、こちらも抵抗する間もなく床へ沈んだ。エディンはすでにエレノアのすぐ横へ立っていた。

　白い指先を首元へ向ける。

「動かないで」

　声は静かだった。

「少しでも変なことをしたら、眠らせる」

　エレノアは抵抗しなかった。面倒そうに目だけをエディンへ向ける。

「騒がしい連中だな」

「静かに捕まる気はあるかしらぁ？」

「ない」

「でしょうねぇ」

　その間に、セレスは椅子へ駆け寄った。

「大丈夫。今外すから」

　女性は猿ぐつわをされ、腕も脚も固定されている。目だけが大きく開き、呼吸が短い。セレスは流涙《るるい》を抜き、刃先を拘束具へ滑らせた。

　身体へ触れないよう縄と革だけを切る。猿ぐつわを外すと、女性は大きく息を吸った。

「もう大丈夫。動ける？」

　声は出なかった。セレスは急かさず肩を支える。

「ゆっくりでいいよ。もう終わらせるから」

　レイスは地下全体を一度確認すると、すぐ階段へ向かった。

「町長に報告してくる」

「ああ、頼む！」

　レイスはそのまま地上へ駆け上がった。

　　　　　　　　　◇

　地下の奥では、三人が鉄格子の向こうに残されていた。男が一人。女が二人。

　誰もまともに立てる状態ではなく、壁へ身体を預ける者もいる。

「鍵は？」

　セレスが振り返る。エレノアは答えない。その首元へ、エディンの指が僅かに近づいた。

「エレノアちゃん」

「……そこの男が持っている」

　床で気絶している男の一人を顎で示す。アルドが腰を探り、鍵束を抜いた。

「セレス！」

　放られた鍵を受け取り、鉄格子を開ける。

「出られる？　無理なら肩貸すから」

「た、助かったのか……？」

　男の声が震えていた。

「まだ全部終わったわけじゃない。でも、あなたたちは助かる」

　セレスはしゃがみ、目線を合わせる。

「あとで警備隊に話を聞かれると思う。辛いと思うけど、証言してほしい」

　女の一人が涙を流しながら何度も頷いた。

「話します……全部、話します……」

「ありがとう。今はここから出よう」

　その間にアルドは、倒した男二人の腕を後ろへ回して縛った。足も固定し、腰の短剣を外す。懐からは小瓶が出てきた。

　それも取り上げる。そこへ地上から何人もの声が落ちてきた。

「おい！　何があった！」

「下で何してる！」

「店を壊しやがって！」

　酒場の客たちが階段へ集まっている。アルドは階段の下へ移動した。

「降りてくるな」

　上から覗いていた者たちの足が止まる。

「警備隊が来るまで誰もここへ入るな。逃げても追う」

　アルドは階段を塞いだまま動かなかった。

　誰も、それ以上降りてこなかった。

　　　　　　　　　◇

　エディンはエレノアの両手を背後で縛った。続けて、彼女が持っていた小瓶を取り上げる。液体はほとんど透明で、底にだけ薄茶色の沈殿が残っていた。

「これが、試していた薬かしらぁ？」

「そうだ」

「何の薬？」

「錆病だ」

　エディンの目が細くなる。

「……不治の病だったわねぇ」

「そうだ」

　エレノアは縛られたまま答える。

「全身の皮膚が、錆びた鉄のようにぼろぼろになっていく。進行すれば筋肉、骨、内臓にまで届き、苦しみながら身体が崩れる」

　セレスが顔を上げた。

「そんな病気が……」

「治る見込みがないから、大半の患者は自ら死を選ぶそうよ」

　エディンが言う。エレノアは頷いた。

「毒を転用して、錆病の原因を取り除くところまでは成功した」

　視線がエディンの持つ小瓶へ向く。

「ただ、そのために使った毒がどうしても体内へ残る。錆病は消えるが、今度は薬の毒で患者が死ぬ」

「毒だけが残るのねぇ」

「ああ。弱毒化すれば錆病そのものを治せない」

　エレノアの声に迷いはない。

「病ごと患者を殺すだけだ。それでは意味がない」

　ノルが歩いてきた。アルドは止めなかった。ノルはエレノアの前に立つ。

「私の毒を治した薬も、そうやって作ったの？」

「そうだ」

　返事は即座だった。

「共和国にいた頃に完成した。それが原因で、私は国を出る羽目になった」

　ノルの指が僅かに震えた。

「なんで……そんなことするの」

　エレノアはノルを見る。

「医療というのは、人間と病の戦争だ」

　平坦な声だった。

「勝つためには犠牲が必要だ」

「だからって、こんなことしなくても……」

「こんなことをするから、医療は進む」

　ノルが息を止める。

「私の実験の被害者がいなければ、お前は死んでいた。あの毒は共和国の技術でも治せない」

　エレノアはノルから目を逸らさない。

「あれを治せるのは、世界中で私だけだ」

　ノルの口が動く。

「ちゃんと、正式な手順を踏んで実験すればいい」

「何年かかると思う」

　エレノアの声が、僅かに鋭くなった。

「人間へ使って初めて得られる情報がある。一度人間へ試せば分かることに、動物では何年もかかる。それでも最後に得られるのは推測だ」

「こんなことして救われても、嬉しくない」

「本当か？」

　ノルが固まった。

「……え？」

「それは、本心か？」

　エレノアは淡々と続ける。

「末期の患者へ薬を試し、まだ生きられたはずの者が死ぬこともある。死んだ人間の身体を切り開き、病の原因を探ることもある」

　ノルは答えられなかった。

「医療は、綺麗なことだけで進んできたわけじゃない」

「それとこれは違う！」

　セレスが一歩出た。

「本人が何も知らないまま攫われて、縛られて、実験されて殺されるのは違うでしょ！」

「それで救われる命があるのに？」

　エレノアはセレスを見なかった。視線はノルのままだった。

「お前のように」

　ノルは何も言えなかった。その時。

「馬鹿言うな」

　階段の方から声がした。レイスだった。その後ろには警備隊がいる。警備隊長らしき男も一緒だった。

　レイスは階段を降りながらエレノアを見る。

「お前がやっていることは殺人だ。何の罪もない人間を、自分の信条のために殺しているだけだ」

「そうしなければ救えない命が山ほどある」

「そんなことは言われなくても分かっている」

　レイスの声は低い。

「なら――」

「だが、そんなことを全員がやりだしたら、病が人類を殺す前に人類が滅ぶだろうな」

　エレノアの目が僅かに動いた。

「それとこれとは――」

「何が違う」

　レイスはその先を許さなかった。

「新薬を作るために人を殺すのは正しいんだろう？　なら、その行為を全員が正義として繰り返した結果、人類が滅んでも仕方ないのか」

「誰もそこまでやるとは言っていない」

「いや、お前は止まらない」

　レイスは一歩近づく。

「正義なんだろ」

　エレノアの返事が止まった。

「だから法が線を引く。合理を是とする共和国でさえ、お前のやり方を禁じている」

　地下にいる誰も声を挟まなかった。

「お前の名前は、いつか新薬の開発者として残るかもしれない」

　レイスは続ける。

「だが、それ以上に大量殺人鬼として残る」

　エレノアは少しだけ目を伏せた。

「……そうだな」

　それでも、次に見たのはノルだった。

「だが、そいつの命を救ったのは、私が殺した被験者たちのおかげだ」

「ああ」

　レイスは否定しなかった。ノルの肩が小さく揺れる。

「だが、その選択をした責任まで、薬を使われた側へ押しつけるな」

　レイスの言葉が続く。

「ノルが望んでお前に人を殺させたわけじゃない」

　エレノアは黙った。やがて短く言う。

「……分かっている」

「ならいい」

　レイスはそれ以上詰めなかった。

「どうせこの話に、綺麗な答えはない。終わりだ」

　　　　　　　　　◇

　警備隊が動いた。エレノアを立たせ、両側から腕を取る。床で意識を失っていた男二人も拘束されたまま引き渡された。

　棚に並んだ薬瓶や器具、記録らしき紙束、実験に使われていた椅子と拘束具。その場に残されていたものは、すべて警備隊が押収する。エレノアは階段へ向かう直前、一度だけノルを見た。

　ノルも目を逸らさなかった。どちらも何も言わない。そのままエレノアは地下を連れ出された。

　残ったのは陽剣旅団と、助け出された者たち。それから、薬と鉄の臭いが染みついた地下室だった。

「レイス」

　ノルが呼ぶ。レイスが振り向く。

「ありがとう」

「礼を言われることはしていない」

「ううん」

　ノルは首を横へ振った。

「ありがとう」

　レイスは少し黙った。

「奴の犠牲者に申し訳ないと思うことまで、俺が間違いだとは言えない」

　ノルが顔を上げる。

「会ったこともない人間が、お前をどう思うかも分からない」

「……うん」

　返事は細い。

「ただ、お前は助けられた」

　レイスはそれだけ言って、一度口を閉じる。

「そのことまで嫌う必要はないと、俺は思う」

　ノルはしばらく動かなかった。

「……まだ、分からない」

「ああ」

　レイスは頷いた。

「なら、今はそれでいい」

　アルドが両手を一度叩いた。

「はい、終わりだ」

　一同の視線が向く。

「あいつはただの殺人鬼。事件は解決。それでいい」

　セレスが眉を寄せた。

「アルド、話聞いてなかったでしょ」

「聞いてた。今の俺らに答えが出ないこと考えても仕方ねぇだろ」

　アルドは階段へ向かう。

「帰るぞ」

「間違いではない」

　レイスが続いた。陽剣旅団は地下室を出た。外へ出ると、祭りの灯りはもうほとんど残っていない。

　片づけられた露店の跡と、踏まれて形を失った紙飾りが道端に残っていた。夜の通りを、五人で歩き出した。

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