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人体実験

　エディンの話が終わったあとも、宿の部屋にはしばらく声が戻らなかった。

　机の上には、祭りで買ってきた菓子と肉が並んでいる。焼き菓子、生菓子、砂糖菓子、まだ僅かに温かさを残した肉串。いつもなら真っ先に手を伸ばすはずのノルも、膝の上で両手を握ったまま動かなかった。

　視線は机にも、仲間にも向いていない。エディンはその隣に立っている。いつもの笑みも、甘く伸びる声もなかった。

　アルドは強く拳を握り、レイスは目を伏せて考え込んでいる。セレスも唇を結んだまま、ノルとエディンを交互に見ていた。最初に口を開いたのはエディンだった。

「外套の男を追ったわ」

　普段より低い声だった。

「遺体は近くの林に埋められた。男が去った後、場所が分かるように小さく目印だけ付けておいたわ」

　アルドの拳に、さらに力が入る。

「……人体実験ってことか」

「恐らくな」

　レイスが答えた。

「今まで行方不明者にほとんど共通点がなかったのも、健康な大人なら対象にできたからかもしれない。普通に薬を試すなら持病や体質も関係するはずだが、エレノアが何を試しているのか分からない以上、そこまでは断定できない」

　セレスが恐る恐る口を開く。

「じゃあ……子供が一人も攫われてなかったのは？」

「薬の対象に子供が含まれないのかもしれない」

　レイスは一度言葉を切った。

「あるいは、子供までは手を出さないという線を引いているか」

「良心ってこと？」

「そうであってほしいが」

「……無いだろうな」

　アルドが吐き捨てる。エディンも否定しなかった。

「そういう線引きをする子には、あまり見えなかったわねぇ」

「じゃあなんだよ」

　アルドの声が荒れる。

「自分の好奇心のために、何人も攫って殺したってのか？　しかも一人じゃねぇ。手伝ってる連中までいる」

　机の上の木杯が僅かに震えた。レイスはアルドを止めなかった。

「好奇心だけとは限らない」

「金か」

「その可能性もある。今まで治せなかった病気や毒を治せれば、それだけで莫大な価値になる」

　レイスは視線を机へ落とした。

「正規の手続きを踏まず、人を攫って直接試しているなら、必要な金も時間も大きく減らせるだろう」

「ふざけてやがる……！」

　アルドが椅子へ腰を落とす。椅子の脚が床を軋ませた。セレスは少し迷ってから聞いた。

「エレノアの医療技術があそこまで突出してたのも……共和国の技術だけじゃなくて、こういうことをしてきたからなのかな」

「可能性は高い」

　レイスの答えは短かった。

「共和国から王国へ来た理由も、これが発覚したか、発覚しかけたからという線は考えられる。ただ、そこはまだ推測だ」

　ノルの肩が僅かに震えた。誰も声を掛けるより先に、ノルは両手で顔を覆った。

「私が助かったのは……」

　途切れそうな声だった。

「エレノアが、たくさんの人を殺したから……？」

「ノル」

「じゃあ私……私は……」

　続かなかった。指の隙間から涙が落ちる。泣き声を抑えようとするほど呼吸が詰まり、細い肩だけが何度も震えた。

　アルドが立ち上がる。

「違うぞ、ノル」

　ノルが顔を上げた。涙で濡れた顔から血の気が失われている。

「でも……私の傷は……」

「お前は知らなかった」

　アルドはノルの前まで行き、膝をついた。

「誰も攫ってない。誰も殺してない。薬を試せなんて頼んでもいない。地下で何してたかも知らなかった」

「でも、私が使ってもらった薬は……」

「ああ。そこは消えねぇ」

　ノルの目が揺れた。アルドは一度だけ唇を噛み、それでも目を逸らさない。

「だからって、お前が生きたことまで悪いことにすんな。エレノアがやったことまで、お前のせいにすんな」

「……じゃあ、どう思えばいいの」

「知らねぇよ」

　ノルが僅かに目を見開く。

「俺にも分からん。今すぐ決めなくていいだろ」

　ノルは唇を震わせたが、言葉は出なかった。セレスもエディンも口を挟まない。レイスも黙ったまま、二人を見ていた。

　窓の外からは、祭りを片づける音が遠く聞こえていた。木箱が運ばれ、誰かが笑い、店の戸が閉まる。しばらくして、レイスが口を開いた。

「どうする」

　全員の視線が向く。

「ここから先は動き方を間違えれば終わりだ。エレノアに気づかれれば、証拠も被害者も消される可能性がある」

　アルドはノルから手を離し、立ち上がった。

「現場を押さえるしかない」

「ああ」

「今あるのは、ノルとエディンが感知で見たものと、埋められた遺体だ。あいつらが言い逃れできない状態で捕まえる」

　エディンが頷く。

「欲しいのは三つねぇ。エレノアちゃんと手伝ってる男たちがその場にいること。捕らえられた人が生きたまま残っていること。それから、実際に使おうとしている薬と器具」

「昨日埋められた人の遺体もある」

　セレスが続けた。

「場所はエディンが分かるんだよね」

「ええ」

「なら、それも証拠になる」

　レイスが頷いた。アルドはエディンを見る。

「追ったことは、エレノアに気づかれてないんだな？」

「そこは大丈夫よぉ。戻ったノルちゃんも普段通りにしてくれたし、エレノアちゃんが警戒した様子もなかったわ」

「なら、まだこっちが先に動ける」

　アルドは再びノルの前へしゃがんだ。涙は拭われていない。

「ノルは休んでろ」

「でも」

「今のお前を連れてくのは駄目だ」

　ノルの眉が歪む。

「一人で待つ方が嫌」

「……だろうな」

　アルドは頭を掻いた。

「じゃあ、菓子でも食ってろ。笑えとは言わねぇ」

「そんな気分じゃない」

「なら食わなくてもいい」

　少し間を置いて、アルドが続ける。

「ただ、今夜中に全部の答え出そうとすんな。自分まで悪者にして終わらせるのもなしだ」

　セレスは何も言わず、ノルのすぐ隣へ座った。レイスが眼鏡を押し上げる。

「少なくとも、アルドを刺す権利まで返上する必要はない」

「それは返上しろ」

　ノルは四人を順番に見た。頬にはまだ涙が残っている。

　それでも、ほんの僅かに口元が動いた。

「……それはする」

「するのかよ」

　掠れた声のまま、ノルは鼻をすすった。

　だが、ノルは続けた。

「でも、私も行く」

「ノル」

　セレスがすぐに名前を呼ぶ。

「これは私もやらないと駄目」

　ノルは顔を上げた。涙を流したばかりの目だったが、もう逸らしてはいなかった。

「それだけは譲らない」

　アルドは返事を止めた。

「……無茶はするなよ」

「うん」

「治ったからって、いきなり戦おうとするな」

「うん」

「絶対だぞ」

「しつこい」

「心配してんだよ」

「知ってる」

　ノルは少しだけ目を伏せる。

「だから、しない」

「……分かった」

　アルドがようやく折れた。今度はエディンを見る。

「次にエレノアがあそこへ行くのは、いつだと思う？」

「数日のうちじゃないかしらぁ」

「理由は？」

「牢に、まだ三人いたわ」

　エディンの声からまた軽さが消える。

「いつまでも拘束しておけば、逃げられたり誰かに見つかったりする危険が増えるでしょう？　長く置いておく理由はないと思うわぁ」

「なら、張るしかないな」

　レイスが留帳《とどめちょう》を開く。

「アルド。応援はどうする」

「呼んだ方がいいか？」

「いや。今の段階で大勢を動かすのは危険だ。終わってからでいい」

　レイスは少し考えた。

「ただ、町長には話を通しておく価値がある。現場を押さえたあと、警備隊をすぐ動かせる」

「信じてもらえるかな」

　セレスが聞く。

「材料はある。ただし、騒がれれば終わる」

「その話には、おねぇさんも行くわぁ」

　エディンが言った。

「もし町長さんがエレノアちゃん側だったら、その時点で全部筒抜けになるもの。おねぇさんも一緒にいた方がいいわねぇ」

「頼む」

　アルドが頷く。レイスもすぐに決めた。

「町長には俺とエディンで行く。アルド、セレス、ノルはエレノアの監視だ。夜に動く可能性が高いが、昼も外すな」

「ああ」

「うん」

　セレスとノルも頷いた。

「まずは飯だ」

　アルドがノルを見る。

「私も見る」

「飯を食ってから見ろ」

「見る」

「だから、その前に食え」

「……分かった」

　渋々といった顔で、ノルが机を見る。そこでアルドがふと黙った。

「なぁ」

「どうした」

　レイスが顔を上げる。

「ニロは……このこと知ってんのか？」

　また部屋が静かになった。

「近いのは確かだよね」

　セレスが言う。

「でも」

　ノルが小さく続けた。

「ニロは、そんな感じじゃない」

「ああ」

「知らないと思いたい」

　アルドが零す。レイスが少し目を細めた。

「ずいぶん気に入ったな」

「ああ」

　アルドは隠さなかった。

「でも胡散臭いよ？」

　ノルが真顔で言う。

「そこは俺も分かってる」

　アルドが苦笑する。レイスが留帳を閉じる。

「ニロについては、今ここで答えを出しても仕方ない。明日以降、行動を見ればいい」

「ああ」

「今日は休む。明日から監視だ」

　エディンが机の上から菓子の包みを一つ取り、ノルの前へ寄せた。

「ノルちゃん。まずはこれねぇ」

「うん」

　ノルは包みを見る。すぐには手を伸ばさなかった。少し迷ったあと、一つ摘まんで口へ入れる。

　噛んで、飲み込む。

「甘い」

「そりゃ菓子だからな」

「肉も」

「食え」

「うん」

　ノルがもう一つ菓子を取った。レイスはそれを確認してから立ち上がる。

「だから――」

　全員が顔を向けた。

「寝るぞ」

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