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消えた叫び

　少し前。アルドたちがエレノアの家を出てしばらく経った頃、小部屋にはノルとエディンだけが残っていた。

　寝台の上で上体を起こしたノルは、腰まで掛けられた薄い布団の上から焼き菓子を一つ摘まむ。エディンが持ってきた簡素なもので、噛めば小さく音が鳴った。飲み込んでから、ノルは閉じた扉を見る。

「行っちゃったわねぇ」

「うん」

　エディンが椅子へ腰を下ろした。

「寂しい？」

「まぁ、うん」

「あら、素直ねぇ」

「少しだけ」

「少しだけ、ねぇ」

　ノルは二つ目の菓子へ手を伸ばしたものの、今度はすぐ口へ運ばなかった。

「みんな、必死だったのよぉ」

「なんとなく覚えてる」

　手の中の菓子を見ながら答える。

「エディンが走ってた。セレスが泣きそうだった。アルドが焦ってた。レイスが怖い顔してた」

「あら。ちゃんと覚えてるじゃない」

「ぼんやり」

　ようやく菓子を口へ入れる。

「治ってよかったわぁ」

　エディンの声は、いつもより少しだけ静かだった。

「うん」

　ノルは頷き、ふと顔を上げた。

「いくらだったの？」

「何が？」

「治療費」

　エディンの笑みが僅かに止まった。

「エレノア、モグリの医者なんでしょ？　高そう」

「うーん、そうねぇ」

　頬へ指を当てたエディンを、ノルはまっすぐ見る。

「教えて」

「知らなくてもいいと思うわよぉ」

「教えて」

　エディンはしばらくノルを見たあと、小さく息を吐いた。

「……二十万よ」

「にじゅ……」

　ノルの顔から血の気が引いた。

「高い……」

「安くはないわねぇ」

「二十万……」

　菓子を持った指まで止まっている。エディンはその額を軽くつついた。

「みんな気にしてないわぁ。アルドちゃんなんて、二百万だったとしても払うって即答してたわよぉ」

「二百万」

「ええ」

「……馬鹿」

「あら。愛されてるわねぇ」

　ノルの頬へじわりと赤みが差した。

「違う」

「そういうことにしておく？」

「うん」

　視線を逸らした耳まで少し赤い。エディンは楽しそうに笑ったが、そのまま話を終わらせはしなかった。

「本当は、口止めされてたんだけどねぇ」

「誰に？」

「アルドちゃんに」

「やっぱり」

「隠したところで、どうせ分かっちゃうでしょう？」

「うん」

　ノルは菓子を布団の上へ置いた。

「みんなの役に立って返さないと」

　エディンが少しだけ目を細める。

「ふふっ。じゃあ、そうしなさいな」

「うん」

「でも、気にしすぎちゃ駄目よぉ」

「分かった」

　その時、小部屋の外で椅子を引く音がした。

「おい」

　エレノアの声だった。エディンが扉へ顔を向ける。

「どうしたのぉ？」

「少し出てくる」

　棚が開き、何かを鞄へ入れる音が続く。エディンが扉を少し開くと、廊下の先でエレノアが鞄を肩へ掛けていた。黒い髪をまとめ直し、いつもの面倒そうな顔のまま玄関へ向かっている。

「患者を置いて行くのぉ？」

「今すぐ死ぬ状態じゃない」

「それ、医者の言い方としてどうなのかしらぁ」

「事実だ」

　エレノアは振り返らない。

「すぐ戻る。余計なことをするな」

「はぁい」

　玄関の扉が閉まった。家の中へ静けさが戻る。

「忙しい人ねぇ」

「うん」

　ノルはしばらく閉じた扉を見ていた。やがて、口元がにやりと持ち上がる。エディンの眉が動いた。

「どうしたのぉ、ノルちゃん」

「後をつけよう」

「あのねぇ」

　返事はすぐだった。

「まだ治ってないのよぉ？」

「リハビリ」

「まだ早いわぁ」

「歩ける」

「歩けるからって、尾行していい理由にはならないわよぉ」

　ノルはエディンを見た。

「ニロとお祭りデートかもよ」

　エディンの眉が、今度ははっきり動いた。

「見逃せないよね？」

　数秒、二人は見つめ合った。先に笑ったのはエディンだった。

「……歩けるの？」

「ばっちし」

「無理しない？」

「しない」

「途中でふらついたら戻るのよぉ」

「うん」

　エディンが立ち上がり、ノルへ手を差し出す。

「じゃあ、こっそりねぇ」

「うん」

　ノルはその手を取り、寝台から足を下ろした。

　　　　　　　　　◇

　エレノアは祭りの中心へ向かっていた。二人は人混みを挟み、少し距離を取ってその背中を追う。

　二日目のキュリン祭はまだ賑わっていた。通りには露店が並び、酒を飲んだ町人が声を張り上げ、菓子を持った子供たちが人の間を走っていく。これだけ人がいれば、二人で後ろを歩いていても目立ちにくい。

「身体は？」

　エディンが声を落とす。

「平気」

「痛みは？」

「ない」

「嘘なら怒るわよぉ」

「本当」

　ノルの目は前を歩くエレノアから離れなかった。人の群れの中でも、黒い髪と愛想のない歩き方は意外と見つけやすい。

「やっぱり」

　ノルの口元がまた緩む。

「予感的中」

「怪しいわねぇ」

　エディンも楽しそうに目を細めた。エレノアが祭り会場へ入る。ニロの屋台がある方角だった。ノルがちらりとエディンを見る。エディンは何も言わない。

　だが、エレノアはニロの屋台へ向かわなかった。人の流れを横切り、露店の列を抜ける。そのまま灯りの多い通りまで突っ切り、奥の裏路地へ入っていった。

　ノルの笑みが消えた。

「ニロの家？」

「さぁ。分からないわぁ」

　二人も人混みを抜け、路地の入口まで来る。背後ではまだ笛と太鼓が鳴っている。

　一歩入れば道は急に細くなった。高い家壁に挟まれ、露店の灯りも届かない。湿った石畳だけが夕暮れの残り光を鈍く返している。

　エレノアは迷わず先へ進んでいた。

「少し距離取るわよぉ」

「うん」

　二人は歩調を落とし、足音を抑えた。いくつか路地を抜けた先で、エレノアが一軒の建物へ入っていった。古びた酒場だった。

　看板は斜めに傾き、壁板も傷んでいる。扉が開いた一瞬だけ、中からくぐもった笑い声と酒の臭いが流れてきた。ノルが首を傾げる。

「一人で呑むのかな？」

「こんな一面もあるのねぇ」

　エディンは酒場を見上げた。

「でも、中へ入ったら目立つわぁ」

「感知する？」

「ええ」

　二人は酒場の向かい側にある路地の影へ入り、感知を広げた。酒場は混んでいた。身体を大きく揺らしている者、机へ突っ伏している者、忙しく動き回る者。

　その中を一つの人影が進んでいく。エレノアだ。客席へは向かわない。

　カウンターの内側へ入り、そのまま奥へ進む。

「中に入った」

「飲みに来たわけじゃなさそうねぇ。往診かしらぁ」

　エレノアの輪郭が奥の部屋へ消えた。そこで床の一部が動く。人一人が通れるほどの空間が下へ開き、エレノアが降りていった。

「地下室」

「そうみたいねぇ」

　エディンの声から軽さが少し消えた。二人はさらに意識を集中させる。

　地下は地上より輪郭を拾いにくい。石と土が間に入り、酒場で動く人々の形まで重なる。

　それでも、少しずつ中が見えてきた。人が七人。台や棚、椅子、箱、細い棒状の器具。その中には、エレノアの家で見たものとどこか似た輪郭も混じっている。

「形だけじゃ、はっきりしないわねぇ」

「詳細感知する？」

　ノルが聞いた。エディンはすぐには答えなかった。

「……その前に、もう少し普通に拾いましょう」

「うん」

　二人は呼吸を整え、形だけをさらに細かく追う。七人のうち、エレノアの前に二人。奥に四人。

　ノルの眉が僅かに寄る。

「二人は、エレノアと話してるみたい」

「ええ」

「残りの四人は……」

　言葉が止まった。奥の四つの輪郭は、ほとんど位置を変えていない。

　一人は立ち、一人は座っている。その手足の周囲には細い線がいくつも見え、格子や鎖、椅子、壁の輪郭が重なっている。

「……拘束されてる？」

　エディンの顔から笑みが消えた。

「これは……牢屋？」

　直後、エレノアの前にいた二人のうち一人が動いた。奥へ進み、拘束されている一人の腕を掴む。連れていかれる側の身体が大きく揺れた。

　首を振る。脚を踏ん張る。腕を引こうとする。

　それでも、前へ引きずられていく。

　ノルの唇が僅かに開いた。

「抵抗してる……」

　顔の辺りには、口を塞ぐような形がある。声は聞こえない。首と肩が激しく揺れ、脚は必死に踏ん張っている。

「叫んでるみたいねぇ」

　エディンの声が沈む。

「猿ぐつわ……」

　ノルが酒場を見る。地上では客たちが笑い、何かを机へ打ちつけている。酒場の外からは祭りの笛や太鼓まで重なっていた。

「だから、聞こえないんだ……」

　地下の人影は椅子へ座らされた。両腕。両脚。胴。一つずつ動きを封じられていく。

　そこへエレノアが近づいた。

「助けに行く？」

　ノルの声が震えた。エディンはすぐには答えない。地下にいる人数。酒場を埋める人間。入口と奥。

　そして隣にいる、治ったばかりのノル。しばらく形を追ったあと、低く言った。

「……やめましょう」

「……もう間に合わない？」

「それもあるわ」

　ノルが俯きかける。エディンは地下から意識を外さないまま続けた。

「あの子のためにも、ちゃんと見ましょう……」

　返事はなかった。少しして、ノルが頷いた。地下では、エレノアが細い器具を手にしていた。

　針にも管にも見える。それを拘束された人間の身体へ差し込む。ノルの肩が小さく震えた。

　エディンは動かない。器具が操作される。拘束された人影は椅子へ押さえつけられたまま、逃げることもできない。

　やがてエレノアが器具を抜いた。すぐには、何も変わらなかった。一呼吸。二呼吸。拘束された身体が激しく跳ねた。

　椅子が揺れる。腕が暴れ、脚が何度も突っ張る。首が大きく仰け反り、口を塞がれた顔が何度も左右へ振られた。

　声は届かない。地上では誰かが笑っている。酒杯が机へ置かれる。その外では太鼓が鳴っていた。ノルは目を閉じたまま息を止めていた。

　やがて、地下の動きが弱くなっていく。指先だけが震える。脚が一度跳ねた。首が傾く。それきりだった。

　胸の輪郭から動きが消えた。ノルが顔を落とす。エディンも何も言わない。地下では別の二人が拘束を外していた。

　動かなくなった身体を台車のようなものへ載せ、布を被せる。そのまま酒場の表ではない通路へ運び始めた。地下から外へ続く、別の出口がある。

　台車を押す人影が外へ出る前に何かを羽織った。ノルの喉が鳴る。

「外套……」

　エディンがゆっくり目を開いた。

「おねぇさんは追うわ」

　ノルも目を開く。

「ノルちゃんは戻りなさい」

「でも……」

「戻りなさい」

　ノルの唇が結ばれる。

「エレノアとは普段通りに接して。いいわね」

「……分かった」

　小さく頷く。エディンはノルの肩へ手を置いた。

「無理はしないで。戻ったら寝台へ戻って、何も知らない顔をするのよぉ。できたら寝ちゃいなさい」

「うん」

「できる？」

「できる」

　声は細い。

　それでも返事は揺らがなかった。

　エディンは一度だけ頷き、外套の男の輪郭を追って路地の奥へ動き出した。ノルは一人残った。背後では、まだ祭りが続いている。

　笛。太鼓。笑い声。酒場のざわめき。

　そのどれもが聞こえるのに、地下で確かに叫んでいたはずの声だけは、一度も地上へ届かなかった。ノルは息を吸い、エレノアの家へ向かって歩き出した。

　治ったはずの腹の奥が、冷たかった。

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