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祭りの表側

　翌日。キュリン町は朝から、二日目の祭りで賑わっていた。

　通りの両側には昨日より多くの露店が並び、軒先から軒先へ渡された色布が風を受けて揺れている。肉を焼く香ばしい匂いに煮込みの湯気、甘い菓子の香りが混ざり、少し離れた広場からは笛と太鼓の音が途切れず届いていた。その人波の中を、アルド、レイス、セレスの三人が歩いている。

　昨夜しっかり眠ったセレスの足取りは、昨日よりずっと軽かった。

「すごいね。昨日より人が多い」

「昨日は祭りの途中を通っただけだったからな」

　アルドは人を避けながら、露店の向こうまで見渡した。セレスが焼き菓子を並べる露店へ目を向ける。

「ノルにも何か買っていこうか」

「俺も考えてた」

「なら菓子だな」

　レイスは肉串を食べながら答えた。

「肉もだろ」

「ノルなら両方食べるよ」

「それは間違いない」

　三人の手には、少し前に買った肉串が一本ずつある。表面は香ばしく焼かれ、噛めば脂と肉汁が広がる。香辛料も強すぎず、歩きながら食べるにはちょうどよかった。

「これ当たりだな」

　アルドが最後の一切れを食べる。

「ノルにも買ってやりたい」

「肉は帰りでいいでしょ。冷めるし」

　セレスの視線はすでに次の露店へ向いていた。

　焼き菓子だけではない。白い皿へ一つずつ並べられた生菓子まである。丸いものや花を模したもの、果物らしきものを載せたものまであり、店の前には何人もの客が足を止めていた。

「生菓子まであるんだ」

「祭りなら今日中に売り切れるから出せるんだろうな」

　レイスが答える。アルドは腰の金袋を軽く持ち上げた。硬貨の音は寂しい。

「全部欲しいとか言い出しそうだな」

「全部は無理だ」

「分かってるよ」

「生菓子は帰る直前に買え。先に買ったら傷む」

「はいはい」

　レイスの言葉に返しながら、アルドは人混みの方へ目を戻した。親へ手を引かれた子供が、通りの端に並ぶ玩具を指差している。飾り紐を髪へ結んでもらう女。

　酒を片手に肩を組んで歩く男たち。買った菓子を落として泣きそうになった子供へ、露店の店主が苦笑しながらもう一つ渡している。町のあちこちから笑い声が聞こえた。

　ふと、失踪事件のことが頭をよぎる。アルドは露店へ群がる子供たちを見た。

「……まあ、今日は楽しむか」

　セレスがすぐ隣で頷く。

「うん」

「ああ」

　レイスも短く返した。三人は祭りの人波へ戻った。

　　　　　　　　　◇

「あ！　皆さん！」

　露店の向こうから、聞き慣れた声が飛んできた。人の間から大きく手を振っているのはニロだった。

　いつもの紙束ではなく、小さな屋台を背に立っている。台の上には木樽と木杯が並び、樽には濡れた布が何重にも巻かれていた。

「おお、ニロ」

　アルドたちが近づく。

「お前も店出してたのか」

「はい！」

　ニロは胸を張った。

「便利屋は祭りの日も便利屋です。人探し、荷運び、道案内。そして今日は麦酒売りまで何でもやります！」

「本当に何でもやるな」

「生きるためですよ」

「急に重いこと言うなよ」

　ニロは笑ったまま木樽を軽く叩いた。

「どうです？　麦酒、冷えてますよ！」

　アルドはレイスとセレスを見る。

「一杯くらい飲むか？」

「一杯なら」

「せっかくだしね」

「よし。三杯くれ」

「毎度！」

　ニロが手際よく木杯へ麦酒を注いだ。泡が縁まで盛り上がり、濡れた杯から掌へ冷たさが伝わってくる。アルドは一口飲んだ。

「うまい」

「ありがとうございます！」

　セレスも少し飲み、目を細める。

「ちゃんと冷たい」

「そこが売りですよ。祭りで歩き回った後には効くでしょう？」

「儲かってるか？」

　アルドが聞く。ニロの顔が一気に緩んだ。

「へへへ！」

「その顔で分かった」

「年二回のかきいれ時ですからね！」

　ニロは嬉しそうに屋台へ手を広げる。

「普段は困りごとがないと僕の仕事になりませんけど、祭りなら喉は渇く、荷物は増える、道に迷う、物を落とす。仕事が向こうから歩いてきます！」

「最後の方は人の不幸じゃない？」

「拾った物を届ければ人助けです！」

「たくましいなぁ」

　セレスが笑う。

「この町で借金を返しながら生きるには、小回りが命ですよ」

「頑張れよ」

　アルドが杯を軽く掲げた。

「はい！　皆さんも祭りを楽しんでください！」

　麦酒を飲み終え、三人はニロの屋台を離れた。数歩進んだところで、アルドは金袋を持ち上げる。さっきより音が軽い。

「……また金が減った」

「付き合いだ。必要経費だと思え」

　レイスが答える。

「そう言って、レイスも飲みたかっただけでしょ」

　セレスが言うと、レイスは一瞬だけ黙った。

「両方だ」

「珍しく素直」

「俺はいつも素直だ」

「それはない」

　アルドが即座に否定する。セレスが笑った。その横で、レイスの足が止まった。アルドも遅れて視線を追う。

　人で埋まった祭りの通りから少し外れた路地。その入口を、一人の男が横切った。黒い外套。

　人混みの中で見えたのは一瞬だけだった。男は三人へ目も向けず、そのまま路地の奥へ入っていく。セレスの声が落ちる。

「……黒い外套」

　アルドは手にしていた空の木杯を近くの返却箱へ入れた。

「追うぞ」

「走るな」

　レイスが低く言う。

「気づかせるな」

「ああ」

　三人は祭り客の流れに乗ったまま路地へ近づいた。子供の横を抜け、露店の陰を通り、角を一つ曲がる。路地へ入ったところで、笛と太鼓の音が僅かに遠くなった。

　男はまだ見える。急いではいない。迷う様子もなく細い路地を曲がり、さらに奥へ入っていく。

　アルドたちも距離を空けたまま追った。

「町の道を知ってるな」

　レイスが小声で言う。

「ああ」

　路地を二つ抜けたところで、男は大きな道へ出た。その先に建っていたのは、周囲より一回り大きな屋敷だった。

「町長の屋敷か」

　黒い外套の男は門前で止まらない。そのまま屋敷の中へ入っていった。

「行くぞ」

　今度はレイスが先に動いた。

　　　　　　　　　◇

　屋敷へ入ると、外の喧騒が急に遠ざかった。入口近くには受付用らしい机があり、若い女が一人、積まれた書類を整理している。三人へ気づくと顔を上げた。

「ご用件は？」

　アルドがすぐ聞く。

「今、黒い外套を着た男が入ってこなかったか？」

「黒い外套……ですか？」

「俺たちは、その男に用がある」

　レイスが続ける。女は少し考えた後、何か思い当たったらしく奥へ顔を向けた。

「ああ。それでしたら――」

　声を張る。

「ペンさん！　お客さんです！」

　奥の扉が開いた。出てきたのは五十代ほどの男だった。

　髪には白いものが混じり、穏やかな顔をしている。片腕には、先ほど見たものと同じ黒い外套が綺麗に畳まれていた。

「はい。何かご用でしょうか？」

　男が丁寧に頭を下げる。アルドはしばらく黙って見た。背丈も合う。外套も同じだ。

「……悪い」

「人違いだったみたいだ」

「そうでしたか」

　ペンは不思議そうにしながらも、それ以上追及しなかった。受付の女が苦笑する。

「黒い外套でしたら、今日はかなり見かけますよ。祭りで人も多いですし、荷物や服を汚さないために羽織っている方もいますから」

「なるほどな……」

　アルドが頭を掻く。

「邪魔した」

　レイスが軽く頭を下げ、三人は屋敷を出た。外へ一歩出れば、また祭りの音が耳へ届く。セレスが息を吐いた。

「空振りだったね」

「ああ」

「黒い外套ってだけじゃ無理があるな」

　アルドも通りへ目を向ける。

「分かりやすい特徴ではあるが、珍しい服じゃない」

　レイスが答えた。

「だからって見つけても放っておけないでしょ」

「それもそうだ」

「戻るか」

　レイスが言う。

「その前に買い物」

　アルドは祭りの通りを指した。

「ノルの菓子と肉」

「忘れてなかったんだ」

「忘れるわけないだろ」

「生菓子は最後だぞ」

「分かってるって！」

　三人は再び、人の流れの中へ戻っていった。

　　　　　　　　　◇

　夕暮れになる頃には、祭りの勢いも少しずつ落ち着いていた。露店の灯りはまだ並んでいるが、昼間ほど人は密集していない。遊び疲れた子供が親に手を引かれ、空になった樽や鍋を片づけ始める店も増えていた。

　アルドたちは、焼き菓子や生菓子、砂糖菓子、焼いた肉の包みを抱えて町外れへ向かっている。

「生菓子は今日中だぞ」

　レイスが言う。

「何回目だよ」

「忘れそうだから言っている」

「忘れねぇよ」

「アルドなら分からない」

　セレスまで乗ってきた。

「信用なさすぎだろ」

　そんなやり取りをしながら、エレノアの家へ着く。扉を叩くと、少しして本人が姿を見せた。いつもの眠そうな目。

　いつもの面倒そうな顔。

「また来たのか」

「差し入れ持ってきた」

「好きにしろ」

「ノルは？」

「歩ける。もう連れて帰っていい」

　アルドの目が丸くなる。

「もう？」

「いいからそう言ってる」

　それだけ告げると、エレノアはさっさと奥へ戻っていった。

「相変わらずね」

　セレスが小声で言う。

「でも、もう連れて帰っていいってさ」

　アルドたちも奥へ向かった。

　　　　　　　　　◇

　治療室へ入ると、ノルは寝台の端へ座っていた。傍らではエディンが畳んだ布や薬の包みをまとめている。

「ノル」

　アルドの声に、黒い目がこちらへ向いた。

「おかえり」

「もう帰れるのか？」

「うん」

　ノルは両腕を曲げた。

「元気いっぱい」

　力こぶを見せるような姿勢を取る。細い腕は、どう見ても普段と変わらない。アルドは数秒黙った。

「……どこがだよ」

「ここ」

「ないだろ」

「ある」

「ない」

「ある」

「セレス、どう思う？」

「私を巻き込まないで」

　ノルの口元が少し緩んだ。エディンが荷をまとめながら説明する。

「前にアルドちゃんが同じような処置を受けた時と違って、ノルちゃんは傷自体がかなり治ってたし体力も戻ってたでしょう？　だから少し疲れたくらいで済んだみたいよぉ」

「じゃあ本当に大丈夫なんだな」

「うん」

　ノルは短く頷いた。

「痛くない」

「そうか」

　アルドはようやく息を吐いた。手にしていた菓子の包みを軽く持ち上げる。

「ほら。祭りで買ってきた」

　ノルの目が包みへ向く。

「生菓子もあるぞ」

「うん」

「肉も」

「うん」

「……食わないのか？」

「あとで食べる」

　それだけ言って、ノルは自分の荷物へ視線を戻した。アルドの手が僅かに下がる。セレスもノルを見た。

「本当に大丈夫？」

　セレスが聞く。

「うん」

「身体じゃなくて」

　ノルは一瞬だけ止まった。

「……大丈夫」

　その横でエディンは、笑わず荷物を畳んでいる。アルドは二人を見比べたが、それ以上は追わず、エレノアへ顔を向けた。

「ありがとな。本当に助かった」

　エレノアは薬の棚を見たまま片手を振った。

「礼は金でもらった」

「それでもだよ」

「好きにしろ」

　最後まで変わらない。エレノアはエディンへ薬の包みを一つ渡した。

「熱が出たら戻せ。数日は無茶をさせるな」

「分かったわぁ」

「以上」

　アルドたちはノルを連れ、家を出た。

　　　　　　　　　◇

　宿へ戻る頃には、祭りの音もかなり遠くなっていた。通りにはまだ灯りが残り、酒を飲む声も聞こえる。だが昼間の熱気は薄れ、露店から聞こえるのも呼び込みより片づけの音の方が増えている。

　部屋へ入ると、アルドは買ってきた菓子と肉を机へ並べた。ノルは椅子へ座り、それらを見ていた。手は伸びない。

　セレスが隣へ腰を下ろす。

「ノル」

「うん」

「食べない？」

「あとで」

　アルドも座らず、その顔を見た。

「何かあったのか？」

　ノルはすぐには答えなかった。代わりに、エディンが口を開く。

「アルドちゃん」

　声は柔らかい。ただ、いつもの軽さがない。

「まずは赤鎖の話を、ノルちゃんにしてあげて」

　アルドはエディンを見る。

「……分かった」

　レイスは窓から外を確認し、それから扉の向こうへ意識を向けた。近くに人はいない。三人が席へ着く。

　アルドはノルへ、昨日の赤鎖との接触とゾルクとの一騎打ち、団長へ話が通ることを説明した。ノルは黙って聞いていた。話が進むにつれ、視線が菓子からアルドへ移っていく。

「アルド、押されたの？」

「ああ」

「かなり強かった」

「負けた？」

「……負けたとは言いたくない」

　レイスが横から口を挟む。

「勝ってはいない」

「レイス」

「事実だ」

　ノルはアルドをじっと見る。

「じゃあ、負けたの？」

「だから負けたとも言ってないだろ」

「言いたくないだけ？」

「……言いたくないだけだな」

　ノルの目が僅かに細くなった。

「強いんだ」

「ああ。かなりな」

「刀って、変な剣？」

「細くて反ってた。抜き方も見たことないやつだった」

「雷も使う？」

「ああ。雷を纏って動く。速かった」

　ノルは少し黙った。机の上へ視線を落とす。

「私が寝てる間に、進んでたんだ」

　小さな声だった。

「そりゃ寝てたんだから仕方ないだろ」

　アルドが返す。

「お前を置いて勝手に進めたって話じゃない。治療中のやつを連れていけるわけないだろ」

「うん」

「ノルがいたとしても、ゾルクは俺とサシでやるって言ったと思うぞ」

「うん」

「分かってるか？」

「分かってる」

　ノルは頷いた。

　それでも、ほんの少し悔しそうだった。

　レイスが静かに口を開く。

「ノルが生きて戻ったことも前進だ」

　黒い目が上がる。

「赤鎖との接触だけが成果じゃない。お前が戻ったから、俺たちは次へ進める」

　ノルはレイスを見る。少しして頷いた。

「……うん」

「そうだよ」

　セレスも続く。

「また五人で動けるんだから」

「うん」

　表情はまだ戻らない。エディンも一度も茶化さず、ノルの隣で黙っている。やがてノルが顔を上げ、エディンを見た。

　二人の視線が重なる。ノルは小さく頷いた。エディンも頷き返す。机には祭りで買った菓子が残っている。肉も、まだ僅かに温かい。

　昼間の賑わいを持ち帰ったはずの食べ物に、誰も手を伸ばさなかった。

「こっちの話は」

　エディンが静かに口を開く。

「おねぇさんから話すわ」

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